Οι Boston Celtics απέκλεισαν 4-3 τους Philadelphia 76ers και προκρίθηκαν στους τελικούς της Ανατολής σε μια σειρά που μετά το πρώτο παιχνίδι ήταν ξεκάθαρο πως οι μεν θα έπρεπε να βρουν έναν τρόπο να σταματήσουν τον James Harden και οι δε τον Jayson Tatum.
Πρώτοι πήραν το μήνυμα οι Celtics που είδαν τον Harden να φορτώνει το καλάθι τους στο πρώτο παιχνίδι με 45 πόντους (7/14 τρίποντα) και να τους βάζει 15 στην 4η περίοδο μαζί με το νικητήριο τρίποντο οκτώ δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη προκειμένου να οδηγήσει τους Sixers, που δεν είχαν στην σύνθεση τους τον τραυματία Joel Embiid, στη νίκη με 119-115. Για έναν παίκτη της κλάσης του 33χρονου shooting guard μια τέτοια εμφάνιση κανονικά θεωρείται καθόλα αναμενόμενη μόνο που τα τελευταία τρία χρόνια ο Harden δεν είναι το επιθετικό υπερόπλο που ήταν στους Houston Rockets και η Βοστώνη κατάλαβε πως δεν πρέπει επ’ ουδενί να τον αφήσει να θυμηθεί τον παλιό καλό εαυτό του.
Γι’ αυτό στον δεύτερο αγώνα ο Marcus Smart και ο Malcolm Brogdon, που τον αντικαθιστά ερχόμενος από τον πάγκο, του έγιναν στενός κορσές. Η πίεση που του άσκησαν τον έκανε να ασφυκτιά, ενώ υπήρχε και plan B το οποίο προέβλεπε το να βρίσκεται υπό την επιτήρηση του Jaylen Brown ο οποίος δεν του επέτρεπε το τρίποντο και τον εξανάγκαζε σε διείσδυση οδηγώντας τον πάνω τον Al Horford ή τον Robert Williams που τον περίμεναν κάτω από το καλάθι. Κάπως έτσι οι Celtics πήραν άριστα στο μαρκάρισμα του, αφού τον κράτησαν στους 12 πόντους με 2/14 σουτ (0/6 τρίποντα) και παρά την επιστροφή του Embiid συνέτριψαν τους Sixers 121-87.
Εφόσον αυτό το σχέδιο απέδωσε ακολουθήθηκε και στην 3η αναμέτρηση και ειδικά το δεύτερο σκέλος του. Αυτό το κόλπο με τον Brown να τον μαρκάρει και τον ψηλό να τον περιμένει ως βοήθεια έκανε τον Harden (11 ασίστ) να δεινοπαθήσει ξανά. Κατόρθωσε να σημειώσει 16 πόντους έχοντας 3/14 σουτ (2/7 τρίποντα), υπέπεσε σε 5 λάθη και δέχτηκε ουκ ολίγα κοψίματα. Επίσης οι Celtics κατάφεραν να αποσυντονίσουν την έως τότε άψογη συνεργασία του με τον Embiid. Στην κανονική περίοδο ο Καμερουνέζος center, που αναδείχτηκε και MVP, ήταν ο πρώτος σκόρερ του NBA με μέσο όρο 33.1 πόντους και ο συμπαίκτης του πρώτος σε ασίστ με 10.7. Κανένας παίκτης δεν έδωσε περισσότερες ασίστ σε συμπαίκτη του από ότι ο Harden στον Embiid μόνο που στον συγκεκριμένο αγώνα συνεργάστηκαν με αυτό τον τρόπο όλες κι όλες τρεις φορές.
Ύστερα από δύο σερί ήττες λοιπόν ήταν η σειρά της Philadelphia να διαπιστώσει πως υπό αυτές τις συνθήκες θα πρέπει και αυτή να περιορίσει ένα από τα ατού της Βοστώνης στην επίθεση και συγκεκριμένα τον καλύτερο της παίκτη. Ο Tatum είχε πετύχει 39 πόντους (είχε ακόμα 11 ριμπάουντ και 5 ασίστ) με 14/25 σουτ στον πρώτο αγώνα, στον δεύτερο φορτώθηκε με φάουλ νωρίς και αγωνίστηκε μόνο για 20 λεπτά και στον τρίτο με τους 27 πόντους, τα 10 ριμπάουντ και τις 5 ασίστ του βοήθησε την ομάδα του να επιβληθεί 114-102. Στον 4ο πάλι δεν μπορεί κανείς να πει πως τα πήγε άσχημα βλέποντας την στατιστική του (24 πόντοι, 18 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 4 κοψίματα). Παρόλα αυτά επιθετικά έκανε ότι έκανε με πολύ κόπο και πάρα πολύ ιδρώτα.
Έμεινε στο μηδέν στην πρώτη περίοδο και ολοκλήρωσε το ημίχρονο με 2 πόντους και 1/9 σουτ (συνολικά είχε 9/20) με τους παίκτες της Philadelphia να γίνονται πιο σκληροί στην αντιμετώπιση του και να επιδιώκουν να τον ρίξουν επάνω στον Embiid όσο πιο συχνά γινόταν. Την ίδια στιγμή ο Harden ξεσάλωνε με 42 πόντους (6/9 τρίποντα), 9 ασίστ (οι 6 στον Embiid που έβαλε 34 πόντους), 4 κλεψίματα, το καλάθι με το οποίο το παιχνίδι οδηγήθηκε στην παράταση και εκ νέου το νικητήριο τρίποντο με το οποίο διαμόρφωσε το τελικό 116-115 αφότου ο Tatum είχε βάλει μπροστά τους Celtics 115-113.
