Patty Mills και Αυστραλία έχουν επιτέλους το μετάλλιο τους (vids)

Από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016 και μετά η Αυστραλία σε κάθε διεθνή διοργάνωση γυρόφερνε το μετάλλιο και το έχανε πάντα στο νήμα ό,τι και αν έκανε ο Patty Mills. Στο Τόκιο όμως ο ηγέτης της ήταν αποφασισμένος να φύγει έχοντας το κρεμασμένο στο λαιμό του και προκειμένου να την ανεβάσει για πρώτη φορά στην ιστορία της στο βάθρο ξεπέρασε ακόμα και τον εαυτό του.

Μέχρι πρότινος οι Αυστραλοί είχαν πάρει μέρος σε 12 Παγκόσμια Πρωταθλήματα και 14 Ολυμπιάδες έχοντας καταταγεί 4οι τέσσερις φορές σε Ολυμπιακούς Αγώνες (1988, 1996, 2000) και μία στο Mundobasket (2019). Με ηγέτη τον Andrew Gaze που μέχρι πρότινος αποτελούσε τον κορυφαίο παίκτη που είχε βγάλει ποτέ το μπάσκετ της χώρας τους, καθώς πλέον αυτός ο τίτλος ανήκει δικαιωματικά στον Mills, το ’88 στην Σεούλ είχαν φτάσει για πρώτη φορά έως τα ημιτελικά του Ολυμπιακού Τουρνουά όπου αποκλείστηκαν με 91-70 από την Γιουγκοσλαβία και αφού έχασαν από τις ΗΠΑ 78-49 στον μικρό τελικό επανήλθαν δριμύτεροι στην Atlanta το ’96 με την κορυφαία ομάδα που είχαν ποτέ πριν από την τωρινή.

Με τον Gaze (δεύτερος σκόρερ όλων των εποχών στους Ολυμπιακούς Αγώνες) να έχει δίπλα του στην περιφέρεια τον απίθανο σουτέρ Shane Heal και μερικούς καλούς ρολίστες όπως οι Mark Bradtke, Tony Ronaldson και Andrew Vlahov η Αυστραλία τρομοκράτησε τις αντίπαλες άμυνες και στις τέσσερις νίκες που πέτυχε στην φάση των ομίλων ξεπέρασε τους 100 πόντους. Στα προημιτελικά έκανε την έκπληξη αποκλείοντας 73-71 την πανίσχυρη Κροατία των Dino Radja και Toni Kukoc, αλλά στα ημιτελικά απέναντι στην Dream Team III των ΗΠΑ δεν είχε τύχη. Ηττήθηκε 101-73 και στον μικρό τελικό έχασε 80-74 από την Λιθουανία γιατί δεν ήταν εφικτό να τα βγάλει πέρα με τον Arvydas Sabonis (30 πόντοι, 13 ριμπάουντ).

Με τις εμφανίσεις τις άφησε υποσχέσεις για τους δικούς της Ολυμπιακούς Αγώνες στο Σίδνεϋ το 2000. Πρόσθεσε στο ρόστερ της τον τρεις φορές (1996, 1997, 1998) πρωταθλητή του NBA με τους Chicago Bulls Luc Longley και τον Chris Anstey που κατά την προηγούμενη τριετία αγωνιζόταν επίσης στο NBA και με τον Gaze (έγινε ο τρίτος παίκτης που παίρνει μέρος σε πέντε Ολυμπιάδες) να είναι στα 35 του ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης προκρίθηκε στους «8» παρότι ξεκίνησε το τουρνουά με δύο ήττες. Στα προημιτελικά χάρη σε 27 πόντους του Gaze πέταξε έξω 65-62 την πρωταθλήτρια Ευρώπης για το 1999 Ιταλία και αφού στα ημιτελικά έχασε 76-52 από την Γαλλία είδε την Λιθουανία να της στερεί ξανά το μετάλλιο κερδίζοντας την στον μικρό τελικό 89-71.

Για να πρωταγωνιστήσει ξανά έπρεπε να περάσουν 16 χρόνια και να εμφανιστεί μια νέα γενιά παικτών μέλη της οποίας κατάφεραν να διακριθούν στο NBA. Το 2004 στην Αθήνα η Αυστραλία έμεινε εκτός οκτάδας, ενώ το 2008 στο Πεκίνο και το 2012 στο Λονδίνο ήταν 7η. Στο Πεκίνο έκαναν την πρώτη εμφάνιση τους σε διεθνή διοργάνωση οι σημερινοί ηγέτες της. Ο Mills και ο Joe Ingles που από τότε τις προσφέρουν αδιάκοπα τις υπηρεσίες τους. Στο Λονδίνο προστέθηκαν στην παρέα ο Matthew Dellavedova και ο Aron Baynes και στο Ρίο το 2016 οι Αυστραλοί έκαναν τους πάντες να τρίβουν τα μάτια τους. Συνέτριψαν 87-66 την Γαλλία, κέρδισαν αμέσως μετά 95-80 την Σερβία και αφού ζόρισαν τις ΗΠΑ από τις οποίες έχασαν 98-88 τερμάτισαν δεύτεροι στον πρώτο όμιλο.

