Η συμπεριφορά του James Harden είχε δημιουργήσει ένα τοξικό κλίμα στις τάξεις των Houston Rockets που όμως μετά την παραχώρηση του σφύζουν από μπασκετική υγεία και μετράνε έξι συνεχόμενες νίκες.

Έγιναν καλύτερη ομάδα από την μια στιγμή στην άλλη; Με την έννοια του συνόλου σίγουρα ναι. Ο Harden χρησιμοποίησε κάθε μέσο προκειμένου να πάει στους Brooklyn Nets και είχε φτάσει τους συμπαίκτες του παλιούς και νέους σε σημείο που δεν ήθελαν να τον βλέπουν. Φυσικά αυτό φαινόταν και την ώρα των αγώνων. Η γλώσσα του σώματος του έδειχνε ξεκάθαρα πως δεν θέλει πια να βρίσκεται στο Houston και αυτή των υπόλοιπων παικτών των Rockets πως δεν έχουν καμία όρεξη να συνεργαστούν μαζί του. Μετά την αποχώρηση του λοιπόν όλοι φανέρωσαν το καλύτερο τους πρόσωπο, ευχαριστιούνται το παιχνίδι και φέρνουν εντυπωσιακά για τα δεδομένα τους αποτελέσματα.

Με καινούργιο προπονητή (Stephen Silas) που δουλεύει για πρώτη φορά ως πρώτος, τρεις πρώην All-Star (John Wall, Victor Oladipo, DeMarcus Cousins) που προέρχονται από πάρα πολύ σοβαρούς τραυματισμούς, κορυφαίο παίκτη τους έναν νεοαποκτηθέντα (Christian Wood) που πρωταγωνιστεί στην 5η του σεζόν στο NBA, τους βετεράνους τους (Eric Gordon, P.J. Tucker) και την απρόσμενη βοήθεια των David Nwaba και Jae’Sean Tate οι Rockets εδώ και 10 μέρες πάνε από νίκη σε νίκη. Όσο είχαν τον Harden στην πεντάδα τους είχαν πετύχει τρεις νίκες σε εννιά αγώνες δεχόμενοι κατά μέσο όρο 113.2 πόντους και όταν αποφάσισαν να τον δώσουν με ανταλλαγή αρχικά δεν φάνηκε να αλλάζει κάτι δραματικά.

Με τρεις ήττες σε τέσσερα παιχνίδια η καλή τους αμυντική παρουσία πέρασε στο ντούκου, αλλά όταν συνδυάστηκε με την επιθετική εκτόξευση τους η διαφορά άρχισε να γίνεται εμφανής. Κατά την διάρκεια του τρέχοντος αήττητου σερί τους οι Rockets αναγκάζουν τους αντιπάλους να σκοράρουν σχεδόν 10 πόντους λιγότερους από ότι πριν, καθώς δέχονται 102.8 ανά αγώνα. Στην επίθεση πάλι έχουν ανεβάσει τον μέσο όρο πόντων τους από τους 109.6 στους 118.1. Κι όλα αυτά με πολλά διαφορετικά σχήματα, αφού συνεχώς υπάρχουν απουσίες. Για παράδειγμα στο 103-102 επί των Detroit Pistons, το οποίο αποτέλεσε την πρώτη από τις έξι συνεχόμενες νίκες τους, παρατάχτηκαν χωρίς τον Wall και τον Wood.

Παρόλα αυτά χάρη σε 20 πόντους από τον Gordon, 15 από τον Tucker, 13 από τον Tate και τον Nwaba και τα 11 κοψίματα που έκαναν παρά την απουσία του βασικού τους center κατάφεραν να επικρατήσουν. Κόντρα στους Dallas Mavericks εκτός από τον Wood έλειπε και ο Oladipo, ενώ ο Wall που επέστρεψε δεν ήταν σε καλή κατάσταση. Ακόμα και έτσι οι Rockets συνέτριψαν την παρέα του Luka Doncic με 133-108. Ο Gordon έβαλε 33 πόντους με 6/9 τρίποντα, ο Cousins (28 πόντοι, 4/8 τρίποντα, 17 ριμπάουντ, 5 ασίστ) θυμήθηκε τον παλιό καλό εαυτό του και ο Nwaba συνεισέφερε με 18 πόντους από τον πάγκο.

