Μια περίεργη και κακή μέχρι πρότινος σεζόν παίρνει πλέον άλλη τροπή, καθώς οι Boston Celtics μέσω της κατακόρυφης ανόδου της απόδοσης τους στον αμυντικό τομέα έχουν χαράξει πορεία εισόδου στα playoffs κάτι για το οποίο δεν έμοιαζε να έχουν πολλές πιθανότητες.

Πλην ελαχίστων εξαιρέσεων οι περισσότερες ομάδες του NBA φέτος βρίσκονται σε σύγχυση για πολλούς και διάφορους λόγους. Οι Celtics είναι μία από αυτές, αφού το καλοκαίρι είδαν τον Danny Ainge να αφήνει το πόστο του διοικητικού τους ηγέτη μετά από 18 χρόνια και τον προπονητή τους Brad Stevens να παίρνει την θέση του. Η δική του στον πάγκο καλύφθηκε από τον Ime Udoka στην πρώτη του δουλειά ως πρώτος προπονητής στο NBA, το μισό ρόστερ άλλαξε, οι προσθήκες που έγιναν δεν ήταν ικανές να τους ανεβάσουν επίπεδο και έτσι η νέα αγωνιστική περίοδος ξεκίνησε με την προοπτική πως θα είναι ακόμα χειρότερη από την περασμένη.

Έως τις 22 Ιανουαρίου οι Celtics είχαν αρνητικό ρεκόρ (23-24) και βάσει της εικόνας που παρουσίαζαν κανείς δεν απέκλειε το ενδεχόμενο να τερματίσουν εκτός δεκάδας στην Ανατολή και να μην διεκδικήσουν καν μια θέση στα playoffs μέσω του play-in όπως έκαναν πέρυσι που ήταν 7οι στην κατάταξη. Από τότε όμως έχουν υποστεί μόνο μία ήττα σε εννιά αγώνες έχοντας δεχτεί πάνω από 100 πόντους μόλις σε μία από τις οκτώ νίκες τους και με ρεκόρ 31-25 βρέθηκαν να χτυπάνε την πόρτα της πρώτης εξάδας που δίνει απευθείας πρόκριση στην postseason, καθώς έχουν μπροστά τους σε απόσταση βολή τους έκτους Toronto Raptors (29-23) που επίσης ήρθαν από πολύ πιο κάτω βελτιώνοντας σταδιακά κατά πολύ τις εμφανίσεις τους.

Προτού ηττηθούν 108-92 από τους Atlanta Ηawks οι Celtics είχαν κερδίσει 116-87 τους Washington Wizards και 128-75 του Sacramento Kings και πλέον μετράνε έξι σερί νίκες επικρατώντας κατά σειρά 107-97 των New Orleans Pelicans, 122-92 των Miami Heat, 113-107 των Charlotte Hornets, 102-93 των Detroit Pistons, 116-83 των Orlando Magic και 126-91 των Brooklyn Nets. Με άλλα λόγια έχουν κερδίσει με 29 πόντους διαφορά τους Wizards, τους Kings με 53, τους Heat με 30, τους Magic με 33 και τους Nets με 35 και είναι η πρώτη ομάδα στην ιστορία του NBA που πετυχαίνει πέντε νίκες με τουλάχιστον +29 σε διάστημα εννιά παιχνιδιών.

Απέναντι τους η Washington έμεινε στο μηδέν στα τελευταία τρεισήμισι λεπτά του πρώτου ημιχρόνου, από τους 14 αναπάντητους πόντους που δέχτηκε πήγε στα αποδυτήρια στο -15 (60-45) και δεν ανέκαμψε ποτέ. Στην 4η περίοδο έμεινε στους 18 πόντους γιατί δεν έβαλε ούτε έναν για περίπου τέσσερα λεπτά, το 11-0 των Celtics ανέβασε την διαφορά στο +30 (110-80) και τελικά ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 8/34 τρίποντα και συνολικά 33/93 σουτ. Αυτή ήταν η πιο βαριά φετινή της ήττα και οι 87 πόντοι της αποτελούν την δεύτερη χειρότερη φετινή επίδοση της επιθετικά.

