Πέρυσι ο Obi Toppin επέλεξε να αποσύρει την συμμετοχή του από το draft του NBA και φέτος επιστρέφει ως ο κορυφαίος παίκτης του NCAA για το 2020 αξιώνοντας μια θέση ακόμα και στην πρώτη πεντάδα.
Ο 22χρονος power forward (2.06 μέτρα) δεν υπήρξε ποτέ σταρ στα σχολικά και στα κολεγιακά του χρόνια και ενδεχομένως να μην γίνει ούτε στο επόμενο επίπεδο. Παρόλα αυτά η ομάδα που θα τον πάρει δεν θα βγει χαμένη, αφού θα εντάξει στο δυναμικό της έναν παίκτη που δουλεύει σκληρά και μπορεί να την βοηθήσει σε παρά πολλούς τομείς. Αυτά τα χαρακτηριστικά ίσως να μην λένε πολλά, αλλά το γεγονός πως μέσα σε μία αγωνιστική περίοδο ο Toppin κατάφερε να εξελιχτεί από ένα ακόμα «4άρι» από τα εκατοντάδες που κυκλοφορούν στο κολεγιακό μπάσκετ σε παίκτη της χρονιάς αποδεικνύει πως έχει κάτι ιδιαίτερο.
Δεν αποκλείεται αυτό να είναι η πίστη του την οποία συμβολίζει το τατουάζ με τον σταυρό που έχει στον δεξιό του ώμο. Αν αναλογιστούμε επίσης τις επιλογές που έχει κάνει στην μέχρι τώρα πορεία του κάλλιστα θα μπορούσαμε να πούμε πως πορεύεται με τον σταυρό στο χέρι, καθώς κάθε φορά που διαπίστωνε πως δεν είναι έτοιμος για το επόμενο βήμα προτιμούσε να μην το κάνει και να περιμένει την κατάλληλη στιγμή. Το πότε θα έρθει όμως το καθόριζε ο ίδιος με την βελτίωση που παρουσίαζε. Για παράδειγμα όταν ήταν η ώρα να μεταπηδήσει από το high school στο NCAA κανένα κολέγιο δεν του πρόσφερε υποτροφία και έτσι αποφάσισε να ακολουθήσει τον δύσκολο δρόμο.
Γράφτηκε σε σχολείο προετοιμασίας, κάτι που είναι εξαιρετικά σπάνιο για παίκτες που αργότερα αγωνίζονται στο NBA, προκειμένου να αυξήσει τις ακαδημαϊκές επιδόσεις του που δεν ήταν οι καλύτερες δυνατές για τα πανεπιστημιακά δεδομένα και να δουλέψει περισσότερο το παιχνίδι του μέχρι να φτάσει σε σημείο που θα μπορέσει να πρωταγωνιστήσει στο NCAA. Η προσπάθεια του δεν άργησε να γίνει αντιληπτή και έτσι από την επόμενη σεζόν ήταν μέλος της ομάδας του Dayton. Βάσει κανονισμών την πρώτη του χρονιά (2018) δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής στους αγώνες του Κολεγιακού Πρωταθλήματος, αλλά δεν την άφησε να πάει χαμένη.
Όσο δεν αγωνιζόταν, ο Toppin συμμετείχε στο τμήμα scouting βοηθώντας τους συμπαίκτες του να προετοιμαστούν για τα παιχνίδια και ταυτόχρονα μελετούσε τους αντιπάλους που θα βρίσκονταν στον δρόμο του όταν θα έπαιζε. Το 2019 λοιπόν ήταν πανέτοιμος. Ξεκίνησε στην βασική πεντάδα στις 15 από τις 33 εμφανίσεις που έκανε, ήταν ο πρώτος σκόρερ του Dayton με μέσο όρο 14.4 πόντους, είχε 5.6 ριμπάουντ ανά αγώνα, αναδείχτηκε καλύτερος πρωτοετής για την Atlantic-10 (η περιφέρεια που ανήκει το Dayton) και έγινε ο πρώτος freshman μετά τον Lamar Odom (Rhode Island) το 1999 που ψηφίστηκε στην καλύτερη πεντάδα της.
Οι scouters των ομάδων του NBA έλαβαν σοβαρά υπόψιν τους την παρουσία του και όταν δήλωσε συμμετοχή στο draft κλήθηκε για ουκ ολίγες δοκιμές. Αν και αυτό που είδαν τους άρεσε δεν ήταν ακόμα έτοιμος και το γνώριζε και ο ίδιος. Μάλιστα όπως έχει παραδεχτεί θα αποσυρόταν ούτως ή άλλως, αφού σκοπός του ήταν να διαπιστώσει μέσω των ατομικών προπονήσεων που θα έκανε τι θα πρέπει να βελτιώσει για να μπορέσει να σταθεί στο NBA. Όλοι οι προπονητές του υπέδειξαν το σουτ τριών πόντων και την αμυντική ευελιξία στοιχεία που είναι πια τα πλέον απαραίτητα για να μπορέσει κανείς να κάνει καριέρα στο NBA.
