Αν έλεγες σε κάποιον πριν πέντε χρόνια πως ο Karim Benzema λίγο πριν τα 35 του θα έπαιρνε την Χρυσή Μπάλα ίσως να γελούσε και να σου απαντούσε πως πιθανότερο είναι να αποσυρθεί γιατί μοιάζει με παλαίμαχο. Κι όμως από εκεί που φαινόταν πως η καριέρα του έχει πάρει την κάτω βόλτα ο Γάλλος επιθετικός κατάφερε να την απογειώσει και να φτάσει να αναδειχτεί κορυφαίος ποδοσφαιριστής στον κόσμο για το 2022.

Το 2018 ο Benzema συμπλήρωσε εννιά χρόνια παρουσίας στην Real Madrid χωρίς να έχει δικαιώσει τις προσδοκίες που υπήρχαν όταν αποκτήθηκε από την Lyon το καλοκαίρι του 2009. Απαρατήρητος δεν περνούσε όλο αυτό το διάστημα, αλλά ενώ στο «Santiago Bernabeu» περίμεναν να ανεβάσει κατακόρυφα κάποια στιγμή την απόδοση του από ένα σημείο και μετά την έβλεπαν να φθίνει όλο και περισσότερο. Τα 24 γκολ του 2016 στο Ισπανικό Πρωτάθλημα έγιναν 11 το 2017 και μόλις πέντε την επόμενη σεζόν. Η επιθετική παραγωγικότητα της Real δεν επηρεαζόταν, αφού τα αμέτρητα τέρματα του Cristiano Ronaldo έφταναν και περίσσευαν, αλλά οι άνθρωποι της «βασίλισσας» είχαν αρχίσει να αναζητούν νέο κεντρικό επιθετικό καθότι ο Γάλλος έδειχνε να μην μπορεί να ανταποκριθεί πια.

Παρόλα αυτά εφόσον τα χρήματα από την πώληση του Πορτογάλου στην Juventus πήγαν στην μεταγραφή του Eden Hazard από την Chelsea η αντικατάσταση του Benzema μεταφέρθηκε για την επόμενη θερινή μεταγραφική περίοδο. Με τον Βέλγο μονίμως εκτός δράσης λόγω τραυματισμών ο Γάλλος έγινε η αιχμή του δόρατος στην επίθεση της Real και άρχισε να ξαναβρίσκει τον εαυτό του. Τα 21 γκολ του στην La Liga το 2019 σε συνδυασμό με την αλλαγή μεταγραφικής πολιτικής της ομάδας του που επικεντρώθηκε στην αναζήτηση νεαρών παικτών σε λογικές τιμές και αποφάσισε να κρατήσει τα χρήματα της ώστε να κυνηγήσει τον Kylian Mbappe με ένα πολύ μεγάλο ποσό τα επόμενα χρόνια τον διατήρησαν ξανά στην θέση του.

Εκεί που έγινε ευρέως κατανοητό πως κάτι είχε αρχίσει να αλλάζει με τον Benzema ήταν το 2020. Στις 11 αγωνιστικές που υπολείπονταν μετά την διακοπή λόγω της πανδημίας η Real πέτυχε 10 συνεχόμενες νίκες και έφτασε στην κατάκτηση του πρωταθλήματος για πρώτη φορά μετά το 2017 με τον Γάλλο να σημειώνει εφτά τέρματα σε αυτό το διάστημα και να ολοκληρώνει την σεζόν πάλι με 21. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ξεπέρασε τα 20 γκολ επί δύο συνεχόμενες σεζόν στα 11 χρόνια που αγωνιζόταν στην La Liga και το σερί του συνεχίζεται ακόμα. Το 2021 σταμάτησε στα 23 τα οποία αποτέλεσαν τον μοναδικό λόγο που η Real παρέμεινε στην μάχη του τίτλου ο οποίος κατέληξε με δύο βαθμούς διαφορά στην Atletico Madrid και οδήγησαν στην επιστροφή του στην εθνική Γαλλίας.

Από το World Cup του 2014 και μετά οι Γάλλοι τον είχαν ξεγραμμένο λόγω της εμπλοκής του στο σκάνδαλο του εκβιασμού που δέχτηκε ο Mathieu Valbuena, όμως από την στιγμή που δεν κρίθηκε ένοχος και ήταν ο πιο φορμαρισμένος Γάλλος παίκτης κλήθηκε μετά βαΐων και κλάδων στην αποστολή για το Euro 2020 που έγινε με έναν χρόνο καθυστέρηση. Η Γαλλία έπεσε θύμα έκπληξης και αποκλείστηκε από την Ελβετία στα πέναλτι στην φάση των «16», αλλά μερικούς μήνες μετά πήρε το Nations League με τον Benzema να σκοράρει τόσο στον ημιτελικό με το Βέλγιο όσο και στον τελικό με την Ισπανία. Η επιστροφή του στο προσκήνιο είχε πλέον πιστοποιηθεί κι όμως το τι θα επακολουθούσε δεν πέρναγε από το μυαλό κανενός.

Μόνο στις έξι πρώτες αγωνιστικές της La Liga ο Benzema είχε βάλει οκτώ γκολ και είχε φτιάξει άλλα εφτά για τους συμπαίκτες του με την Real να μετράει πέντε νίκες και μια ισοπαλία Στην φάση των ομίλων του Champions League πάλι στα πέντε παιχνίδια που αγωνίστηκε παραβίασε την αντίπαλη εστία ισάριθμες φορές και η ομάδα του πέρασε στους «16» με πέντε νίκες και μία ήττα, ενώ στο Supercopa σημείωσε από ένα τέρμα στον ημιτελικό με την Barcelona και στον τελικό με την Athletic Bilbao χαρίζοντας στην «βασίλισσα» τον πρώτο τίτλο της σεζόν. Ύστερα από 19 αγώνες τα γκολ του στο Ισπανικό Πρωτάθλημα είχαν γίνει 16 και δεν τον φρέναρε ούτε ο τραυματισμός που αντιμετώπισε.

