Η παρουσία του Vin Baker στην Αθήνα για να επιβλέψει ως assistant coach των Milwaukee Bucks τις ατομικές προπονήσεις του Γιάννη Αντετοκούνμπο μας έδωσε την αφορμή να θυμηθούμε μια από τις πιο άδοξες, έτσι όπως εξελίχτηκε, ανταλλαγές που έχουν γίνει ποτέ στο NBA.
Η ιστορία της ξεκινάει από το φθινόπωρο του 1996 με πρωταγωνιστή τον Shawn Kemp. Λίγο πριν κλείσει τα 27 του ο Reign Man, όπως ήταν το παρατσούκλι του, αποτελούσε έναν από τους καλύτερους power forward και έναν από τους δημοφιλέστερους παίκτες του NBA λόγω των τρομερών καρφωμάτων του. Προερχόμενος από μία σεζόν κατά την οποία είχε βοηθήσει τους Seattle SuperSonics να φτάσουν μέχρι τους τελικούς του πρωταθλήματος επιθυμούσε να επαναδιαπραγματευτεί τους όρους του συμβολαίου που είχε υπογράψει προ διετίας. Βλέπετε πριν από έναν χρόνο οι ιδιοκτήτες των ομάδων και η Ένωση των παικτών του NBA είχαν έρθει σε συμφωνία για την σύναψη νέας συλλογικής σύμβασης που εκτίναξε τις οικονομικές απολαβές των αθλητών.
Βλέποντας λοιπόν τους άλλους σταρ να υπογράφουν ο ένας μετά τον άλλο συμβόλαια αξίας 100 εκατομμυρίων δολαρίων, ο Kemp απαίτησε από τους Sonics αύξηση αποδοχών και έφτασε σε σημείο να κατέβει σε απεργία απέχοντας από το μεγαλύτερο μέρος της προετοιμασίας τους για τη νέα σεζόν. Σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς το συμβόλαιο του δεν γινόταν να επαναδιαπραγματευτεί πριν από το καλοκαίρι του 1997 και η ομάδα του Seattle αρνιόταν πεισματικά να κουβεντιάσει μαζί του προτού ολοκληρωθεί η χρονιά. Το γεγονός πως οι Sonics έδωσαν 4.8 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο στον Jim McIlvaine, ο οποίος συνεισέφερε κατά μέσο όρο 3.8 πόντους και 4 ριμπάουντ κατέχοντας την θέση του βασικού τους center, ενώ ο ίδιος αμειβόταν με 3.3 εκατομμύρια επέφερε την οριστική ρήξη στις σχέσεις τους.
Το 1997 λοιπόν ο Kemp παρότι απέδιδε στο παρκέ έχοντας 18.7 πόντους και 10 ριμπάουντ ανά αγώνα, εκτός γηπέδου αποτελούσε έναν μόνιμο πονοκέφαλο για τους Sonics. Αργούσε συνεχώς στις προπονήσεις και στις πτήσεις της ομάδας και από την ώρα που γράφτηκε στις τοπικές εφημερίδες πως αντιμετωπίζει πρόβλημα αλκοολισμού ήταν σε ανοιχτό πόλεμο με την διοίκηση, καθώς θεωρούσε πως άνθρωπος της είχε δώσει αυτή την είδηση στους δημοσιογράφους για να βλάψει την εικόνα του. Όταν ολοκληρώθηκε η σεζόν, που για το Seattle τελείωσε με αποκλεισμό 4-3 από τους Houston Rockets στον δεύτερο γύρο των playoffs, όλοι ήξεραν πως η περίπτωση του θα είναι το θέμα του καλοκαιριού και δεν έπεσαν έξω.
Ο Kemp απαίτησε ανταλλαγή και δήλωσε δημόσια πως δεν σκοπεύει να ξαναπαίξει για τους Sonics οι οποίοι ικανοποίησαν το αίτημα του με τον τότε General Manager τους, Wally Walker, να λέει ευθαρσώς πως για να μην τον βλέπει τέσσερις φορές τον χρόνο θα τον παραχωρήσει σε ομάδα της Ανατολής. Βέβαια για τον δώσει ήθελε οπωσδήποτε να πάρει έναν άλλο All-Star power forward και μέχρι να τον βρει φθινοπώριασε. Το μεταγραφικό σίριαλ εκείνου του καλοκαιριού στο NBA ολοκληρώθηκε τελικά στις 25 Σεπτεμβρίου του 1997. Οι Sonics παραχώρησαν τον Kemp στους Cleveland Cavaliers, που με την σειρά τους έστειλαν τον Terrell Brandon και τον Tyrone Hill στους Milwaukee Bucks ώστε αυτοί να δώσουν στο Seattle τον Vin Baker. Στην θεωρία φαινόταν πως κανένας από τους δύο δεν θα βγει κερδισμένος από αυτή την ανταλλαγή. Ο Kemp ναι μεν πήρε την πολυπόθητη αύξηση που ζητούσε με συμβόλαιο που μέσα στα επόμενα δύο χρόνια θα του απέφερε πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, αλλά πήγε σε μια διαλυμένη ομάδα και οι Sonics απέκτησαν στην θέση του έναν παίκτη (Baker) που δεν θεωρούταν καλύτερος από αυτόν.
