Ηγέτης σημαίνει να βγαίνεις μπροστά όταν ην ομάδα σου σε χρειάζεται και αυτό ακριβώς έχει κάνει ο Jayson Tatum για τους Boston Celtics δείχνοντας πως έχει περάσει στο επόμενο επίπεδο με εμφανίσεις που τον καθιερώνουν ως σούπερ σταρ του NBA.

Στην Βοστώνη το περίμεναν από τότε που τον είχαν επιλέξει στο νούμερο τρία στο draft του 2017. Ακόμα και από την rookie χρονιά του ο 23χρονος σήμερα small forward φαινόταν (ειδικά στα playoffs) πως είναι φτιαγμένος από πάστα μεγάλου παίκτη και στο πρόσωπο του αδικοχαμένου Kobe Bryant είχε βρει τον κατάλληλο δάσκαλο. Δουλεύοντας μαζί του κάθε καλοκαίρι εξελισσόταν όλο και περισσότερο και παρότι το τραγικό δυστύχημα με το ελικόπτερο πέρυσι τον Γενάρη του στέρησε τον μέντορα του, ο Kobe είχε προλάβει να τον βάλει ήδη στον σωστό δρόμο. Ο Tatum εξακολουθεί να ακολουθεί κατά γράμμα όσα του δίδαξε και στην 4η του σεζόν στο NBA είναι σε θέση να κυριαρχήσει.

Πέρυσι οι Celtics έφτασαν μέχρι τους τελικούς της Ανατολής για 3η φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια, αλλά δεν κατάφεραν να βρεθούν σε αυτούς του NBA. Με τον ανταγωνισμό να μεγαλώνει στην Ανατολή και όλους τους αντιπάλους τους να ενισχύονται σημαντικά σε αντίθεση με τους ίδιους η φετινή σεζόν προβλεπόταν δύσκολη και έγινε ακόμα δυσκολότερη. Σαν να μην τους έφτανε ο τραυματισμός του Kemba Walker ήρθε και ο κορονοϊός να διακόψει το εξαιρετικό ξεκίνημα του Tatum. Αυτή ήταν η χρονιά που θα ήταν αδιαμφισβήτητα το νούμερο ένα στην ομάδα και όχι απλά μέλος μιας καλής τριάδας (Tatum-Walker-Brown) ή ενός διδύμου με τον Jaylen Brown και το είδαμε από το πρώτο κιόλας παιχνίδι. Προκειμένου οι Celtics να κερδίσουν τους Milwaukee Bucks 122-121 χρειάστηκε να βάλει 30 πόντους με 6/13 και να σημειώσει και το νικητήριο.

Την διαφορά όμως δεν την έκανε μόνο επιθετικά. Στις 3 Ιανουαρίου η Βοστώνη κέρδισε τους Detroit Pistons, από τους οποίους είχε ηττηθεί δυο μέρες νωρίτερα, 122-120 χάρη σε 24 πόντους, 12 ασίστ, 8 ριμπάουντ και 2 κοψίματα από τον Tatum που πέτυχε πάλι το καλάθι που της έδωσε τη νίκη. Από αυτή την αναμέτρηση ξεκίνησε ένα σερί πέντε συνεχόμενων νικών με τον Tatum αμέσως μετά να σκοράρει 40 πόντους στο 126-114 επί των Toronto Raptors. Ο κορονοϊός τον κράτησε μακριά από το παρκέ για πέντε αγώνες κατά τους οποίους η ομάδα του έκανε τρεις απανωτές ήττες και όταν επανήλθε στην δράση το αρχικό μομέντουμ είχε χαθεί. Ούτε ο ίδιος ούτε οι Celtics μπορούσαν να βρουν ρυθμό και κατρακύλησαν στα standings της Ανατολής.