Οι Kings μετά από πέντε λεπτά παιχνιδιού είχαν καταφέρει να σκοράρουν όλους κι όλους τέσσερις πόντους και μέχρι το τέλος του πρώτου δωδεκάλεπτου έφτασαν μετά βίας τους 13. Ήταν πίσω ήδη με 25 πόντους διαφορά καθότι δέχτηκαν ένα σερί 16-0, στο ημίχρονο έχαναν 63-30 και η διαφορά δεν σταματούσε να ανεβαίνει. Από το +42 (97-55) της 3ης περιόδου έφτασε στο +60 (128-68) ενάμισι λεπτό πριν από τη λήξη και τελικά οι Celtics πέτυχαν την μεγαλύτερη σε έκταση εντός έδρας νίκη της ιστορίας τους. Για το Sacramento πάλι, που στην πρώτη περίοδο είχε 5/29 σουτ 1/12 εκ των οποίων ήταν τρίποντα, πρόκειται για την 4η μεγαλύτερη σε έκταση ήττα που έχει υποστεί ποτέ, ενώ οι 75 πόντοι του αποτελούν την χειρότερη επιθετική του επίδοση τα τελευταία οκτώ χρόνια.

Στη Νέα Ορλεάνη η αμυντική κυριαρχία των Celtics στο ξεκίνημα και στο τέλος του αγώνα ήταν αυτή που έκανε την διαφορά. Με 1/12 τρίποντα και συνολικά 5/23 σουτ στην πρώτη περίοδο οι Pelicans έμειναν στους 15 πόντους, έχαναν 27-8 και μέχρι το ημίχρονο (52-34) δεν άλλαξε τίποτα. Η Βοστώνη κατάφερνε συνεχώς να διατηρεί το προβάδισμα της σε διψήφια επίπεδα και όταν στην 4η περίοδο τους κράτησε στο μηδέν για περισσότερα από τρία λεπτά κλείδωσε οριστικά τη νίκη, αφού ενάμισι λεπτό πριν τη λήξη ήταν μπροστά 107-90.

Η δυναμική αρχή αμυντικά σε κάθε παιχνίδι έχει καθιερωθεί και ήταν ένα από τα «κλειδιά» και στην επικράτηση επί των Heat. Οι Celtics δέχτηκαν μόνο 14 πόντους στο πρώτο δωδεκάλεπτο και παρότι το Miami ανέκαμψε στο δεύτερο ημίχρονο έχασε κάθε επαφή με το σκορ. Καθοριστικά ήταν τα τρία λεπτά που έμεινε χωρίς πόντο στα τέλη του 3ου δωδεκάλεπτου. Η διαφορά από το +16 (83-67) ανέβηκε στο +24 (94-70) και μετά από τρία δίλεπτα μπλακάουτ στην 4η περίοδο δεν μαζευόταν με τίποτα. Ειδικά σε μια βραδιά που αν αφαιρέσουμε τα 9/17 τρίποντα του Max Strus οι Heat είχαν 8/27 σουτ πίσω από τα 7.25 μέτρα αρκετά εκ των οποίων ήρθαν όταν η έκβαση της αναμέτρησης είχε κριθεί.

Οι Hornets ως η κορυφαία επίθεση του NBA τα πήγαν καλύτερα από κάθε άλλο θύμα των Celtics το τελευταίο διάστημα και μάλιστα μπόρεσαν να να φέρουν το παιχνίδι στα ίσα παρότι έμειναν χωρίς πόντο για τέσσερα λεπτά στο 4ο δωδεκάλεπτο. Από το -11 (102-91) ισοφάρισαν 107-107, αλλά στο ένα λεπτό που απέμενε δεν κατάφεραν να σκοράρουν ξανά.

