Για τους Memphis Grizzlies το μέλλον είναι ήδη εδώ! (vids)

Στο NBA το rebuilding είναι μια διαδικασία που απαιτεί υπομονή και δουλειά αρκετών ετών, αλλά απ’ ό,τι φαίνεται οι Memphis Grizzlies βρήκαν τον τρόπο να την επιταχύνουν και μάλιστα κατά πολύ.

Μετά από εφτά συνεχόμενα χρόνια παρουσίας στα playoffs, την τελευταία διετία αποφάσισαν να γυρίσουν σελίδα και να δώσουν τόπο στα νιάτα τόσο εντός όσο και εκτός παρκέ. Οι αλλαγές λοιπόν ξεκίνησαν στα μέσα της περασμένης σεζόν με την παραχώρηση του 34χρονου Marc Gasol στους Raptors και αυτήν του 32χρονου Mike Conley μετά το τέλος της στους Jazz και συνεχίστηκαν με την ανάληψη της θέσης του General Manager από τον 30χρονο Zach Kleiman και αυτής του προπονητή από τον 35χρονο Taylor Jenkins.

Οι Grizzlies λοιπόν πορεύονται με έναν από τους νεαρότερους GM στην ιστορία του NBA και με τον μικρότερο σε ηλικία τεχνικό του πρωταθλήματος που δουλεύει για πρώτη φορά ως πρώτος προπονητής, ενώ αγωνιστικά στηρίζονται στον 20χρονο rookie point guard, Ja Morant και στον συνομήλικο του power forward, Jaren Jackson Jr.. Μετά από 41 αγώνες έχουν ρεκόρ 19-22, μετράνε έξι συνεχόμενες νίκες και βρίσκονται στην 8η θέση της Δύσης διεκδικώντας με αξιώσεις την επιστροφή τους στα playoffs, κάτι που τηρουμένων των αναλογιών συνιστά ένα μικρό θαύμα.

Οι βάσεις είχαν μπει από πέρυσι. Με την επιλογή του Jackson Jr. στο draft του 2018 στο νούμερο τέσσερα και την απόκτηση του Jonas Valanciunas ως αντάλλαγμα για την μετακόμιση του Gasol στο Toronto, οι Grizzlies βρήκαν το βασικό δίδυμο ψηλών τους. Το καλοκαίρι ο 27χρονος Λιθουανός center υπέγραψε νέο τριετές συμβόλαιο αξίας 45 εκατομμυρίων δολαρίων και άρχισαν να κλείνουν και οι υπόλοιπες θέσεις της πεντάδας. Ο 29χρονος small forward, Jae Crowder ήταν ένα από τα ανταλλάγματα που έδωσε η Utah για να πάρει τον Conley, ο 23χρονος Καναδός shooting guard, Dillon Brooks, επέστρεψε από σοβαρό τραυματισμό και έτσι η επιλογή του Morant στο νούμερο δύο του draft και η απόκτηση του 23χρονου Καναδού power forward, Brandon Clarke, από τους Thunder, που τον είχαν διαλέξει στο νούμερο 21, ήταν το κερασάκι στην τούρτα.

Βασιζόμενοι σε αυτή την εξάδα παικτών οι Grizzlies πλέον εντυπωσιάζουν με την απόδοση τους όλο το NBA. Το νικηφόρο σερί τους ξεκίνησε με το εκκωφαντικό 140-114 στην έδρα των Clippers και συνεχίστηκε με επικράτηση επί των Suns (121-114), των Timberwolves (119-112), των Spurs (134-121), των Warriors (122-102) και των Rockets (121-110). Στο Los Angeles άνοιξαν πυρ πίσω από τη γραμμή του τριπόντου (18/39) και κατέληξαν να έχουν τέσσερις παίκτες με 20+ πόντους. Ο Crowder είχε 27 με 6/11 τρίποντα και επίσης 8 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 3 κλεψίματα και 3 κοψίματα, ο Brooks 22 με 6/9, ο Jackson Jr. 24 με 3/4 και 4 κοψίματα και ο Morant 22 με 9 ασίστ.

Στο Phoenix έγινε το ίδιο μόνο που συνδυάστηκε με την κυριαρχία του Valanciunas κάτω από τα καλάθια. Οι Grizzlies είχαν 18/42 τρίποντα και είδαν τον center τους να σκοράρει 30 πόντους έχοντας 3/4 πίσω από τα 7.25 μέτρα. Απέναντι στην Minnesota πάλι «καθάρισαν» οι κοντοί. Ο Morant είχε 25 πόντους και 7 ασίστ και ο Brooks 28 με τον Jackson Jr. να τους σιγοντάρει με 21 πόντους, 7 ριμπάουντ και 3 κοψίματα. Αυτή η τριάδα πρωταγωνίστησε και στη νίκη επί του San Antonio με την στατιστική του Morant να καταγράφει 22 πόντους, 14 ασίστ και 7 ριμπάουντ, αυτήν του Brooks 22 πόντους, 6 ασίστ και 2 κοψίματα και του Jackson Jr. 24 πόντους με 5/7 τρίποντα, ενώ και ο Valanciunas με 21 πόντους και 9 ριμπάουντ δεν πήγε πίσω.

