Ο Scottie Barnes δεν αναμενόταν να βρεθεί στο νούμερο τέσσερα του draft. Η επιλογή του από τους Toronto Raptors προκάλεσε έκπληξη και απορίες οι οποίες όμως λύθηκαν μονομιάς μετά τις πρώτες εμφανίσεις του 20χρονου forward στο NBA.

Στο draft του 2021 θεωρούταν βέβαιο πως οι Cade Cunningham (Detroit Pistons), Jalen Green (Houston Rockets), Evan Mobley (Cleveland Cavaliers) και Jalen Suggs (Orlando Magic) θα βρίσκονταν στις τέσσερις πρώτες θέσεις και μάλιστα με αυτή τη σειρά. Οι Raptors όμως προσπέρασαν τον τελευταίο για χάρη του Barnes και δικαιώνονται. Όχι επειδή ο Suggs, που επελέγη στο νούμερο πέντε από τους Magic, δεν είναι καλός παίκτης, αλλά γιατί η λογική βάσει της οποίας προτίμησαν τον απόφοιτο του Florida State αποδεικνύεται στην πράξη πως ευσταθούσε απόλυτα.

Ενώ όλοι λοιπόν περίμεναν πως από την στιγμή που ο Kyle Lowry αποφάσισε να συνεχίσει την καριέρα του στους Miami Heat θα διάλεγαν τον καλύτερο διαθέσιμο point guard στο Toronto είχαν στο μυαλό τους να καλύψουν ένα άλλο σοβαρό κενό. Αυτό στην θέση του small forward την οποία είχε αφήσει «ορφανή» ο Kawhi Leonard με την μεταπήδηση του στους Los Angeles Clippers αμέσως μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2019. Παρότι μερικά ρεπορτάζ έλεγαν πως η αιτία που δεν πήραν τον Suggs ήταν ότι δεν έβαζε τρίποντο με τίποτα όταν τον δοκίμασαν τα διέψευσαν αναλύοντας το σκεπτικό τους σχετικά με την επιλογή του Barnes.

Στην μία και μοναδική περίοδο που πέρασε από το NCAA ερχόταν από τον πάγκο και η παρουσία του (10.3 πόντοι, 4 ριμπάουντ, 4.1 ασίστ, 1.5 κλεψίματα) δεν θα έλεγε κανείς πως τράβηξε την προσοχή. Οι Raptors όμως επικεντρώθηκαν στα στοιχεία που διαθέτει (ύψος, δύναμη, μακριά χέρια, επαφή με το καλάθι, καλός αμυντικός), έκριναν πως είναι έτοιμος να τους βοηθήσει από την πρώτη στιγμή σε πολλούς διαφορετικούς τομείς και κατέληξαν στο συμπέρασμα πως έχει την δυνατότητα να εξελιχτεί σε παίκτη επιπέδου All-Star. Βέβαια ίσως να περίμεναν ούτε οι ίδιοι πως μετά τα εφτά πρώτα παιχνίδια του στο NBA θα έχει μέσο όρο 18.1 πόντους και 8.9 ριμπάουντ.

Ο Barnes είναι ο rookie που μέχρι στιγμής έχει ξεχωρίσει περισσότερο από κάθε άλλον και άρπαξε την ευκαιρία που του παρουσιάστηκε από τα μαλλιά. Κανονικά δεν αναμενόταν να είναι βασικός, αλλά η απουσία του Pascal Siakam που το καλοκαίρι υποβλήθηκε σε επέμβαση στον ώμο και ακόμα δεν είναι έτοιμος να επιστρέψει στην δράση του άνοιξε την πόρτα για το αρχικό σχήμα. Αγωνίζεται τυπικά στην θέση «4» και αποτελεί τον πρώτο σκόρερ και τον πρώτο ριμπάουντερ της ομάδας του την οποία έχει οδηγήσει σε τέσσερις νίκες οι τρεις εκ των οποίων είναι συνεχόμενες. Δεν σουτάρει ιδιαίτερα από μακριά, αλλά από μέση απόσταση είναι άχαστος με αποτέλεσμα να γίνει ο 7ος παίκτης από το 1985 και μετά (Hakeem Olajuwon, David Robinson, Shaquille O’Neal, Blake Griffin, Ben Simmons και Zion Williamson οι έξι που προηγήθηκαν) που μετά τις εφτά πρώτες εμφανίσεις του έχει παραπάνω από 18 πόντους και 8 ριμπάουντ ανά αγώνα με ποσοστό ευστοχίας τουλάχιστον 50%.

Το δικό του αυτή τη στιγμή φτάνει το 55.1% κάτι που τον κάνει τον πιο εύστοχο παίκτη των Raptors και ας είναι τρίτος σε επιθετικές προσπάθειες ανά αγώνα με 14 πίσω από τον OG Anunoby (17) και τον Fred VanVleet (15.4). Στην πρώτη τους νίκη που ήταν το εντυπωσιακό 115-83 στην έδρα των Boston Celtics ο Barnes (25 πόντοι, 13 ριμπάουντ, 11/17 σουτ) πέρασε τον Chris Bosh και τον Tracy McGrady για να γίνει ο νεαρότερος παίκτης τους με μίνιμουμ 25 πόντους και 10 ριμπάουντ σε έναν αγώνα. Στο αήττητο σερί που τρέχουν συνεισέφερε με 18 πόντους, 7 ριμπάουντ, 7 ασίστ και 2 κοψίματα στο 118-100 επί των Indiana Pacers, είχε 21 πόντους, 9 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα στο 110-109 επί των Magic και στη νέα επικράτηση (97-94) επί των Pacers η στατιστική του κατέγραψε 21 πόντους και 12 ριμπάουντ.

Τους 11 τους έβαλε στην 4η περίοδο κρατώντας το Toronto σταθερά μπροστά στο σκορ και με δύο εύστοχες βολές στα τελευταία δευτερόλεπτα ήταν αυτός που διαμόρφωσε το τελικό σκορ. Οι 127 πόντοι που έχει συνολικά έως τώρα είναι οι περισσότεροι από rookie των Raptors μετά από εφτά παιχνίδια και αυτή κατά όπως φαίνεται είναι απλά η αρχή. Ο Barnes έκανε τρομερή εκκίνηση στην κούρσα για τον καλύτερο rookie της χρονιάς και με τέτοια απόδοση οι Raptors θα δυσκολευτούν πολύ να τον βγάλουν από την πεντάδα τους όταν θα επανέλθει ο Siakam. Βέβαια εάν εξακολουθήσει να είναι ο καλύτερος τους παίκτης κάτι τέτοιο δεν πρόκειται να γίνει.