Ο Toppin επέστρεψε στο Dayton και τη νέα σεζόν ήταν ένας άλλος παίκτης. Από τα 21 τρίποντα που επιχείρησε την προηγούμενη χρονιά ανέβηκε στα 82 και δεν είχε άσχημο ποσοστό (39%) ή αν προτιμάτε από εκεί που σούταρε 0.6 τρίποντα ανά αγώνα έφτασε τα 2.6. Το γεγονός πως χρησιμοποιήθηκε περισσότερο ως center προκειμένου η ομάδα του να είναι γρήγορη και ευέλικτη στο παρκέ τον βοήθησε να πάει από τα 0.6 κλεψίματα και τα 0.8 μπλοκ στα 1 και 1.2 αντίστοιχα δείχνοντας πως μπορεί να παρουσιάσει τις αμυντικές ικανότητες που ζητάνε στο NBA. Επιπλέον έφτασε να σκοράρει κατά μέσο όρο 20 πόντους και να μαζεύει 7.5 ριμπάουντ.
Αυτό που προκάλεσε πάντως ακόμα μεγαλύτερη εντύπωση ήταν η επιρροή που είχε η προσωπική του απόδοση σε αυτήν της ομάδας του. Με τον Toppin να βρίσκεται σε τόσο καλή κατάσταση το Dayton ήταν καλύτερο από ποτέ στην κανονική περίοδο και έως ότου η σεζόν διεκόπη οριστικά λόγω κορονοϊού μετρούσε 29 νίκες σε 31 αγώνες. Υπό κανονικές συνθήκες αναμενόταν να βρεθεί στο νούμερο ένα της περιφέρειας του στο March Madness και ήταν ανάμεσα στα φαβορί για μια θέση στο Final Four, στο οποίο μετράει μία και μοναδική συμμετοχή όταν το 1967 είχε ηττηθεί στον τελικό από το UCLA.
Οι διαθέσεις του Toppin είχαν φανεί από το πρώτο κιόλας παιχνίδι της σεζόν. Με τους 29 πόντους που είχε σημειώσει στη νίκη επί του Indiana State με 86-81 είχε κάνει ατομικό ρεκόρ και είχε προσθέσει 12 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα. Ακολούθησαν άλλες τέσσερις αναμετρήσεις στην σειρά με 20+ πόντους και κατέληξαν όλες σε νίκες. Απέναντι στο Charleston Southern (90-61) είχε 21 πόντους, 11 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα, κόντρα στην Omaha (93-68) 21 πόντους, 6 ριμπάουντ και 3 κοψίματα, φόρτωσε το καλάθι της Georgia (80-61) με 25 πόντους και στο 89-62 επί του Virginia Tech η στατιστική του κατέγραψε 24 πόντους, 3/5 τρίποντα και 8 ριμπάουντ.
Η κορυφαία εμφάνιση του ήταν αυτή στη νίκη (77-59) απέναντι στο North Florida, όπου σκόραρε 31 πόντους και πήρε 8 ριμπάουντ. Πριν την ακύρωση του υπόλοιπου της σεζόν με το March Madness να πλησιάζει είχε φορτσάρει για τα καλά. Στους πέντε τελευταίους του αγώνες το Dayton έκανε ισάριθμες νίκες με τον ίδιο να έχει 28 πόντους (3/5 τρίποντα) και 7 ριμπάουντ κόντρα στο Duquesne (80-70), 19 πόντους και 7 ριμπάουντ στην αναμέτρηση με το George Mason (62-55), 23 πόντους (3/4 τρίποντα) στο 82-67 επί του Davidson, 20 πόντους απέναντι στο Rhode Island (84-57) και 27 πόντους, 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ στην επικράτηση (76-51) επί του George Washington.
Το αλατοπίπερο ήταν τα εντυπωσιακά καρφώματα του. Τα 107 που πρόλαβε να κάνει φέτος είναι τα περισσότερα που έχει κάνει παίκτης στο NCAA σε μία σεζόν τα τελευταία 10 χρόνια, ενώ μόνο στον αγώνα με το North Florida έκανε 10! Το μενού είχε και ποικιλία, καθώς ήταν με διαφορά ο θεαματικότερος παίκτης στο NCAA. «Ανεμόμυλοι», 360 μοίρες, ανάποδα, κάτω από τα πόδια και φυσικά ένα σωρό μέσα στα μούτρα των αντιπάλων του. Μάλιστα αποφοίτησε ως ο παίκτης με τα περισσότερα καρφώματα (190) στην ιστορία του Dayton, ενώ αποτελεί τον μοναδικό παίκτη του που έχει αναδειχτεί κορυφαίος της χρονιάς στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα.
Πιο «πεινασμένος» από ποτέ ο Toppin έχει σκοπό να ξεπεράσει τις προσδοκίες και στο NBA. Σε ένα draft γεμάτο από point guards θα είναι από τους ελάχιστους ψηλούς που ξεχωρίζουν και ακόμα και αν δεν είναι σε θέση να αποδώσει άμεσα θα εντοπίσει που υστερεί, θα βελτιωθεί και θα ανταποδώσει σε όποια ομάδα τον επιλέξει την εμπιστοσύνη που θα του δείξει.
Αφήστε μια απάντηση