Άσχετα από το αν οι Oklahoma City Thunder θα βρεθούν στον δεύτερο γύρο των playoffs ο Chris Paul αποτελεί ένα από τα πρόσωπα της χρονιάς στο NBA, αφού χωρίς να το περιμένει στα 35 του βρέθηκε σε μία ομάδα χωρίς στόχους και την μεταμόρφωσε στην μεγαλύτερη έκπληξη της σεζόν βρίσκοντας ξανά τον παλιό καλό εαυτό του.
Το περασμένο καλοκαίρι οι Rockets δεν το σκέφτηκαν καθόλου. Μπορούσαν να πάρουν τον Russell Westbrook δίνοντας τον Paul και το έκαναν. Ο CP3 έφυγε από το Houston πικραμένος, καθώς δεν ενημερώθηκε καν προτού παραχωρηθεί και με ακόμα τρία χρόνια να απομένουν για την λήξη του πλουσιοπάροχου συμβολαίου του ήξερε πως θα εγκλωβιστεί στην Oklahoma. Αν και πολλές ομάδες θα ήθελαν να τον εντάξουν στο δυναμικό τους μέσω ανταλλαγής καμία δεν ήταν διατεθειμένη να δώσει 125 εκατομμύρια δολάρια για μια τριετία σε έναν παίκτη σε αυτή την ηλικία και μάλιστα με βεβαρημένο ιστορικό τραυματισμών. Φυσικά ο ίδιος δεν ήθελε να χάσει αυτά τα χρήματα και δεν δέχτηκε καν να συζητήσει το ενδεχόμενο της αποδέσμευσης του οπότε η παραμονή του στους Thunder ήταν μονόδρομος.
Τα προγνωστικά για την φετινή σεζόν ήθελαν τη νέα του ομάδα να μην έχει βλέψεις για τίποτα, καθώς μετά την παραχώρηση του Westbrook και του Paul George είχε μπει σε full rebuilding mode και τον ίδιο να μένει μέχρι να βρεθεί τρόπος να φύγει. Τελικά όσο περνούσε ο καιρός όλοι διαπίστωσαν πως δεν ισχύει τίποτα από τα δύο. Η Oklahoma βρήκε τον τρόπο να είναι ανταγωνιστική και υπό την καθοδήγηση του Paul στο παρκέ έφτασε να τερματίσει 5η στην Δύση σε τριπλή ισοβαθμία με τους Rockets και τους Utah Jazz. Μάλιστα ο CP3 παρέμεινε απόλυτα υγιής όλη τη χρονιά. Τα 70 παιχνίδια στα οποία αγωνίστηκε είναι τα περισσότερα που έχει καταφέρει να δώσει το «παρών» από το 2016 και μετά, ενώ έγινε ξανά All-Star για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια έχοντας μέσο όρο 17.6 πόντους, 6.7 ασίστ και 5 ριμπάουντ.
Εκ πρώτης όψεως τα νούμερα του δεν εντυπωσιάζουν, αλλά όταν έπρεπε αναλάμβανε δράση και έπαιρνε την κατάσταση στα χέρια του υπογράφοντας πολλές από τις νίκες των Thunder. Για του λόγου το αληθές ο Paul είναι ο πιο clutch παίκτης φέτος στο NBA. Μαζί με τους έξι αγώνες των playoffs στα τελευταία πέντε λεπτά των αναμετρήσεων που η διαφορά στο σκορ δεν είναι μεγαλύτερη από πέντε πόντους (σ.σ. αυτός είναι ο ορισμός του clutch time κατά τους Αμερικανούς) έχει σημειώσει 171 πόντους, σουτάρει με 52.2% (40.6% στα τρίποντα) και η ομάδα του μετράει 32 νίκες (οι περισσότερες στο NBA) και 14 ήττες. Στην postseason μάλιστα παίζει σαν να συνδυάζει τα μπασκετικά του νιάτα με την εμπειρία του βετεράνου που έχει στην πλάτη του μια 15ετια στο NBA.
Το γεγονός πως η Oklahoma βρήκε απέναντι της το Houston στον πρώτο γύρο του έχει δώσει ένα παραπάνω κίνητρο. Με δύο εύκολες νίκες οι Rockets προηγήθηκαν 2-0, αλλά ο Paul με τις εξαιρετικές εμφανίσεις του φρόντισε ώστε η σειρά να οδηγηθεί σε 7ο παιχνίδι. Στο 3ο πέτυχε 26 πόντους (4/6 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ) οι έξι εκ των οποίων ήρθαν στην παράταση και ήταν δύο τρίποντα με τα οποία έκανε το σκορ 113-104 υπέρ της ομάδας του, που επικράτησε τελικά 119-107. Το δεύτερο ειδικά ήταν απίθανο, αφού ευστόχησε σουτάροντας υπό ασφυκτική πίεση και εκτός ισορροπίας στην λήξη του χρόνου της επίθεσης.