Ο Tatum ήταν από αυτούς που πέρασαν βαριά τον κορονοϊό και χρειάστηκε δύο μήνες προκειμένου να ανακτήσει πλήρως τις δυνάμεις του. Από τα τέλη Μαρτίου λοιπόν ή αν προτιμάτε στις 13 τελευταίες εμφανίσεις του μετράει κατά μέσο όρο 29.3 πόντους και έχει κάνει τα κορυφαία παιχνίδια της καριέρας του επαναφέροντας τους Celtics στην πρώτη τετράδα της Ανατολής. Μάλιστα πέτυχε ακόμα και ατομικό ρεκόρ φορτώνοντας στις 9 Απριλίου το καλάθι των Minnesota Timberwolves με 53 πόντους έχοντας ακόμα 6/10 τρίποντα και 10 ριμπάουντ ώστε η ομάδα του να επικρατήσει 145-136 στην παράταση. Ύστερα από 48 ώρες πρωταγωνίστησε στην πιο απίθανη ανατροπή της φετινής σεζόν βοηθώντας την Βοστώνη να επιστρέψει από το -14 απέναντι στους Denver Nuggets.

Η διαφορά που καλύφθηκε δεν ήταν μεγάλη. Ο τρόπος με τον όποιο καλύφθηκε όμως έκανε εντύπωση. Οι Celtics δύο λεπτά πριν από την ολοκλήρωση της 3ης περιόδου έχαναν 79-65 και με ένα σερί 15-0 βρέθηκαν να προηγούνται 80-79 λίγο μετά την έναρξη της 4ης. Αυτή ήταν βέβαια η αρχή, αφού στο τέταρτο δωδεκάλεπτο δέχτηκαν μόλις οκτώ πόντους, σκόραραν 31 και με τον Tatum να βάζει τους 14 φτάνοντας τους 28 με 10 ριμπάουντ κέρδισαν 105-87. Στην αναμέτρηση με τους Portland Trail Blazers πάλι χρειάστηκε να σημειώσει για μία ακόμα φορά το καθοριστικό σουτ. Πέτυχε 32 πόντους (είχε επίσης 9 ριμπάουντ και 5 ασίστ) με 4/7 τρίποντα και με το τελευταίο έκανε το σκορ 116-112 οκτώ δευτερόλεπτα πριν τη λήξη προκειμένου οι Celtics να κερδίζουν τελικά 116-115.

Κόντρα στους Los Angeles Lakers ανέλαβε δράση ο Jaylen Brown (40 πόντοι, 9 ριμπάουντ) επιτρέποντας στον συμπαίκτη του να απολαύσει μια χαλαρή βραδιά (14 πόντοι, 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ) και στην ομάδα τους να περάσει από το Staples Center με 121-113. Το σύντομο ταξίδι των Celtics στην Δύση ολοκληρώθηκε με 3/3 και η επιστροφή στην βάση τους περιλάμβανε επίσκεψη από τους Golden State Warriors του αφιονισμένου Stephen Curry. Βλέποντας τον να «βομβαρδίζει» το καλάθι της ομάδας του με 47 πόντους και 11/19 τρίποντα ο Tatum αποφάσισε να τον ματσάρει. Με 23 δικούς του πόντους η Βοστώνη από εκεί που έχανε 60-45 κατάφερε να κλείσει το ημίχρονο στο -6 (66-60) και στο τρίτο δωδεκάλεπτο έκανε την αντεπίθεση της.

Από δύο δικά του καλάθια έφτασε να προηγείται 78-71 και με άλλους 12 πόντους στην τελευταία περίοδο την οδήγησε στη νίκη με 119-114 ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 44 πόντους (5/9 τρίποντα) και 10 ριμπάουντ. Αυτή ήταν η έκτη συνεχόμενη νίκη των Celtics που τους έφερε στην 4η θέση της Ανατολής με ρεκόρ 31-26 και θα μνημονεύετε ως ένα από τα παιχνίδια που τον καθιέρωσαν στον ρόλο του ηγέτη τους, αλλά και ως σούπερ σταρ. Το αήττητο σερί τους έσπασε από την ήττα (102-96) από τους Chicago Bulls την Δευτέρα (19/4) όπου ο Tatum έπαιξε τραυματίας και έκανε το πρώτο triple double (14 πόντοι, 13 ριμπάουντ, 10 ασίστ) της καριέρας του, όμως η αποστολή του μόλις που έχει ξεκινήσει αφού η Βοστώνη έχει εναποθέσει επάνω του όλες τις ελπίδες της.