Ο Oladipo επανήλθε στην αναμέτρηση με τους Washington Wizards και συνέβαλε στο να γίνει το 3/3 με 20 πόντους. Με 24 από τον Wall, 19 με 4/8 τρίποντα, 11 ριμπάουντ και 5 κλεψίματα από τον Cousins και 20 πόντους από τον Gordon, που έγινε ξανά ο έκτος παίκτης του, το Houston κέρδισε άνετα 107-88 κάνοντας 13 κλεψίματα. Οι Portland Trail Blazers αναμενόταν να αποτελέσουν ένα πολύ δυνατό τεστ για τους Rockets που κατέθεσαν τα διαπιστευτήρια τους (έχαναν 30-10 στο ξεκίνημα) επικρατώντας 104-101 με 25 πόντους, 7 ριμπάουντ και 5 ασίστ από τον Oladipo, 22 πόντους και 12 ριμπάουντ από τον επανακάμψαντα Wood και 20 πόντους, 6 ασίστ και 5 ριμπάουντ από τον Wall.

Ο Wood (27 πόντοι, 3/4 τρίποντα, 9 ριμπάουντ) με τον Oladipo (20 πόντοι, 7 ασίστ, 6 ριμπάουντ) ηγήθηκαν στη νίκη (126-112) επί των New Orleans Pelicans με την πολύτιμη βοήθεια του Tate (13 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα) και απέναντι στους Oklahoma City Thunder άνοιξαν οι ουρανοί. Στην κορυφαία φετινή τους εμφάνιση οι Rockets σημείωσαν την καλύτερη επίδοση της ιστορίας τους στα τρίποντα ευστοχώντας στα 28 από τα 52 που επιχείρησαν. Στην πρώτη περίοδο μόνο έβαλαν 11, ισοφάρισαν το ρεκόρ για τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα στην ιστορία του NBA σε ένα δωδεκάλεπτο και σκόραραν 48 πόντους. Τα πρωτεία σε αυτό τον μικρό διαγωνισμό τριπόντων είχαν ο Gordon (25 πόντοι, 5/9 τρίποντα) με τον Cousins (17 πόντοι, 5/9 τρίποντα) που ήρθαν από τον πάγκο όπως και ο Danuel House (13 πόντοι, 4/6 τρίποντα) που βρίσκει σταδιακά τους ρυθμούς του.

Η βασική πεντάδα βέβαια δεν πήγε πίσω. Ο Wall (18 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ) είχε 4/5, ο Oladipo (15 πόντοι, 7 ασίστ) 3/5, ο Wood (18 πόντοι, 11 ριμπάουντ, 2 κοψίματα) 2/3 και ο Tucker 2/4. Μετά από τέτοιο καταιγισμό οι Thunder, που ήταν πίσω 48-24 στο πρώτο δωδεκάλεπτο, δεν μπόρεσαν να ανακάμψουν και τελικά ηττήθηκαν 136-106. Αυτό το παιχνίδι ήταν η επιτομή της αλλαγής που έχει επέλθει στην μετά Harden εποχή. Η μπάλα πλέον περνάει από τα χέρια όλων κάτι που φανερώνει και η στατιστική. Από τότε που ο Harden παραχωρήθηκε στους Nets οι Rockets είναι δεύτεροι στην κατηγορία με τις ομάδες που αλλάζουν τις περισσότερες πάσες, ενώ προηγουμένως βρίσκονταν στην 26η θέση.

Το μυστικό όμως ίσως να βρίσκεται στα λεγόμενα του Wall: «Όλοι απολαμβάνουμε το να παίζουμε μαζί. Απλά δείτε πως είμαστε τώρα σε σύγκριση με το ξεκίνημα της σεζόν. Ενθαρρύνουμε ο ένας τον άλλο και πανηγυρίζουμε όλοι μαζί. Αυτό είναι που έχει σημασία πάνω από όλα».