Πέρυσι οι Portland Trail Blazers είχαν φτάσει μέχρι τους τελικούς της Δύσης και φέτος υποτίθεται πως είχαν βλέψεις πρωταθλητισμού, αλλά έτσι όπως εξελισσόταν η σεζόν δύσκολα θα έμπαιναν στα playoffs. Η διακοπή του NBA λόγω του κορονοϊού όμως τους ωφέλησε και έτσι με την επιστροφή του τραυματία Jusuf Nurkic και την ραγδαία εξέλιξη του Gary Trent Jr. πλέον μοιάζει δύσκολο να μην βρεθούν στην postseason.
Παρά τον σοκαριστικό τραυματισμό του Nurkic στο αριστερό πόδι στις 25 Μαρτίου του 2019 οι Blazers την περασμένη σεζόν έκαναν την καλύτερη τους πορεία στα playoffs τα τελευταία 20 χρόνια. Φέτος όμως η απουσία του τους στοίχισε σε μεγάλο βαθμό. Ο Hassan Whiteside, που αποκτήθηκε από τους Miami Heat για να καλύψει το κενό του, έκανε καλή δουλειά, αλλά η παρουσία του Βόσνιου είναι πολύπλευρη και δίνει άλλη διάσταση στο παιχνίδι τους. Για του λόγου το αληθές στην αναμέτρηση που χτύπησε, ο οσονούπω 26χρονος center είχε κάνει την έως τώρα κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του γεμίζοντας την στατιστική του με 32 πόντους, 16 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 4 κοψίματα και 2 κλεψίματα. Όλα αυτά μετά από 34 λεπτά συμμετοχής σε έναν αγώνα που η ομάδα του κέρδισε στην δεύτερη παράταση τους Brooklyn Nets 148-144 και τον είδε να παθαίνει μεγάλη ζημιά δύο λεπτά πριν τη λήξη.
Υπό κανονικές συνθήκες ο Nurkic φέτος θα έχανε όλη τη σεζόν, αλλά έτσι όπως ήρθαν τα πράγματα επέστρεψε την κατάλληλη στιγμή. Σε τέσσερα παιχνίδια μετά την επανέναρξη του πρωταθλήματος οι Blazers μετράνε τρεις νίκες με το βασικό τους «5άρι» να έχει μέσο όρο 22 πόντους, 11 ριμπάουντ, 4.3 ασίστ, 3 κοψίματα και 1.5 κλεψίματα. Κατά την επανεμφάνιση του κέρδισαν 140-135 τους Memphis Grizzlies στην παράταση με τον ίδιο να συνεισφέρει με 18 πόντους, 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 6 κοψίματα και 2 κλεψίματα. Παρόμοια ή καλύτερη στατιστική από αυτήν δεν έχει να επιδείξει κανένας παίκτης στην ιστορία του Portland παρά μόνο η αφεντιά του. Η πολύμηνη παραμονή του μακριά από το παρκέ δεν φαίνεται να τον πτόησε και φροντίζει να δείχνει συνεχώς τι εννοεί όταν έλεγε πως επέστρεψε στη δράση καλύτερος από πριν.
Στην ήττα από τους Boston Celtics με 128-124 σημείωσε 30 πόντους, μάζεψε 9 ριμπάουντ, μοίρασε 5 ασίστ, έκανε 2 κλεψίματα και είχε και 1 μπλοκ. Απέναντι στους Houston Rockets πάλι έκανε πάρτι κάτω από τα καλάθια. Με τον Robert Covington (2.01 μέτρα) να είναι ο ψηλότερος αντίπαλος που βρήκε απέναντι του ο θηριώδης Nurkic πέτυχε 18 πόντους, πήρε 19 ριμπάουντ και πρόσθεσε 3 κοψίματα, 3 ασίστ και 1 κλέψιμο ώστε οι Blazers να επικρατήσουν 110-102. H αναμέτρηση με τους Denver Nuggets ήταν ένα ακόμα δύσκολο τεστ οπότε στάθηκε ξανά στο ύψος των περιστάσεων. Έβαλε 22 πόντους και με ακόμα 7 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2 κοψίματα και 1 κλέψιμο από τα χέρια του το Portland επιβλήθηκε 125-115. Μάλιστα έδωσε σε όλους να καταλάβουν πως το σπασμένο του πόδι είναι μια χαρά, αφού στην δεύτερη περίοδο πάτησε γερά και κάρφωσε πάνω από τον τεράστιο Bol Bol (2.18 μέτρα).
Την βοήθεια του Nurkic οι Blazers την περίμεναν πως και πως γνωρίζοντας τα οφέλη που θα είχε. Αυτή του Gary Trent Jr. όμως ήρθε από το πουθενά για τους λύσει τα χέρια, αφού βρήκαν τον αντικαταστάτη του Rodney Hood στην περιφέρεια. Ο 21χρονος shooting guard μπορεί να μην καλύπτει το κενό του τραυματία συμπαίκτη του στην θέση «3», αλλά κάνει την δουλειά του σουτέρ με πολύ μεγάλη επιτυχία. Από εκεί που πριν την διακοπή αγωνιζόταν 20 λεπτά ανά αγώνα έχοντας μέσο όρο 7.7 πόντους με 38.8%, τώρα παίζει 32.9 λεπτά ερχόμενος πάλι από τον πάγκο και έχει 20.3 πόντους σουτάροντας με 62.9% πίσω από την γραμμή του τριπόντου με αποτέλεσμα να αποτελεί τον παίκτη αποκάλυψη στην «φούσκα» του Orlando.
Την περασμένη σεζόν είχε κάνει μόλις 15 εμφανίσεις ως rookie και μέχρι τον Μάρτιο φαινόταν πως έχοντας μπροστά του τον Damian Lillard και τον C.J. McCollum ήταν αδύνατον να έχει ρόλο πρωταγωνιστή. Κι όμως τώρα αποτελεί ό,τι καλύτερο έχει να επιδείξει ο πάγκος των Blazers. Στη νίκη επί των Grizzlies σκόραρε 17 πόντους με 4/5 τρίποντα, απέναντι στους Celtics σταμάτησε στους 21 με 7/11, είχε 4/9 και 16 πόντους στην αναμέτρηση με τους Rockets και κόντρα στους Nuggets έβαλε 27 πόντους με 7/10 τρίποντα. Μαζί με τον Nurkic μάλιστα ήταν αυτοί που καθάρισαν στο τέλος σημειώνοντας 13 συνεχόμενους πόντους για να κάνουν το σκορ 123-115 από 110-106.
Ύστερα και από αυτή τη νίκη το Portland (32-38) με τέσσερις αγώνες να απομένουν κατά όπως φαίνεται θα προσπεράσει τους 8ους στην Δύση Grizzlies (32-37), που δεν έχουν κάνει νίκη στο Orlando. Ακόμα και μπαράζ να χρειαστεί να δώσει για να περάσει στα playoffs κανένας από τους υποψήφιους αντιπάλους του δεν μοιάζει ικανός να το σταματήσει. Ίσα ίσα που με τον Nurkic και τον Trent σε αυτή την κατάσταση και τον Lillard να πραγματοποιεί εμφανίσεις όπως αυτή κόντρα στο Denver (45 πόντοι, 11/18 τρίποντα, 12 ασίστ), πιο πιθανό φαντάζει να κάνουν έκπληξη οι ίδιοι στα playoffs παρά να μείνουν έξω.
Αφήστε μια απάντηση