Hawks: Με την σωστή πεντάδα καλύπτουν το χαμένο έδαφος (vids)

Πέρυσι επέστρεψαν στα playoffs του NBA για πρώτη φορά μετά το 2017 φτάνοντας μέχρι τους τελικούς της Ανατολής αλλά στα μέσα της φετινής σεζόν βρέθηκαν στις τελευταίες θέσεις της κατάταξης της. Οι Atlanta Hawks παρουσίαζαν μία εικόνα που δεν αντικατοπτρίζει τις δυνατότητες τους έως ότου κατέληξαν στο πιο λειτουργικό αρχικό σχήμα.

Ύστερα από μία από τις καλύτερες χρονιές που έχουν κάνει ποτέ οι Hawks δεν πραγματοποίησαν αλλαγές στο ρόστερ τους και με τρεις νίκες στα τέσσερα πρώτα φετινά παιχνίδια τους έδειξαν πως ήταν διατεθειμένοι να πρωταγωνιστήσουν ξανά. Στους εννιά αγώνες που ακολούθησαν όμως γνώρισαν οκτώ ήττες και παρότι απάντησαν με εφτά σερί νικηφόρα αποτελέσματα στις επόμενες 22 αναμετρήσεις που έδωσαν ηττήθηκαν 16 φορές. Έτσι μετά από 42 παιχνίδια το ρεκόρ τους (16-26) ήταν ένα από τα χειρότερα στην Ανατολή και τους έθετε σε κίνδυνο αποκλεισμού από τα playoffs.

Σε αυτό το κομβικό σημείο όμως άρχισαν να ανακάμπτουν. Προέρχονταν μεν από πέντε σερί ήττες, αλλά στους τελευταίους εννιά αγώνες έχουν πετύχει οκτώ νίκες και πιστοποίησαν πως αυτή τη φορά πατάνε γερά στα πόδια τους κερδίζοντας εκτός από την καλύτερη ομάδα του NBA (Phoenix Suns) που μετρούσε 11 συνεχόμενες νίκες, την καλύτερη της περιφέρειας τους (Miami Heat), τους περυσινούς πρωταθλητές (Milwaukee Bucks) και δύο από τους ανταγωνιστές τους (Charlotte Hornets, Boston Celtics) για ένα πιο καλό πλασάρισμα τις θέσεις 7-10 μέσω των οποίων θα κριθούν τα δύο τελευταία εισιτήρια για τα playoffs.

Η αλλαγή της πορείας των Hawks συνέπεσε με την επιστροφή του De’Andre Hunter. Ο 24χρονος small forward είναι παίκτης «κλειδί» για την Atlanta καθώς αποτελεί τον κορυφαίο αμυντικό της, ενώ την βοηθάει σημαντικά και στην επίθεση. Έμεινε εκτός δράσης λόγω τραυματισμού για δύο μήνες και πέντε μέρες αφότου ξαναπάτησε παρκέ άρχισε η αγωνιστική άνοδος της ομάδας του. Χάρη στην παρουσία του και την δυνατότητα του να μαρκάρει με την ίδια ευχέρεια τόσο κοντούς όσο και ψηλούς οι Hawks σε όλες τις νίκες τους έχουν αναγκάσει τον καλύτερο παίκτη του αντιπάλου τους να περάσει δύσκολο βράδυ.

Γιάννης Αντετοκούνμπο (27 πόντοι, 8/20 σουτ), Karl-Anthony Towns (17 πόντοι, 6/13 σουτ, 1/5 τρίποντα), Jimmy Butler (13 πόντοι, 5/14 σουτ), Terry Rozier (7 πόντοι, 2/14 σουτ, 0/6 τρίποντα), LaMelo Ball (19 πόντοι, 6/17 σουτ, 0/8 τρίποντα), Tyrese Haliburton (11 πόντοι, 5/14 σουτ, 1/6 τρίποντα), Jayson Tatum (20 πόντοι, 5/17 σουτ, 2/8 τρίποντα), Jaylen Brown (26 πόντοι, 9/22 σουτ, 2/9 τρίποντα), Anthony Davis-Russell Westbrook (7 πόντοι και οι δύο μαζί στην 4η περίοδο), Chris Paul (άποντος στο 4ο δωδεκάλεπτο) και Devin Booker (32 πόντοι, 13/27 σουτ, 1/8 τρίποντα) έπεσαν θύματα της αναβάθμισης που προκάλεσε στην άμυνα της Atlanta η συμβολή του Hunter ο οποίος επιθετικά τιμώρησε Bucks, Minnesota Timberwolves και Hornets. Στο 121-114 επί του Milwaukee, που ήταν η αφετηρία του νικηφόρου σερί των Hawks, συνεισέφερε με 20 πόντους και 9 ριμπάουντ, στο 134-122 κόντρα στους Wolves σταμάτησε στους 22 πόντους και στο 113-91 απέναντι στην Charlotte είχε 20 πόντους και 3 κλεψίματα.