Στον 4ο αγώνα σταμάτησε πάλι στους 26 πόντους. Με το παιχνίδι να πηγαίνει πόντο με πόντο στα τελευταία λεπτά και το ρολόι να δείχνει λιγότερα από δύο για την ολοκλήρωση της αναμέτρησης ο Paul βγήκε ξανά μπροστά για να κάνει την διαφορά. Με δύο συνεχόμενα δικά του καλάθια οι Thunder πήραν προβάδισμα 109-108 και με 4/4 βολές από τα χεράκια του ξέφυγαν 117-111 για να κερδίσουν 117-114 και να κάνουν το 2-2. Οι Rockets απάντησαν με το εμφατικό 114-80, όμως δεν μπόρεσαν να τελειώσουν την σειρά γιατί δεν τους το επέτρεψε ο CP3. Αυτή τη φορά σκόραρε 28 πόντους με 3/6 τρίποντα και στο 4ο δωδεκάλεπτο έβαλε 15.
Οι Thunder τέσσερα λεπτά πριν από τη λήξη του 6ου αγώνα έχαναν 98-92, αλλά τον είδαν να ευστοχεί σε δύο συνεχόμενα τρίποντα και να ισοφαρίζει 98-98. Στα 13 δευτερόλεπτα τους έδωσε προβάδισμα 102-100 με δύο εύστοχες βολές και έτσι κέρδισαν 104-100 φέρνοντας την σειρά πάλι στα ίσα (3-3). Οι Rockets από την άλλη δεν ήξεραν τι να κάνουν για να τον σταματήσουν. Έστειλαν επάνω του τον Robert Covington που είναι ο ψηλότερος παίκτης στην πολύ κοντή πεντάδα τους και ένας από τους καλύτερους αμυντικούς τους, όμως ο Paul τον έκανε «γιογιό», του έβαλε το τρίποντο της ισοφάρισης μέσα στα μούτρα και γυρνώντας στην άμυνα του έδωσε και μία στον πισινό επιβραβεύοντας τον ειρωνικά για την προσπάθεια του να τον κόψει.
Το ότι έχει άχτι τους Rockets και τον James Harden, που λέγεται πως έπαιξε ρόλο στην απομάκρυνση του από το Houston, φάνηκε ξεκάθαρα. Όταν ο Danilo Gallinari εκτελούσε τις βολές που διαμόρφωσαν το τελικό σκορ ο Paul, παρότι είχε πάρει θέση για να διεκδικήσει το επιθετικό ριμπάουντ σε περίπτωση αστοχίας του συμπαίκτη του, είχε γυρίσει την πλάτη του στο καλάθι και κοιτούσε υποτιμητικά τον Harden που βρισκόταν δίπλα του. Μετά το παιχνίδι μάλιστα δεν δίστασε να δηλώσει πως κάποιοι παίκτες (εννοώντας τον εαυτό του) είναι φτιαγμένοι για τις κρίσιμες στιγμές και κάποιοι απλά εξαφανίζονται, αφήνοντας αιχμές για τον πρώην συμπαίκτη του ο οποίος στις τρεις ήττες της ομάδας του από τους Thunder έχει τραβήξει τον παθών του τον τάραχο από τον Luguentz Dort, ο οποίος του περνάει χειροπέδες συνέχεια στην 4η περίοδο.
Αν ο Paul μπορέσει να πετάξει έξω τον Harden και τους Rockets αυτή η σειρά θα μείνει στην ιστορία. Αν πάλι όχι έχει καταφέρει ήδη κάτι ακόμα πιο σημαντικό. Έχει δείξει σε όλο το NBA πως μόνο τελειωμένος δεν είναι. Μπορεί όσο φορούσε την φανέλα των Los Angeles Clippers και στην συνέχεια των Rockets να μην το βλέπαμε συχνά, αλλά ο CP3 είναι ένας πολύ μεγάλος παίκτης και πραγματικός ηγέτης που κάθε ομάδα που έχει θέσει ως στόχο την κατάκτηση του πρωταθλήματος θα ήθελε να έχει στην πεντάδα της έστω και για 2-3 χρόνια, έστω και σε αυτή την ηλικία.
Αφήστε μια απάντηση