Οι αγώνες μπαράζ για την είσοδο στα playoffs έδωσαν νέο ενδιαφέρον στην κανονική περίοδο, την έκαναν πιο ανταγωνιστική και προσέφεραν έντονες συγκινήσεις επιβεβαιώνοντας πως υπάρχει λόγος που το NBA είχε αποφασίσει ήδη να καθιερώσει σε μόνιμη βάση την διεξαγωγή του Play-In.
Θεωρητικά φέτος θα γινόταν μόνο και μόνο επειδή η regular season περιελάβανε 10 παιχνίδια λιγότερα και θα ήταν άδικο να μείνουν εκτός playoffs κάποιες ομάδες που λόγω του κουτσουρεμένου προγράμματος δεν θα είχαν την ευκαιρία να διεκδικήσουν την είσοδο τους στην πρώτη οκτάδα σε Ανατολή και Δύση. Έτσι το NBA έδωσε απευθείας πρόκριση μόνο στους έξι πρώτους και για τα υπόλοιπα δύο «εισιτήρια» κάθε περιφέρειας θέσπισε το Play-In. Ένα μίνι τουρνουά στο οποίο ο 7ος αντιμετώπισε τον 8ο σε νοκ άουτ αγώνα (σε όλα τα ζευγάρια γηπεδούχος ήταν αυτός με το καλύτερο ρεκόρ) με έπαθλο την 7η θέση της κατάταξης και στην συνέχεια ο ηττημένος έπαιξε με τον νικητή της αναμέτρησης 9ος-10ος για την 8η και τελευταία θέση της postseason.
Ακούγεται περίπλοκο και έμοιαζε ανούσιο, αλλά στην πράξη αποδείχτηκε συναρπαστικό. Καταρχάς είναι η απάντηση του NBA στο tanking. Εδώ και χρόνια οι ομάδες που βγαίνουν εκτός στόχων πειραματίζονται με νεαρούς παίκτες και άλλους που αρχικά δεν υπολόγιζαν μήπως βγάλουν κανένα «λαβράκι» και πάνε από ήττα σε ήττα ώστε να βρεθούν όσο πιο ψηλά γίνεται στο draft. Το Play-In όμως τους προσέφερε νέο σκοπό, αφού έχουν την δυνατότητα να βρεθούν στα playoffs ακόμα και από την 10η θέση της περιφέρειας τους. Τρανό παράδειγμα οι Wizards που στις 6 Απριλίου είχαν μόλις 0.6% πιθανότητα να πάρουν μέρος στην postseason και αντί να τα παρατήσουν όπως θα έκαναν μια οποιαδήποτε άλλη σεζόν κέρδισαν τα 17 από τα τελευταία 23 παιχνίδια τους.
Η Washington από 12η στην Ανατολή βρέθηκε 8η και παρότι έχασε από τους Boston Celtics το πρώτο παιχνίδι του Play-In κέρδισε τους Pacers και έτσι επέστρεψε στα playoffs για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια. Η Indiana με τόσα προβλήματα τραυματισμών και υγείας που αντιμετώπισε έφτασε να παλεύει για την είσοδο της στην postseason έχοντας στην διάθεση της μόνο δύο μέλη της βασικής της πεντάδας γιατί ήξερε πως έχει πιθανότητες πρόκρισης, ενώ και οι Chicago Bulls που μπορεί να μην μπήκαν στην δεκάδα είχαν ισχυρό κίνητρο μέχρι το τέλος της κανονικής περιόδου κάτι που συνέβη μέχρι ενός σημείου και με τους Toronto Raptors. Υπό άλλες συνθήκες εάν όχι και οι τέσσερις οι περισσότεροι τουλάχιστον εδώ και καιρό θα έκαναν τα πλάνα τους για την επόμενη σεζόν.