Στα προημιτελικά σάρωσαν την Λιθουανία 90-64, αλλά οι Σέρβοι στα ημιτελικά τους έκοψαν τη φορά και συντρίβοντας τους 87-61 τους έστειλαν στον μικρό τελικό. Οι 30 πόντοι του Mills (είχε μέσο όρο 21.3 στο τουρνουά) τους βοήθησαν να κοιτάξουν στα μάτια την Ισπανία και ένα καλάθι από τον Baynes 9.7 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη τους έδωσε προβάδισμα 88-87. Παρόλα αυτά με δύο εύστοχες βολές από τον Sergio Rodriguez στα 5.4 δευτερόλεπτα οι Ισπανοί επικράτησαν 89-88 και τους πήραν το μετάλλιο μέσα από τα χέρια για να κάνουν το ίδιο και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2019 στην Κίνα σε μία από τις συναρπαστικότερες αναμετρήσεις που έχουν γίνει ποτέ.

Με πέντε νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια η Αυστραλία πήγε αήττητη στους «8» και αφού απέκλεισε 82-70 την Τσεχία βρέθηκε για πρώτη φορά στα ημιτελικά της διοργάνωσης. Δυόμιση λεπτά πριν από τη λήξη προηγούταν της Ισπανίας 70-65, όμως με 4.7 δευτερόλεπτα να απομένουν ήταν πίσω 71-70. Ο Mills πήγε στην γραμμή του φάουλ για δύο βολές και εφόσον έβαλε μόνο την πρώτη ο αγώνας οδηγήθηκε στην παράταση. Στα 14 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη του έξτρα πεντάλεπτου πήρε θέση στο ίδιο σημείο και ήταν απόλυτα εύστοχος με αποτέλεσμα να της δώσει προβάδισμα 80-78, αλλά οι Ισπανοί κατάφεραν να ισοφαρίσουν και έτσι είχαμε δεύτερη παράταση. Οι Αυστραλοί έμειναν από δυνάμεις και παρά τους 34 πόντους του έχασαν 95-88 και εξουθενωμένοι όπως ήταν ηττήθηκαν (67-5) και στον μικρό τελικό από την Γαλλία την οποία νωρίτερα είχαν κερδίσει 100-98 με 30 πόντους από τον Mills είχε κατά μέσο όρο 22.8.

Αφού το μετάλλιο τους ξέφυγε και αυτή τη φορά εν όψει Τόκιο κήρυξαν πανστρατιά. Έφεραν επιπλέον ενισχύσεις από το NBA (Dante Exum, Matisse Thybulle), ο Jock Landale που είχε καθιερωθεί ως πρωταγωνιστής από το Παγκόσμιο της Κίνας δεν θα μπορούσε να λείπει, ενώ ακόμα και η συμμετοχή του Ben Simmons θεωρούταν δεδομένη μέχρι την τελευταία στιγμή. Ακόμα και χωρίς την βοήθεια του (σ.σ. οι κάκιστες εμφανίσεις του με τους Philadelphia 76ers στα playoffs του NBA τον έκαναν να θέσει εαυτόν εκτός εθνικής αφού το θέμα πήρε μεγάλες διαστάσεις και τον έφερε υπό παραχώρηση) πέτυχαν τον στόχο τους και ανέβηκαν στο βάθρο με τον Mills να είναι ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης έχοντας μέσο όρο 26.8 πόντους.

Η Αυστραλία έφτασε άνετα για άλλη μία φορά έως τους «8» και από την στιγμή που δεν ήταν σε θέση να κάνει καλά τις ΗΠΑ για παραπάνω από ένα ημίχρονο (ήταν μπροστά 45-42 στην ανάπαυλα έχοντας προηγηθεί ακόμα και με 15 πόντους διαφορά αλλά ηττήθηκε 97-78) τα έδωσε όλα στον μικρό τελικό κόντρα στην Σλοβενία με πρώτο και καλύτερο τον Mills. Ο νέος παίκτης των Brooklyn Nets (σ.σ. άφησε μετά από εννιά χρόνια τους San Antonio Spurs) δεν υπήρχε περίπτωση να αφήσει το χάλκινο μετάλλιο να καταλήξει σε άλλα χέρια και προκειμένου να το πάρει πραγματοποίησε την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του και μία από τις σπουδαιότερες στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων.

Χάρη στους 42 πόντους και τις 9 ασίστ του η Αυστραλία επικράτησε με 107-93 των Σλοβένων και κατέκτησε επιτέλους το πρώτο της Ολυμπιακό μετάλλιο που ταυτόχρονα είναι και το πρώτο της σε διεθνή διοργάνωση αυτού του επιπέδου. Ο Mills έδωσε το σύνθημα από την αρχή κιόλας σκοράροντας 26 πόντους στο πρώτο ημίχρονο και μάλιστα πέτυχε τους 23 από τους πρώτους 39 πόντους της ομάδας του στο παιχνίδι. Ύστερα από αυτό το ιστορικό για την χώρα του επίτευγμα δήλωσε πως αυτή θα πρέπει να είναι η αφετηρία για περεταίρω επιτυχίες και πρόσθεσε πως από εδώ και πέρα οι Αυστραλοί θα πρέπει να στοχεύουν μονάχα στο χρυσό μετάλλιο. Γιατί όχι άλλωστε; Έχουν καθιερωθεί ως μία από τις μεγαλύτερες δυνάμεις του παγκόσμιου μπάσκετ και διαθέτουν πολύ καλό υλικό το οποίο διαρκώς εμπλουτίζεται.