Το να έχεις στις τάξεις σου έναν παίκτη όπως ο Victor Wembanyama που σε κάθε του βήμα τραβάει επάνω του την προσοχή όλου του μπασκετικού κόσμου διότι αποτελεί μια εξαιρετικά ιδιαίτερη περίπτωση (και βάλε) για τα δεδομένα του αθλήματος δεν θα ήταν εύκολη υπόθεση για καμία ευρωπαϊκή ομάδα. Η Metropolitans όμως μόνο κερδισμένη βγήκε και μάλιστα σε όλους τους τομείς από την μία και μοναδική σεζόν που ο 19χρονος Γάλλος center φόρεσε την φανέλα της.
Εδώ και τουλάχιστον μια διετία όλος ο πλανήτης γνώριζε πως ο Wembanyama θα βρεθεί στο νούμερο ένα του draft του NBA το 2023 όπως και έγινε μετά την επιλογή του από τους San Antonio Spurs. Το γιατί ήταν πασιφανές. Πρόκειται για ένα σύγχρονο θαύμα της φύσης κάτι που εμπέδωσαν οι πάντες από άκρη σε άκρη της Γης από το ξεκίνημα κιόλας της περασμένης πλέον αγωνιστικής περιόδου. Το θέμα λοιπόν για τον ίδιο δεν ήταν να φτάσει έως εκεί, αλλά το σε τι επίπεδο θα βρισκόταν όταν θα περνούσε τον Ατλαντικό. Βλέπετε γνωρίζει πολύ καλά τι μπορεί να κάνει πάνω στο παρκέ και ήθελε να είναι έτοιμος να πρωταγωνιστήσει από την πρώτη στιγμή.
Για να γίνει αυτό θα έπρεπε να εξελίξει τις δυνατότητες του οπότε βασική προϋπόθεση ήταν να παίζει και να παίζει πολύ. Η Villeurbanne στην οποία μεταπήδησε από την Nanterre το καλοκαίρι του 2021 δεν του έδωσε αυτή την δυνατότητα στον βαθμό που χρειαζόταν. Ως σύνολο που είχε στόχο την κατάκτηση του πρωταθλήματος στην Γαλλία και μια αξιοπρεπή πορεία στην EuroLeague θέλησε να τον βάλει σε καλούπι ώστε να εξυπηρετήσει συγκεκριμένους σκοπούς στο παιχνίδι της όταν θα τον χρησιμοποιούσε. Το μόνο που κατάφερε τελικά ήταν να τον περιορίσει. Αυτό το σπάνιο είδος παίκτη δεν γινόταν να ευδοκιμήσει σε τέτοιες συνθήκες.
Ο Wembanyama είχε ανάγκη από ελευθερία κινήσεων και πάνω απ’ όλα να ακολουθήσει το δικό του πλάνο και όχι αυτό της ομάδας που θα τον φιλοξενούσε ουσιαστικά προτού μεταπηδήσει στο NBA. Η απόφαση του να αγωνιστεί στην Metropolitans, που δεν συμμετείχε καν σε κάποια ευρωπαϊκή διοργάνωση, προκάλεσε τεράστια εντύπωση. Πολλοί απόρησαν πως θα πιστοποιήσει ότι αξίζει να είναι στο νούμερο ένα του draft εάν δεν ξεχωρίσει πρώτα στην EuroLeague αλλά η ουσία δεν ήταν αυτή. Ο νεαρός Γάλλος είχε μπει σε τροχιά NBA από μικρή ηλικία και δούλευε με συγκεκριμένο τρόπο προς αυτή την κατεύθυνση. Από τα 12 του είχε προσωπικό προπονητή ο οποίος τον παρότρυνε να μάθει να ντριπλάρει σαν guard κάτι που για το ύψος του θεωρούταν αδιανόητο.