Στην Δύση το Play-In φούντωσε τον ήδη μεγάλο ανταγωνισμό που υπήρχε. Κάθε χρόνο σχεδόν έμεναν εκτός 1-2 ομάδες που θα μπορούσαν κάλλιστα να βρίσκονται στα playoffs και πλέον έχουν την ευκαιρία να το αποδείξουν όπως έκαναν οι Memphis Grizzlies. Πέρυσι μέχρι να διακοπεί η σεζόν λόγω κορονοϊού η πρόκριση τους έμοιαζε σίγουρη, αλλά στην «φούσκα» του Orlando τα δεδομένα είχαν αλλάξει και στο μπαράζ που έπαιξαν με τους Portland Trail Blazers για την 8η θέση αποκλείστηκαν. Φέτος ο τελευταίος αγώνας της κανονικής περιόδου με τους Warriors κανονικά θα ήταν σαν τελικός, καθώς ο νικητής θα έπαιρνε την τελευταία θέση για την postseason, αλλά παρότι έχασαν και τερμάτισαν 9οι βρέθηκαν ξανά αντιμέτωποι με το Golden State στο Play-In, κέρδισαν και θα δώσουν το «παρών» στα playoffs για πρώτη φορά μετά το 2017.
Ταυτόχρονα ομάδες όπως οι San Antonio Spurs, που ήταν 10οι και έχασαν από τους Grizzlies στο Play-In, ή οι New Orleans Pelicans και οι Sacramento Kings που βρέθηκαν δύο νίκες πίσω τους, μέσω αυτής της διαδικασίας μπορούν να ελπίζουν στην έκπληξη. Το Play-In όμως δημιούργησε επιπλέον κίνητρα και στις ομάδες που ήθελαν να το αποφύγουν. Dallas Mavericks, Blazers και Los Angeles Lakers δεν είχαν καμία όρεξη να παίξουν όλη τους τη χρονιά σε ένα παιχνίδι και έτσι όταν η κανονική περίοδος μπήκε στην τελική ευθεία επιδόθηκαν σε αγώνα δρόμου για το ποιος δεν θα βγει 7ος και οδηγήθηκαν σε τριπλή ισοβαθμία που έστειλε τους πρωταθλητές στα μπαράζ. Κάτι τέτοιο έγινε σε μικρότερο βαθμό και στην Ανατολή με New York Knicks, Atlanta Hawks και Miami Heat να «γκαζώνουν» αρχικά για να μην μπλεχτούν σε αυτή την κατάσταση και στην συνέχεια να παλεύουν για το πλεονέκτημα έδρας.
Στο Play-In λοιπόν είδαμε δύο από τις καλύτερες ομάδες της περασμένης σεζόν να παλεύουν για την επιβίωση τους και να κερδίζουν την συμμετοχή τους στα φετινά playoffs μέσα από δύο πολύ δυνατά παιχνίδια. Οι Lakers χρειάστηκαν ένα απίθανο τρίποντο από τον LeBron James 58 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη για να κερδίσουν τους Warriors 103-100 ανατρέποντας το -13 (55-42) του ημιχρόνου και οι Celtics, που πέρυσι είχαν φτάσει μέχρι τους τελικούς της Ανατολής, επικράτησαν των Wizards 118-100 με τον Jayson Tatum να πετυχαίνει 50 πόντους προκειμένου να σιγουρέψουν την παρουσία τους στην postseason. Επιπλέον η 8η θέση της Δύσης κρίθηκε μετά από παράταση. Η μονομαχία ανάμεσα στον Stephen Curry (39 πόντοι, 6/15 τρίποντα) και τον Ja Morant (35 πόντοι, 5/10 τρίποντα) βρήκε νικητή τον δεύτερο και οι Grizzlies προκρίθηκαν με σκορ 117-112.
Αν και αρχικά το Play-In θεωρήθηκε από πολλούς αχρείαστο η σημασία που είχαν οι αγώνες του τράβηξε το ενδιαφέρον του κόσμου και τα υψηλά νούμερα τηλεθέασης αποτέλεσαν την πιστοποίηση πως πρόκειται για το ιδανικό «πρόγευμα» πριν από τα playoffs. Το NBA βεβαία είχε ήδη πάρει την απόφαση να το διατηρήσει και τα επόμενα χρόνια, οπότε από την στιγμή που υπάρχει η συγκατάθεση των φιλάθλων το Play-In ήρθε για να μείνει και ας λέει ο LeBron James πως όποιος είχε αυτή την ιδέα θα πρέπει να απολυθεί άμεσα.
Αφήστε μια απάντηση