Όποιες περγαμηνές και να σε ακολουθούν το να κάνεις τα πρώτα σου βήματα στο NBA παίζοντας για τους New York Knicks δεν είναι εύκολο πράγμα. Γι’ αυτό και ο RJ Barrett παρότι ήταν νούμερο τρία στο draft του 2019 χρειάστηκε να εκπαιδευτεί στις ιδιαιτερότητες που χαρακτηρίζουν την ομάδα του προτού αναλάβει τον ρόλο του πρώτου βιολιού.
Ο 21χρονος Καναδός έφτασε στο NBA με την προοπτική να γίνει σούπερ σταρ κάτι το οποίο δεν είναι ιδιαίτερα εφικτό να συμβεί από την πρώτη στιγμή. Στη Νέα Υόρκη όμως δεν καταλαβαίνουν από τέτοια και αφού ως rookie δεν έκανε θαύματα οι πάντες ασχολούνταν με τα μειονεκτήματα του. Για 7η συνεχόμενη χρονιά οι Knicks έμειναν εκτός playoffs, οι 14.3 πόντοι και τα 5 ριμπάουντ που είχε ανά αγώνα ο Barrett δεν έλεγαν τίποτα σε κανέναν και το τοξικό κλίμα που επικρατούσε εντός και εκτός παρκέ δεν ήταν σε καμία περίπτωση ιδανικό ώστε να δείξει τις δυνατότητες του ένας παίκτης 19 ετών. Η έλευση του Tom Thibodeau σήμαινε πως ούτε στην δεύτερη του σεζόν θα ήταν ο νούμερο ένα πρωταγωνιστής. Ο προπονητής του ήθελε νίκες άμεσα και τα κατάφερε βασιζόμενος σε πιο έμπειρους παίκτες, αλλά δεν τον άφησε παραπονεμένο.
Του υποσχέθηκε πως θα δουλέψει μαζί του προκειμένου να τον προετοιμάσει για να γίνει ο ηγέτης των Knicks και τον είδε να βελτιώνεται ανεβάζοντας τους μέσους όρους του στους 17.6 πόντους και τα 5.8 ριμπάουντ. Μόνο και μόνο που μπήκαν στα playoffs για πρώτη φορά μετά το 2013 άπαντες ήταν ευχαριστημένοι και περίμεναν πως η ανοδική τους πορεία θα συνεχιζόταν και φέτος. Δυστυχώς όμως οι κακές συνήθειες τους επανήλθαν. Ο Thibodeau αναγκάστηκε να βγάλει παίκτες ολοκληρωτικά εκτός rotation για ένα διάστημα και να τιμωρήσει και τους βασικούς του αφήνοντας τους προς παραδειγματισμό στον πάγκο μήπως και αλλάξουν τα πράγματα γιατί ο καθένας έκανε ό,τι ήθελε. Ο Barrett ήταν ένα από τα θύματα αυτής της κατάστασης μέχρι που πήρε εντολή να βγει μπροστά και να αναλάβει τα ηνία της ομάδας αλλάζοντας της κατεύθυνση.
Υπήρχαν παιχνίδια όπως το 123-117 επί των New Orleans Pelicans (35 πόντοι, 6/8 τρίποντα, 8 ριμπάουντ, 6 ασίστ) και το 121-109 επί των San Antonio Spurs (32 πόντοι, 7/8 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα) στα οποία η αγωνιστική του ωρίμανση ήταν εμφανέστατη, αλλά μέσα σε όλο αυτό τον χαμό η απόδοση του δεν ήταν καθόλου σταθερή με αποτέλεσμα μέχρι και πριν λίγο καιρό να μετράει 15.2 πόντους και 5.5 ριμπάουντ ανά αγώνα έχοντας 32.7% στα τρίποντα ενώ πέρυσι σούταρε με 40.1%. Στους τελευταίους πέντε αγώνες όμως έχει σκοράρει τρεις φορές πάνω από 30 πόντους, οι Knicks μετράνε τέσσερις νίκες, κέρδισαν από δικό του τρίποντο στην χειρότερη εμφάνιση του και με εφτά νίκες στα 10 πιο πρόσφατα παιχνίδια τους ήρθαν πάλι ίσα βάρκα ίσα νερά (21-21) ξαναμπαίνοντας στη μάχη για μια θέση στα playoffs.
Αυτή είναι η καλύτερη περίοδος στην καριέρα του Barrett έως τώρα και ξεκίνησε από τους 32 πόντους με τους οποίους φόρτωσε το καλάθι των Indiana Pacers (είχε και 8 ριμπάουντ) οδηγώντας την ομάδα του στη νίκη με 104-94. Κόντρα στους Boston Celtics έμεινε στους 13 πόντους (είχε και 6 ασίστ) όμως έμελλε να είναι αυτός που θα ολοκλήρωνε την επική ανατροπή της Νέα Υόρκης που επέστρεψε από το -24 και κέρδισε στο μηδέν 108-105 ύστερα από ένα δικό του απίθανο σουτ με ταμπλό. Οι Celtics πήραν ρεβάνς συντρίβοντας τους Knicks 99-75, αλλά ο Barrett τους έβαλε άμεσα στον ίσιο δρόμο με άλλες δύο εξαιρετικές εμφανίσεις. Χάρη στους 31 πόντους του κέρδισαν τους Spurs 111-96 και στο 108-85 επί των Dallas Mavericks τον είδαν να σταματάει στους 32 με 4/7 τρίποντα μαζεύοντας και 7 ριμπάουντ.
Αυτή είναι πρώτη φορά που πέτυχε παραπάνω από 30 πόντους σε δύο συνεχόμενα παιχνίδια και έγινε ο νεαρότερος παίκτης στην ιστορία των Knicks που το πετυχαίνει. Συνολικά φέτος έχει 30+ πόντους σε περισσότερους αγώνες από κάθε άλλον παίκτη στην ηλικία του και κάτω στο NBA, καθώς έφτασε τα πέντε. Ταυτόχρονα ηγείται και στην άμυνα με κορυφαίο κατόρθωμα του την εξαφάνιση του Luka Doncic που πέρασε δύσκολα όσο βρισκόταν υπό την επιτήρηση του. Όταν ο Barrett βάζει τουλάχιστον 30 πόντους οι Knicks μετράνε μόνο νίκες και πλέον όλοι λένε πως παίζουν καλύτερα όταν ο νεαρός Καναδός είναι η πρώτη τους επιλογή στην επίθεση. Κατά όπως φαίνεται λοιπόν η εκπαίδευση του ολοκληρώθηκε επιτυχώς.
Αφήστε μια απάντηση