Μάλιστα ο Λιθουανός έκανε πάρτι μέσα στο «ζωγραφιστό» κόντρα στο Golden State σημειώνοντας 31 πόντους τους οποίους συνόδευσε με 19 ριμπάουντ. Από κοντά και ο Jackson Jr. με 21 πόντους και 3/6 τρίποντα. Στην αναμέτρηση με το Houston ανέλαβε δράση η περιφέρεια. Ο Morant είχε 26 πόντους και 8 ασίστ ευστοχώντας στα τρία από τα τέσσερα τρίποντα που επιχείρησε και τιμώρησε τους Rockets που τον άφηναν να σουτάρει επειδή δεν φημίζεται για την ευστοχία του από μακρινή απόσταση, ενώ ο Brooks πρόσθεσε 24 με 6/10 τρίποντα.

Γενικότερα οι Grizzlies έχουν την πολυτέλεια να διαθέτουν δύο εξαιρετικά ταλαντούχους νεαρούς παίκτες που ήταν σε θέση να ξεδιπλώσουν άμεσα τις δυνατότητες τους στο παρκέ. Ο Morant αποτελεί τον καλύτερο rookie του NBA φέτος και μπόρεσε να μεταφέρει τον «εκρηκτικό» τρόπο παιχνιδιού του, που τον μετέτρεψε πέρυσι σε φαινόμενο στο NCAA και στο επόμενο επίπεδο, ενώ ο Jackson Jr. είναι ένα ξεχωριστό είδος ψηλού με τρομερή ευχέρεια στο σουτ τριών πόντων και απίστευτη δυναμική στην άμυνα λόγω των τεράστιων χεριών του.

Φυσικά είχαν αρχίσει να κλέβουν την παράσταση αρκετά πιο νωρίς από τις πρόσφατες πολύ καλές εμφανίσεις τους. Ο Morant μόλις στο τρίτο του παιχνίδι στο NBA είχε βάλει τα γυαλιά στον Kyrie Irving κερδίζοντας την μεταξύ τους μονομαχία για να οδηγήσει τους Grizzlies σε νίκη επί των Nets στην παράταση με 134-133 έχοντας 30 πόντους και 9 ασίστ. Μάλιστα στην τελευταία φάση της αναμέτρησης τον έκοψε απαγορεύοντας του να επιχειρήσει το σουτ που θα μπορούσε να αλλάξει το αποτέλεσμα. Αυτή ήταν η πρώτη φετινή νίκη της ομάδας του και φρόντισε να «υπογράψει» και τις τρεις από τις επόμενες τέσσερις με 26 πόντους στο 137-121 επί των Timberwolves, 23 πόντους, 11 ασίστ και το νικητήριο καλάθι στο 119-117 απέναντι στους Hornets και 25 πόντους, 8 ασίστ και ξανά το κρισιμότερο καλάθι του αγώνα στο 107-106 επί των Jazz.

Από την άλλη ο Jackson Jr. μετά από μια ενθαρρυντική πρώτη σεζόν φέτος άργησε να πάρει μπροστά. Από την «έκρηξη» του κόντρα στους Bucks και μετά όμως η απόδοση του έχει σταθεροποιηθεί σε υψηλά επίπεδα. Οι Grizzlies μπορεί να είχαν ηττηθεί 127-114, αλλά τον είχαν δει να κάνει ένα απίστευτο παιχνίδι και να σημειώνει 43 πόντους με 9/15 τρίποντα δίνοντας ρεσιτάλ στο 3ο δωδεκάλεπτο κατά το οποίο πέτυχε 26 πόντους με εφτά εύστοχα τρίποντα. Έτσι έσπασε το ρεκόρ για τους περισσότερους πόντους από παίκτη των Grizzlies σε μία περίοδο, αλλά και το αντίστοιχο για τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα.

Αυτοί οι δύο λοιπόν μαζί με τον Brooks και τον Clark, ο οποίος τελευταία μπορεί να μην παίζει τόσο καλά αλλά νωρίτερα είχε κάνει εξαιρετικές εμφανίσεις ερχόμενος από τον πάγκο και γι’ αυτό έχει μέσο όρο 12.3 πόντους και 5.9 ριμπάουντ, αναμένεται να αποτελέσουν τον πυρήνα των Grizzlies για την δεκαετία που μόλις ξεκίνησε. Στο Memphis είχαν και εξακολουθούν να έχουν το βλέμμα στο μέλλον, αλλά μάλλον το μέλλον είναι ήδη εδώ!