Τελικά οι Spurs δεν είναι οι μόνοι που επιφυλάσσουν εκπλήξεις στους αντιπάλους τους στα playoffs. Στο τρίτο παιχνίδι της σειράς με τους Nuggets για τον πρώτο γύρο, ο Derrick White αποδείχτηκε άσσος στο μανίκι του Gregg Popovich και έκανε την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του οδηγώντας τους στη νίκη. Στο τέταρτο όμως, το Denver εμφάνισε στην βασική του πεντάδα χωρίς να το περιμένει κανείς τον Torrey Craig, χάρη στη συμβολή του οποίου κέρδισε για πρώτη φορά μέσα στο San Antonio μετά από εφτά χρόνια.

Προκειμένου η ομάδα του να ισοφαρίσει σε 2-2 και να ανακτήσει το πλεονέκτημα έδρας, ο Mike Malone άλλαξε μια μικρή λεπτομέρεια αποφασίζοντας να δώσει την θέση του Will Barton στο αρχικό σχήμα στον 28χρονο forward που τον δικαίωσε απόλυτα για την επιλογή του. Ο Craig, που ήταν βασικός για πρώτη φορά στα playoffs, σκόραρε όσους πόντους είχε βάλει συνολικά στους τρεις προηγούμενους αγώνες και ηγήθηκε των Nuggets στην τέταρτη περίοδο βοηθώντας τους να επικρατήσουν 117-103.

Ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 18 πόντους έχοντας 5/7 τρίποντα (ρεκόρ καριέρας), ενώ πρόσθεσε 8 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα και 1 εντυπωσιακό κόψιμο. Όσο για το τελευταίο δωδεκάλεπτο, ήταν ο πρώτος σκόρερ του Denver με 6 πόντους, πήρε περισσότερα ριμπάουντ (5) από κάθε άλλον συμπαίκτη του και πρώτευσε επίσης σε κλεψίματα (1) και κοψίματα (1).

Κι όλα αυτά από έναν παίκτη που στην κανονική περίοδο έπαιζε 20 λεπτά ανά αγώνα και είχε μέσο όρο 5.7 πόντους. Βέβαια στην περίπτωση του Craig οι αριθμοί δεν αντικατοπτρίζουν πλήρως την προσφορά του. Μαζί με τον Monte Morris αποτέλεσαν φέτος τις πιο αξιόπιστες λύσεις που διέθετε ο πάγκος των Nuggets και λόγω των αρκετών προβλημάτων που αντιμετώπισαν με τραυματισμούς, ήταν βασικός στα 37 από τα 75 παιχνίδια που αγωνίστηκε.

Ο συμπαίκτης του έδινε σημαντική βοήθεια στο σκοράρισμα, ενώ ειδικότητα του ίδιου ήταν η άμυνα. Αυτός ήταν και ο λόγος που ο προπονητής του αποφάσισε να τον ξεκινήσει στο τέταρτο παιχνίδι με τους Spurs. Μετά την ζημιά που έπαθε από τον White στην προηγούμενη αναμέτρηση ο Malone ήθελε να έχει από την αρχή στο παρκέ τους δύο καλύτερους αμυντικούς του και έτσι ανέθεσε το μαρκάρισμα του DeMar DeRozan στον Craig και αυτό του White στον Gary Harris.

Το αποτέλεσμα ήταν το Denver να δεχτεί και από τους δύο μαζί 27 πόντους. Ο DeRozan στα δύο προηγούμενα παιχνίδια είχε σκοράρει 31 και 25 αντίστοιχα και έμεινε στους 19, ενώ ο White, μετά τους 36 που σημείωσε στον τρίτο αγώνα πέτυχε μόλις 8 πόντους κάνοντας την χειρότερη του εμφάνιση στην σειρά.

Αυτή η εικόνα ήταν ότι ακριβώς είχε ζητήσει το καλοκαίρι ο Malone από τον Craig. Τον είχε συμβουλεύσει να γίνει σαν τον Bruce Bowen, που ήταν ένας από τους πιο σκληρούς αμυντικούς που έχει δει ποτέ το NBA και βοήθησε τους Spurs να κατακτήσουν τρία πρωταθλήματα (2003, 2005, 2007) συνεισφέροντας και επιθετικά με το καλό του σουτ, εάν ήθελε να καθιερωθεί. Έτσι στην δεύτερη του χρονιά στην ομάδα βρήκε τον ρόλο του.

Γιατί δεν είχαμε ακούσει για την αφεντιά του πιο πριν; Παρότι είχε δηλώσει συμμετοχή στο draft του 2014 έπαιξε για πρώτη φορά στο NBA πέρυσι. Δεν είχε επιλεγεί από καμία ομάδα και έτσι αναγκάστηκε να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα από την Αυστραλία και τους Cairns Taipans, όπου δεν ήταν καν βασικός. Πέρασε για λίγο από τη Νέα Ζηλανδία για να κατακτήσει τον τίτλο με τους Wellington Saints και να αναδειχτεί πολυτιμότερος παίκτης της λίγκας και επέστρεψε στην Αυστραλία προκειμένου να φορέσει την φανέλα των Brisbane Bullets με τους οποίους πήρε το βραβείο του καλύτερου αμυντικού του πρωταθλήματος.

Αφού έκανε ένα πέρασμα και από το ημιεπαγγελματικό πρωτάθλημα του Queensland, συμμετείχε με τους Nuggets στα Summer League του NBA το 2017. Το Denver του έδωσε two-way συμβόλαιο και έτσι πέρυσι πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν στην G-League με τους Sioux Falls Skyforce. Παρόλα αυτά ο Malone τον χρησιμοποίησε σε 39 παιχνίδια της κανονικής περιόδου στο NBA και στα πέντε από αυτά τον συμπεριέλαβε στην βασική πεντάδα. Οι εμφανίσεις του τον άφησαν απόλυτα ικανοποιημένο, οπότε το καλοκαίρι οι Nuggets του έδωσαν διετές συμβόλαιο αξίας 4 εκατομμυρίων δολαρίων.

Μπορεί να σας ενδιαφέρει