Κανένας προπονητής παιδικής ομάδας δεν υπήρχε περίπτωση να βάλει ένα τόσο ψηλό παιδί στην διαδικασία να χειριστεί τη μπάλα και σαν κοντός πόσο μάλλον να εκτελεί σαν σουτέρ και να κινείται σαν σπεσιαλίστας του είδους. Το ίδιο ίσχυσε και σε επαγγελματικό επίπεδο. Η Villeurbanne προσπάθησε να τον κάνει λίγο πιο παραδοσιακό «5άρι» και ο Wembanyama «κλώτσησε» γιατί μπορεί να κάνει πολύ περισσότερα πράγματα και ας μην προορίζονται αυτά στην θεωρία για τα «κυβικά» του. Ο ίδιος μάλιστα δηλώνει υπερήφανος που δεν άφησε όσους προπονητές το επιχείρησαν να αλλάξουν το παιχνίδι του τονίζοντας πως επρόκειτο για μια καθημερινή μάχη την οποία ήταν διατεθειμένος να δώσει και να κερδίσει.
Ευτυχώς στην Nanterre στην οποία εντάχθηκε στα 14 του όλοι είχαν καταλάβει πως για να τον βοηθήσουν να εξελιχτεί θα έπρεπε απλά να τον αφήσουν να ξεδιπλώσει όλες τις ικανότητες του και όχι για παράδειγμα να τον έχουν μόνιμα κάτω από το καλάθι επειδή ήταν πολύ ψηλότερος από κάθε αντίπαλο. Άλλωστε είχε κερδίσει αυτό το δικαίωμα με την θέληση του για μάθηση και με την αστείρευτη όρεξη του για δουλειά. Οι άνθρωποι της ομάδας έδιναν μάχη για να τον βγάλουν από το γήπεδο όπου περνούσε ατελείωτες ώρες κάνοντας ατομική προπόνηση, καθώς κάποια στιγμή ήταν επιτακτικό να ξεκουραστεί. Για να καταλάβετε τι νοοτροπία είχε από μικρός, όταν του επεσήμαναν πως βάζει τα δάχτυλα του λάθος πάνω στη μπάλα καθώς σουτάρει, αλλοιώνοντας έτσι την τροχιά της, κατάφερε μέσα σε μερικές εβδομάδες να εξαλείψει αυτή την κακή συνήθεια τοποθετώντας κομμάτια από χαρτί ανάμεσα τους για να έχουν το σωστό άνοιγμα.
Αυτό ήταν το ξεκίνημα της πορείας του. Το τελευταίο στάδιο πριν το NBA πάλι προέβλεπε κάτι που είναι πολύ δύσκολο να βρεθεί στην Ευρώπη. Μια ομάδα να συμβαδίζει με το δικό του πλάνο και όχι να του ζητήσει να ακολουθήσει το δικό της. Αν και οι προτάσεις έπεσαν βροχή από παντού (Γαλλία, Ευρώπη, G-League, Αυστραλία) η Metropolitans ήταν αυτή που κέρδισε την εμπιστοσύνη του ίσως και λόγω της παρουσίας του Ομοσπονδιακού Τεχνικού της Γαλλίας, Vincent Collet, στον πάγκο της. Ο Collet δημιούργησε ένα σύνολο που ήταν προσαρμοσμένο στο παιχνίδι του Wembanyama και τον βοήθησε να πραγματοποιήσει μία σεζόν που θα μείνει στην ιστορία του Γαλλικού Πρωταθλήματος του οποίου ήταν πρώτος σκόρερ, πρώτος ριμπάουντερ, πρώτος μπλοκέρ και βέβαια Πολυτιμότερος Παίκτης του.
Σε 34 παιχνίδια της κανονικής περιόδου μέτρησε 21.6 πόντους, 10.4 ριμπάουντ και 2.7 κοψίματα ανά αγώνα με αποτέλεσμα η Metropolitans να κάνει την καλύτερη πορεία της ιστορίας της και να τερματίσει με ρεκόρ 23-11 δεύτερη στην βαθμολογία πίσω από την Monaco που είχε 26-8. Κάπως έτσι ο Wemby, όπως τον φωνάζουν χαϊδευτικά, πήρε ακόμα το βραβείο του αμυντικού της χρονιάς και αυτό του καλύτερου νεαρού παίκτη του πρωταθλήματος για τρίτη συνεχόμενη σεζόν. Στα playoffs τα πράγματα ήταν λίγο πιο ζόρικα αλλά οι 17.3 πόντοι, τα 9.2 ριμπάουντ και τα 3.4 μπλοκ του οδήγησαν την Metropolitans για πρώτη φορά στους τελικούς όπου ηττήθηκε 3-0 από την Monaco.