Στην πράξη αποδείχτηκε για μία και μόνο χρονιά πως αυτό ήταν το καλύτερο deal για όλους. Το 1998 στους Cavaliers ο Kemp είχε μέσο όρο 18 πόντους και 9.3 ριμπάουντ και έγινε για 6η και τελευταία φορά στην καριέρα του All-Star, ενώ παρότι βρισκόταν σε μία πεντάδα με τέσσερις rookies (Zydrunas Ilgauskas, Brevin Knight, Derek Anderson, Cedric Henderson) κατάφερε να τους βάλει ξανά στα playoffs και μάλιστα ως 6ους στην Ανατολή. Ο Baker πάλι πήγε στους Sonics ως παίκτης των 20 πόντων και επί τρεις συνεχόμενες χρονιές All-Star και ήταν σαν μην άλλαξε τίποτα. Με 19.2 πόντους και 8 ριμπάουντ ανά αγώνα έγινε και αυτός για τελευταία φορά All-Star και απέδειξε στα 27 του πως μπορεί να κάνει την διαφορά σε ομάδα με βλέψεις πρωταθλητισμού, αφού όσο φορούσε την φανέλα των Bucks η απόδοση του δεν είχε αντίκτυπο (σ.σ. είχε ζητήσει να φύγει επειδή δεν κέρδιζαν και αν δεν τον έδιναν με ανταλλαγή τους είχε ενημερώσει πως θα έσπαγε το συμβόλαιο του για να μείνει ελεύθερος το καλοκαίρι του 1999).
Οι Sonics έκαναν τέσσερις παραπάνω νίκες σε σχέση με την περασμένη σεζόν και ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με ρεκόρ 61-21, δηλαδή μόλις μία νίκη πίσω από τους Utah Jazz και τους Chicago Bulls που μοιράστηκαν το καλύτερο ρεκόρ (62-60) στο NBA. Παρότι αποκλείστηκαν με 4-1 από τους Los Angeles Lakers (61-21) στον δεύτερο γύρο των playoffs, στην κουτσουρεμένη λόγω lockout χρονιά που ακολούθησε αναμενόταν να είναι και πάλι πρωταγωνιστές. Κάτι τέτοιο όμως δεν συνέβη, καθώς ο Baker εμφανίστηκε στην προετοιμασία 10 κιλά βαρύτερος και πραγματοποίησε την έως τότε χειρότερη σεζόν της καριέρας του. Οι μέσοι όροι του έπεσαν στους 14.5 πόντους και στα 6.5 ριμπάουντ και το Seattle έμεινε εκτός playoffs για πρώτη φορά μετά το 1990. Παρόλα αυτά δεν δίστασε να του δώσει το μέγιστο δυνατό συμβόλαιο που μπορούσε και τον κράτησε κάνοντας μαζί του συμφωνία αξίας 87 εκατομμυρίων δολαρίων.
Τα ίδια και χειρότερα συνέβησαν και στο Cleveland. Ο Kemp παρουσιάστηκε ζυγίζοντας σχεδόν 145 κιλά και παρότι είχε 20.5 πόντους και 9.2 ριμπάουντ ανά αγώνα οι Cavaliers δεν μπήκαν στα playoffs και έπρεπε να περιμένουν μέχρι το 2006 για να κάνουν την επανεμφάνιση τους στην postseason. Εφόσον δεν φρόντισε να βρει τον εαυτό του, τον Αύγουστο του 2000 τον έδωσαν με ανταλλαγή στους Portland Trail Blazers, όπου η καριέρα του πήρε οριστικά την κάτω βόλτα. Πλέον ήταν μονίμως υπέρβαρος και εκτός αυτού εθίστηκε στα ναρκωτικά κάτι που τον οδήγησε σε κλινική απεξάρτησης. Το καλοκαίρι του 2002 ολοκληρώθηκε το συμβόλαιο των 80 εκατομμυρίων δολαρίων που υπέγραψε φεύγοντας από τους Sonics και συμφώνησε ως ελεύθερος με τους Orlando Magic για το 2003 που ήταν και η τελευταία του χρονιά στο NBA. Μετά από αμέτρητες συλλήψεις για κατοχή ναρκωτικών ουσιών όλα αυτά τα χρόνια στα 50 του κάνει ένα νέο ξεκίνημα ανοίγοντας σε λίγες μέρες μαγαζί που θα πουλάει κάνναβη στο Seattle.
Ο Baker επίσης δεν ανέκτησε ποτέ την φόρμα του. Τα παραπανίσια κιλά του πέρασαν σε δεύτερη μοίρα, καθώς σύντομα ήρθε στην επιφάνεια το σοβαρότατο πρόβλημα αλκοολισμού που αντιμετώπιζε. Μάλιστα όταν παραχωρήθηκε στους Boston Celtics τον Ιούλιο του 2002 ο γιατρός τους ανακάλυψε πως το συκώτι του έχει υποστεί ζημιά από το ποτό. Αυτό δυστυχώς δεν άλλαξε τις κακές συνήθειες του και έτσι αφού πέρασε ακόμα από τους New York Knicks, τους Houston Rockets και τους Los Angeles Clippers κάνοντας ελάχιστες εμφανίσεις κατά τις οποίες δεν θύμιζε σε τίποτα τον παίκτη που ήταν, μετά το 2006 έπαψε να έχει δουλειά στο NBA και ουσιαστικά αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Όταν τελικά αποφάσισε να βάλει την ζωή του σε μια σειρά έφτασε να δουλεύει προ πενταετίας ακόμα και στα Starbucks για να βγάλει τα προς το ζην, αφού εν τω μεταξύ είχε χρεοκοπήσει. Ευτυχώς τα άφησε πίσω του όλα αυτά πολύ σύντομα. Εργάστηκε ως τηλεσχολιαστής στους αγώνες των Bucks και εδώ και δύο χρόνια ο 49χρονος πλέον coach αποτελεί μέλος του τεχνικού τους επιτελείου.
Αφήστε μια απάντηση