Στον 5ο αγώνα της σειράς τόσο η μία ομάδα όσο και η άλλη πέτυχαν τον σκοπό τους. Οι Sixers με την ίδια συνταγή δεν δέχτηκαν ούτε πόντο από τον Tatum στην πρώτη περίοδο και παρότι κατέληξε να σκοράρει 36 (είχε επίσης 10 ριμπάουντ και 5 ασίστ) είχε 11/27 σουτ (3/11 τρίποντα) και στην 4η περίοδο έμεινε στους 4 πόντους. Έτσι αν και ο Harden (17 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 10 ασίστ) πήρε μόλις οκτώ προσπάθειες και ήταν εξαφανισμένος στο 4ο δωδεκάλεπτο, όπου δεν σκόραρε καθόλου, έσπασαν ξανά την έδρα της Βοστώνης και πήραν προβάδισμα 3-2 επικρατώντας 115-103.
Αφού χρειάζονταν μόλις μια νίκη για να περάσουν στην επόμενη φάση των playoffs στο 6ο παιχνίδι τα έδωσαν όλα ώστε να εξουδετερώσουν τον Tatum (19 πόντοι, 5/21 σουτ, 9 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 2 κλεψίματα, 2 κοψίματα) και το πέτυχαν στον μέγιστο βαθμό για τρία δωδεκάλεπτα. Ο άσος των Celtics στις τρεις πρώτες περιόδους δεν έβαζε ούτε τα λέι απ με αποτέλεσμα να έχει 3 πόντους με 1/13 σουτ μόνο που οι συμπαίκτες του είχαν φροντίσει να κάνουν εξίσου δύσκολη την ζωή του Harden (13 πόντοι, 4/16 σουτ, 7 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 3 κλεψίματα) ο οποίος έβγαλε το ημίχρονο με 6 πόντους (3/10 σουτ) και 4 λάθη. Στο 4ο δωδεκάλεπτο δε ήταν πάλι άφαντος. Μηδέν πόντοι με 0/4 σουτ και ήττα για την Philadelphia με 95-86, καθώς είδε τον Tatum να της βάζει σε αυτό το διάστημα 16 πόντους (4/5 τρίποντα) ξεπερνώντας μόνος του την συνολική συγκομιδή των παικτών της που ήταν 13 πόντοι.
Οδεύοντας προς το 7ο και τελευταίο παιχνίδι ήταν πια ξεκάθαρο πως αυτή η σειρά είχε εξελιχτεί σε μια «ρώσικη ρουλέτα» με πρωταγωνιστές τους δύο σταρ. Όποια ομάδα δεν κατάφερνε να σταματήσει αυτόν της άλλης θα πήγαινε σπίτι της και έτσι κι έγινε. Η προσπάθεια των Celtics στέφτηκε με απόλυτη επιτυχία, ενώ οι Sixers έχασαν τα αυγά και τα… καλάθια. Ο Harden έπιασε μετά βίας τους 9 πόντους έχοντας 3/11 σουτ, σε μια ακόμα αναμέτρηση υπέπεσε σε 5 λάθη και για τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι δεν έβαλε ούτε πόντο στην 4η περίοδο. Βέβαια στην συγκεκριμένη περίπτωση αυτό είχε μικρή σημασία, αφού το παιχνίδι είχε κριθεί. Βλέπετε μέχρι τότε ο Tatum με τους 51 πόντους (ρεκόρ στην ιστορία των playoffs σε 7ο παιχνίδι), τα 6/10 τρίποντα, τα 13 ριμπάουντ και τις 5 ασίστ του είχε καθαρίσει τη υπόθεση πρόκριση την οποία πήρε η ομάδα του με το εντυπωσιακό 112-88.
Γενικότερα πάντως κλείνοντας αξίζει να σταθούμε λίγο περισσότερο στο γεγονός πως «κλειδί» για την Βοστώνη δεν ήταν μόνο η εξόντωση του Harden, αλλά και η εξάλειψη του pick and roll με τον Embiid πάνω στο οποίο είχε βασιστεί όλη η επίθεση των Sixers. Από τις ασίστ του στην κανονική περίοδο ο συμπαίκτης του σκόραρε 9.9 πόντους ανά αγώνα και ήταν πρώτος σε πόντους μετά από pick and roll με 8.2. Οι Celtics κατέβασαν το πρώτο νούμερο στους 6 πόντους ανά αγώνα αποτρέποντας τον Embiid από το να πετύχει έστω και ένα καλάθι από ασίστ του Harden στον 7ο (πραγματοποίησε την χειρότερη εμφάνιση του στην σειρά με 15 πόντους και 5/18 σουτ), ενώ μείωσαν τους πόντους του από pick and roll παρακάτω από τους μισούς όπως και την συχνότητα με την οποία συνεργαζόταν κατά αυτό τον τρόπο με τον Harden τον οποίο τις περισσότερες φορές εξωθούσαν σε ατομικές ενέργειες απαγορεύοντας του την πάσα.
Αφήστε μια απάντηση