Αυτό ήταν το αγωνιστικό κέρδος. Η Metropolitans εξυπηρέτησε θα έλεγε κανείς τον Wembanyama φιλοξενώντας τον με τους δικούς του όρους για μία σεζόν κι αυτός την μετέτρεψε σε διεκδικήτρια του τίτλου. Τα εξωαγωνιστικά οφέλη όμως ήταν ακόμα περισσότερα. Η πώληση των εισιτηρίων για τους εντός έδρας αγώνες της στο χωρητικότητας 4.000 θέσεων Palais des sports «Marcel Cerdan» (σ.σ. το γήπεδο της Metropolitans φέρει το όνομα του κορυφαίου Γάλλου μποξέρ Marcel Cerdan) εκτοξεύτηκε με αποτέλεσμα σχεδόν όλα τα παιχνίδια της να είναι sold out όπως και τα περισσότερα από αυτά που έδωσε μακριά από το γήπεδο της, αφού όλοι ήθελαν να δουν από κοντά το φαινόμενο Wembanyama.
Λόγω της παρουσίας του δε έγινε γνωστή και εκτός ευρωπαϊκών συνόρων. Μετά τις δύο εκπληκτικές εμφανίσεις του απέναντι στην G-League Ignite στους δύο αγώνες επίδειξης που οργάνωσε το NBA στο Las Vegas τον Οκτώβριο η ζήτηση για την παρακολούθηση των παιχνιδιών της απέκτησε παγκόσμια εμβέλεια, καθώς όλοι αναρωτιόντουσαν που μπορούν να παρακολουθούν τον Wembanyama εν δράσει. Το NBA έδωσε την απάντηση εξασφαλίζοντας την μετάδοση τους όχι μόνο για το Γαλλικό Πρωτάθλημα, αλλά για κάθε διοργάνωση στην οποία θα συμμετείχε ο 19χρονος center βάζοντας επίσης στο πακέτο το Κύπελλο Γαλλίας και το Γαλλικό All-Star Game. Βέβαια εδώ προέκυψε ένα θέμα. Οι Αμερικάνοι έκαναν συμφωνία με την Γαλλική Λίγκα και όχι με την Metropolitans που απειλεί να διεκδικήσει δικαστικά τις 150 χιλιάδες ευρώ που κόστισαν τα τηλεοπτικά δικαιώματα της.
Κι αυτά ενώ πριν από την έλευση του βρισκόταν στα όρια της οικονομικής καταστροφής. Μάλιστα η απόκτηση του Wembanyama ήταν αυτή που έδωσε κίνητρο στον Collett να παραμένει στο τιμόνι της Metropolitans, καθώς δεδομένων των συνθηκών είχε ενημερώσει την διοίκηση της πως θα αφήσει το πόστο του προκειμένου να αφοσιωθεί εξ ολοκλήρου στις υποχρεώσεις του με την εθνική ομάδα της Γαλλίας η οποία θέλει να ανέβει στο βάθρο τόσο στο φετινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα όσο και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 που θα γίνουν στο Παρίσι.
Ένας μικρός σύλλογος λοιπόν που εδρεύει στα προάστια της γαλλικής πρωτεύουσας και συγκεκριμένα στο Levallois-Perret (η Metropolitans πολλές φορές αναφέρεται και ως Paris-Levallois καθότι προέκυψε από την ένωση της Racing Paris με την Levallois Sporting Club Basket το 2007) έφερε εις πέρας μια αποστολή που δεν μπόρεσε ή δεν ήθελε αν προτιμάτε να επωμιστεί για τους δικούς της λόγους η μεγαλύτερη ομάδα της χώρας (σ.σ. η Villeurbanne είναι η ομάδα με τα περισσότερα πρωταθλήματα στην Γαλλία αφού με αυτό του 2022 έφτασε τα 21). Έστειλε όπως έπρεπε στο NBΑ το κορυφαίο ταλέντο που έχει αναδείξει το γαλλικό μπάσκετ και διαχειρίστηκε με τον καλύτερο τρόπο όλα τα παρελκόμενα που επιφέρει η παρουσία ενός από τα σπουδαιότερα prospect στην ιστορία του ίδιου του μπάσκετ.
Αφήστε μια απάντηση