Εξίσου σημαντικός παράγοντας ήταν και η επαναφορά του Kevin Huerter στην βασική πεντάδα η οποία πλέον εκτός από τον ίδιο περιλαμβάνει τους Hunter, Trae Young, Clint Capela και John Collins. Ο 23χρονος shooting guard ξεκίνησε τη σεζόν ερχόμενος από τον πάγκο, όταν τραυματίστηκε ο Hunter έγινε βασικός και αφότου επανήλθε από σύντομη απουσία λόγω κορονοϊού χρησιμοποιήθηκε πάλι ως έκτος παίκτης. Σε αυτό το ρόλο αρχικά πρόσφερε 8.3 πόντους ανά αγώνα σουτάροντας μόλις με 31.1% πίσω από την γραμμή του τριπόντου και ως πενταδάτος τα νούμερα του ανέβηκαν στους 12.3 πόντους και στο 41.7% στα τρίποντα κάτι που δεν πέρασε απαρατήρητο από τον προπονητή του. Ο Nate McMillan χρειάστηκε μερικά παιχνίδια μετά την ανάρρωση του Huerter για να διαπιστώσει πως ταιριάζουν γάντι με τον Hunter και από τότε που τον έχρισε μόνιμα βασικό μετράει 13.3 πόντους με 48% στα σουτ τριών πόντων.

Σκόραρε 21 πόντους με 5/9 τρίποντα στο 110-108 επί των Heat, έβαλε 26 με 5/6 στην ήττα από τους Toronto Raptors με 106-100 και ξεχώρισε επιθετικά και κόντρα στους Suns συμβάλλοντας στην επικράτηση των Hawks με 19 πόντους και 5/10 τρίποντα. Επιπλέον μαζί με τον Hunter συνθέτουν εξαιρετικό αμυντικό δίδυμο. Με ύψος πάνω από δύο μέτρα και μακριά χέρια και οι δύο κάνουν ανυπόφορη την ζωή των αντίπαλων περιφερειακών κάτι που πιστοποιεί η ύπαρξη των ονομάτων του Butler, του Rozier, του Ball, του Haliburton, του Tatum, του Brown, του Westbrook, του Paul και του Booker στην λίστα με τους παίκτες που έχει ταλαιπωρήσει τελευταία η άμυνα της Atlanta.

Ο Huerter πήρε την θέση του Bogdan Bogdanovic στην πεντάδα, αφού ο Σέρβος αποδίδει καλύτερα ως πρώτη επιλογή από τον πάγκο παρά σαν βασικός. Αν και δεν έκανε καλά playoffs πέρυσι ως μέλος του αρχικού σχήματος των Hawks διατήρησε την θέση του, αλλά οι 12 πόντοι ανά αγώνα και το 35.4% στα τρίποντα δεν ήταν ό,τι καλύτερο είχε να επιδείξει. Αντιμετώπισε και αυτός θέματα με τραυματισμούς και κορονοϊό και άμα τη επιστροφή του είναι σαφώς πιο αποδοτικός με μέσο όρο 15.2 πόντους, 4.6 ασίστ και 36.6% στα τρίποντα σαν αναπληρωματικός. Το να ηγείται της δεύτερης πεντάδας είναι ένας ρόλος που του πάει καθότι σημείωσε 18 πόντους και είχε 7 ασίστ στο 121-104 επί των Sacramento Kings, έβαλε 19 πόντους στο 108-92 επί των Celtics και σταμάτησε στους 18 στην ήττα από το Toronto.