Έλειψε από δύο αναμετρήσεις (εν τη απουσία του η Real κέρδισε 1-0 την Granada και ήρθε 0-0 με την Villarreal) και συνέχισε από εκεί που σταμάτησε με πέντε γκολ και τέσσερις ασίστ στα επόμενα τέσσερα παιχνίδια οδηγώντας σε όλα την ομάδα του στη νίκη. Ενδιάμεσα είχε πρωταγωνιστήσει στην πρόκριση της στα προημιτελικά του Champions League κάνοντας hat-trick στον δεύτερο αγώνα με την Paris Saint-Germain. Οι Γάλλοι είχαν επικρατήσει 1-0 στο Παρίσι και παρότι προηγήθηκαν μέσα στην Μαδρίτη τα τρία τέρματα του Benzema από το 61′ έως το 78′ χάρισαν στην Real τη νίκη με 3-1 και μαζί το «εισιτήριο» για τον επόμενο γύρο της διοργάνωσης.

Αυτό ήταν και το παιχνίδι που όλος ο κόσμος διαπίστωσε πως κάτι συναρπαστικό συμβαίνει με τον Γάλλο επιθετικό. Στα 34 του ήταν πιο γρήγορος, πιο ποιοτικός και γενικότερα καλύτερος από ποτέ με αποτέλεσμα όλοι να αναρωτιούνται πως συμβαίνει αυτό. Οι απαντήσεις άρχισαν σιγά σιγά να βλέπουν το φως της δημοσιότητας και το συμπέρασμα ήταν πως ο Benzema για πρώτη φορά στην καριέρα του ενεργούσε ως απόλυτα επαγγελματίας. Έτρωγε σωστά, γυμναζόταν όπως έπρεπε και η φυσική του κατάσταση ήταν κάτι παραπάνω από άψογη πυροδοτώντας την ονειρεμένη σεζόν που πραγματοποίησε.

Αναδείχτηκε πρώτος σκόρερ της La Liga για πρώτη φορά σταματώντας στα 27 γκολ (η καλύτερη επίδοση της καριέρας του) και ήταν δεύτερος σε ασίστ με 12 οδηγώντας την Real στην άνετη κατάκτηση του 35ου πρωταθλήματος της που ήρθε με 13 βαθμούς διαφορά από την δεύτερη Barcelona. Φυσικά έβαλε φαρδιά πλατιά την υπογραφή του και στην κατάκτηση του 14ου Champions League της ως πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης με 15 γκολ (τα περισσότερα που έχει σκοράρει σε μία σεζόν) στα οποία συμπεριλαμβάνονται το hat-trick στο νικηφόρο 3-1 του πρώτου αγώνα με την Chelsea στο Λονδίνο στους «8», αυτό που έδωσε την πρόκριση στην Real στην ήττα της στην παράταση με 3-2 στην Μαδρίτη, τα δύο στην ήττα με 4-3 από την Manchester City στην Αγγλία στην πρώτη αναμέτρηση για τα ημιτελικά και βέβαια αυτό που την έστειλε στον τελικό στην επική ανατροπή της δεύτερης που κατέληξε σε νίκη με 3-1 στην παράταση.

Ύστερα από όλα αυτά το ότι η Χρυσή Μπάλα θα κατέληγε στα χέρια του ήταν δεδομένο. Μάλιστα λέγεται πως η διαφορά του με τον δεύτερο Sadio Mane στην ψηφοφορία για την ανάδειξη του κορυφαίου παίκτη στον κόσμο είναι η μεγαλύτερη που έχει υπάρξει ποτέ (σ.σ. τα αναλυτικά αποτελέσματα δεν έχουν γίνει ακόμα γνωστά). Αυτή ήταν η επιβράβευση των κατορθωμάτων του, η ύψιστη τιμή που θα μπορούσε να του απονεμηθεί αλλά ακόμα μεγαλύτερη είναι πως πλέον θεωρείται ένας από τους θρύλους της Real. Ο Benzema είναι πλέον ο δεύτερος σκόρερ στην ιστορία της πίσω από τον Cristiano Ronaldo (450 γκολ) με 328 γκολ, ηγήθηκε στης περυσινής απίθανης χρονιάς φορώντας το περιβραχιόνιο του αρχηγού της και θα συνεχίσει να το κάνει για αρκετό καιρό ακόμα καθώς βρίσκεται στα πρόθυρα της ανανέωσης του συμβολαίου του.

Καθόλου άσχημα λοιπόν για έναν επιθετικό που σε δύο μήνες θα γίνει 35 ετών και στα 30 του θεωρούταν τελειωμένος ακόμα και από την ίδια του την ομάδα η οποία τώρα θέλει να τον κρατήσει για όσο αυτός επιθυμεί. Άλλωστε όταν παρέλαβε την Χρυσή Μπάλα δήλωσε πως θα αποσυρθεί ως παίκτης της Real όταν λήξει η διετής επέκταση που αναμένεται να υπογράψει ώστε να παραμείνει στο «Santiago Bernabeu» μέχρι το καλοκαίρι του 2025.