Αντίθετα το τελικό σκορ της αναμέτρησης με τους Pistons δεν μαρτυρά την εξέλιξη της. Το Detroit δεν έβαλε ούτε πόντο στα τελευταία τρία λεπτά της πρώτης περιόδου με αποτέλεσμα να φτάσει με το ζόρι τους 15, έμεινε στο μηδέν για άλλα τέσσερα στις αρχές της δεύτερης, έπαθε το ίδιο για άλλο ένα δίλεπτο και έτσι στο ημίχρονο ήταν πίσω 46-31 κι αυτό γιατί οι Celtics επίσης κόλλησαν επιθετικά στο δεύτερο δωδεκάλεπτο. Βρήκαν όμως ρυθμό στο τρίτο και ανέβασαν την διαφορά στους 22 πόντους (78-56) αφήνοντας τους Pistons να κάνουν το κομμάτι τους στην τελευταία περίοδο βάζοντας 37 πόντους για να τελειώσουν το παιχνίδι με 34/104 σουτ.

Με 5/21 σουτ στην πρώτη περίοδο οι Magic ήταν αναμενόμενο να έχουν την ίδια τύχη με όλους τους άλλους. Χρειάστηκαν τέσσερα λεπτά μέχρι να σκοράρουν για πρώτη φορά στον αγώνα και έμειναν στους 15 πόντους στο πρώτο δωδεκάλεπτο. Παρόλα αυτά δεν έμειναν πίσω στο σκορ μέχρι που στα τέλη της 3ης περιόδου δέχτηκαν ένα επιμέρους 16-6 και το 62-53 υπέρ των Celtics έγινε 78-59. Από εκεί και πέρα κατέρρευσαν αμυντικά, ενώ επιθετικά οι 83 πόντοι τους αποτελούν την δεύτερη χειρότερη φετινή τους επίδοση μετά τους 79 που είχαν σημειώσει στις 3 Νοεμβρίου απέναντι στην Βοστώνη η οποία είναι η ομάδα που έχει κρατήσει φέτος περισσότερες φορές (πέντε) από κάθε άλλη τον αντίπαλο της κάτω από τους 85 πόντους.

Χωρίς Durant-Harden-Irving και με οκτώ συνεχόμενες ήττες στην πλάτη τους οι Nets θεωρούταν και αποδείχτηκαν στην πράξη εύκολη λεία. Μετά από οκτώ λεπτά αγώνα το Brooklyn είχε πετύχει δύο πόντους και ήταν πίσω 28-2 με αποτέλεσμα οι Celtics να γίνουν η ομάδα που έχει πάρει πιο γρήγορα διαφορά 26 πόντων σε ένα παιχνίδι στην ιστορία του NBA και η μόνη που έχει σκοράρει τους 28 από τους πρώτους 30 πόντους μιας αναμέτρησης. Το ότι οι Nets (οι 91 πόντοι είναι η χειρότερη φετινή επιθετική τους επίδοση) ολοκλήρωσαν την πρώτη περίοδο με 16 πόντους μετά από αυτό μοιάζει με θαύμα το οποίο δεν γινόταν να κάνουν για να ανατρέψουν τα δεδομένα που είχαν ήδη διαμορφωθεί. Στο ημίχρονο ήταν πίσω 69-43 και στο 3ο δωδεκάλεπτο η διαφορά έφτασε τους 35 πόντους (85-50).

Όλα αυτά οφείλονται κατά κύριο λόγο στο σχήμα που περιλαμβάνει τους Marcus Smart, Jayson Tatum, Jaylen Brown, Al Horford και Robert Williams. Η βασική πεντάδα των Celtics σύμφωνα με τα προηγμένα στατιστικά του NBA είναι η κορυφαία αμυντική πεντάδα του πρωταθλήματος και μάλιστα με μεγάλη διαφορά από την δεύτερη. Κάπως έτσι η Βοστώνη έφτασε να έχει την 4η καλύτερη άμυνα του NBA με μέσο όρο 103.8 πόντους και έχει επωφεληθεί σε μεγάλο βαθμό και επιθετικά μέσω των αμυντικών της κατορθωμάτων. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός πως στις οκτώ τελευταίες νίκες της έχει ξεπεράσει έξι φορές τους 110 πόντους και για να καταλάβετε τι γινόταν πριν ακόμα και υπό αυτές τις συνθήκες είναι 18η σε επιθετική συγκομιδή με 108.4 πόντους, 20η σε συνολικό ποσοστό ευστοχίας με 45.2% και 22η στα τρίποντα με 34%.