Μάλιστα στις αναμετρήσεις με Sacramento, Βοστώνη και Los Angeles Lakers οι Hawks κέρδισαν κατά κράτος την μάχη του πάγκου με 70-24, 44-17 και 44-27 αντίστοιχα. Για να συμβεί αυτό ήταν καταλυτική και η παρουσία του Onyeka Okongwu. Ο 21χρονος center ήταν η επιλογή της Atlanta στο νούμερο έξι στο draft του 2020 και παρότι την περασμένη σεζόν αγωνιζόταν ελάχιστα φέτος ο χρόνος συμμετοχής του έχει αυξηθεί αρκετά. Απουσίασε από τα πρώτα 28 παιχνίδια λόγω τραυματισμού και η θετική συνεισφορά του περνούσε απαρατήρητη μέχρι που κλήθηκε να αντικαταστήσει για μερικούς αγώνες τον Capela στην βασική πεντάδα. Πέτυχε 12 πόντους, πήρε 7 ριμπάουντ και έκανε 3 κοψίματα απέναντι στους Bucks και συνέχισε ακάθεκτος κόντρα στους Timberwolves με 17 πόντους, 8 ριμπάουντ και 5 τάπες. Ζημιά όμως εξακολούθησε κάνει και από τον πάγκο με 18 πόντους και 7 ριμπάουντ στη νίκη επί των Kings, ενώ στο 129-121 επί των Lakers σκόραρε τους 12 από τους 16 πόντους του στην τελευταία περίοδο ώστε οι Hawks να ανατρέψουν διψήφια διαφορά.

Αυτές οι προσαρμογές στα σχήματα που χρησιμοποιούν τους επέτρεψαν να βρεθούν στο 25-26 και στην 10η θέση της Ανατολής καλύπτοντας κάμποσο από το χαμένο έδαφος. Αυτή τη στιγμή έχουν από πάνω τους Raptors (27-23), Hornets (28-24) και Celtics (28-25) και από κάτω τους Washington Wizards (24-27) και New York Knicks (24-28). Για να ξεμπλέξουν από αυτή την κατάσταση και να χτυπήσουν την πόρτα της πρώτης εξάδας που δίνει απευθείας πρόκριση στα playoffs έχουν ακόμα δρόμο μπροστά τους, αλλά δεν είναι μακριά. Οι έκτοι Brooklyn Nets έχουν πέσει στο 29-22 και αν η Atlanta συνεχίσει έτσι, που δεν είναι απίθανο, η ψαλίδα σύντομα ενδέχεται να κλείσει.

Μπορούν να το εγγυηθούν άλλωστε οι τρομερές εμφανίσεις του Trae Young που μπορεί μέχρι πρότινος να έμοιαζε αβοήθητος αλλά από την ώρα που βρέθηκαν οι κατάλληλες ισορροπίες οδηγεί τους Hawks από νίκη σε νίκη. Δεν είναι τυχαίο πως στην μόνη ήττα που έχουν υποστεί στα τελευταία εννιά παιχνίδια δεν αγωνιζόταν, αφού όταν βρίσκεται στο παρκέ οι αντίπαλες άμυνες μαρτυράνε. Έβαλε 30 πόντους στους Bucks και μοίρασε 11 ασίστ, συνέχισε με 37 πόντους (6/10 τρίποντα) και 14 ασίστ απέναντι στην Minnesota, μετά τους 28 πόντους και τις 7 ασίστ που είχε κόντρα στο Miami φόρτωσε το καλάθι των Hornets με 30 έχοντας 8/15 τρίποντα, οι 17 πόντοι και οι 10 ασίστ του απέναντι στους Kings έφταναν και περίσσευαν, το ίδιο και οι 21 πόντοι, τα 9 ριμπάουντ και οι 5 ασίστ του κόντρα στους Celtics, οι Lakers δέχτηκαν 36 πόντους και τον είδαν να δίνει 12 ασίστ, ενώ οι Suns κατατροπώθηκαν από τα επιτεύγματα του στο δεύτερο ημίχρονο.

Οι 27 πόντοι του σε αυτό το διάστημα έφεραν τους Hawks σε θέση ισχύος (ο Young σκόραρε τους 12 τελευταίους πόντους τους στην 3η περίοδο δίνοντας τους την ώθηση για να κάνουν το σκορ 106-92 στην 4η) και το τελικό υπέρ τους 124-115 τον βρήκε να έχει συνολικά 43 πόντους με 6/11 τρίποντα. Κι όλα αυτά ενώ φημολογείται πως έχουν την πρόθεση να κάνουν κινήσεις ενίσχυσης προτού εκπνεύσει η διορία για τις ανταλλαγές παικτών στις 10 Φεβρουαρίου.