Είχαν την χειρότερη άμυνα του πρωταθλήματος ενώ ήταν πρώτοι σε κοψίματα και κλεψίματα, άρχισαν να παίζουν καλύτερα από όταν τραυματίστηκε ο κορυφαίος παίκτης τους, δέχονται πλέον 26 λιγότερους πόντους ανά αγώνα, μετράνε πέντε συνεχόμενες νίκες και κατά την διάρκεια αυτού του αήττητου σερί δεν έχουν βρεθεί πίσω στο σκορ ούτε μία φορά. Αν μη τι άλλο οι φετινοί Memphis Grizzlies δεν μοιάζουν με καμία άλλη ομάδα του NBA.
Φυσικό και επόμενο αφού φαντάζει αδύνατο κάποια να χάσει τον ηγέτη της και να υποστεί ολική μετάλλαξη προς το καλύτερο. Ο Ja Morant (24.1 πόντοι, 6.8 ασίστ, 5.6 ριμπάουντ, 1.6 κλεψίματα) ξεκίνησε εντυπωσιακά την 3η του σεζόν στο NBA, αλλά στα 19 παιχνίδια που αγωνίστηκε προτού τεθεί εκτός μάχης οι Grizzlies είχαν ρεκόρ 9-10 και οι αντίπαλοι τους φόρτωναν το καλάθι τους κατά μέσο όρο με 116.3 πόντους παρότι το Memphis έκανε περισσότερα κοψίματα και κλεψίματα από κάθε άλλη ομάδα (εξακολουθεί να είναι πρώτο σε μπλοκ με 6.3 ανά αγώνα ενώ στα κλεψίματα υποχώρησε στην δεύτερη θέση με 9.8 πίσω από τους Golden State Warriors που έχουν 10 μέσο όρο).
Σε αυτό το διάστημα οι Grizzlies δέχτηκαν πάνω από 110 πόντους οκτώ φορές, τέσσερις περισσότερους από 120 και δύο πάνω από 130 κρατώντας μόλις μία τον αντίπαλο τους κάτω από τους 100. Στα πέντε παιχνίδια που έχουν δώσει χωρίς τον Morant όμως δεν έχουν δεχτεί παραπάνω από 101 πόντους και οι τέσσερις τελευταίοι αντίπαλοι τους δεν κατάφεραν να ξεπεράσουν τους 91. Κοινώς δέχονται μόλις 90.2 ανά αγώνα και έχουν ρίξει το συνολικό φετινό παθητικό τους στους 110.9 πόντους για να βρεθούν από την πρώτη θέση της λίστας με τις χειρότερες άμυνες του NBA στην 7η. Έχουν κερδίσει κατά σειρά 128-101 τους Sacramento Kings, 98-91 τους Toronto Raptors, 152-79 τους Oklahoma City Thunder (το +73 αποτελεί την μεγαλύτερη σε έκταση νίκη στην ιστορία του NBA), 97-90 τους Dallas Mavericks και 105-90 τους Miami Heat έχοντας το προβάδισμα από το πρώτο μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο σε κάθε αναμέτρηση.
Από το 1997 και μετά όταν το NBA άρχισε να καταγράφει την πλήρη εξέλιξη του σκορ (το γνωστό play-by-play) καμία άλλη ομάδα δεν είχε καταφέρει να κάνει τέσσερις σερί νίκες όντας συνεχώς μπροστά χωρίς να προκύψει καν έστω μία ισοπαλία. Kings, Raptors, Thunder και Mavericks για 48 λεπτά έβλεπαν την πλάτη των Grizzlies, ενώ η μόνη διαφορά στο παιχνίδι με τους Heat ήταν πως το Miami μπόρεσε να ισοφαρίσει 2-2. Έτσι το Memphis έγινε μόλις η δεύτερη ομάδα μετά τους Mavericks το 2008 που πετυχαίνει πέντε συνεχόμενες νίκες χωρίς να βρεθεί πίσω στο σκορ ούτε για μια στιγμή. Χαρακτηριστικά παραδείγματα της εντυπωσιακής αλλαγής που υπέστη η αγωνιστική εικόνα των Grizzlies οι προηγούμενες συναντήσεις τους με Heat και Raptors. Είχαν χάσει από το Miami 129-103 και από τα 21/37 τρίποντα τώρα το κράτησαν στα 6/22, ενώ από το Toronto είχαν ηττηθεί 126-113 και από το 46.6% στα τρίποντα (14/30) το κατέβασαν στο 25.6% (10/39).
Αυτή είναι η ειδοποιός διαφορά. Μέχρι πρότινος το Memphis ήταν η ομάδα που είχε δεχτεί τα περισσότερα τρίποντα (274) από κάθε άλλη. Στα πρώτα 19 παιχνίδια της σεζόν επέτρεπε στους αντιπάλους του να βάζουν 14.4 τρίποντα ανά αγώνα, αλλά τώρα τους κρατάει στα 10.2 έχοντας δεχτεί συνολικά 51 στους τελευταίους πέντε αγώνες για να βρεθεί από πρώτο στην σχετική λίστα 8ο με 326 τρίποντα παθητικό. Αυτό επειδή καταστρέφει τα ποσοστά τους. Από εκεί που οι ομάδες που βρίσκονταν απέναντι του σούταραν με 41.8% πίσω από τη γραμμή του τριπόντου πλέον έχουν πέσει στο 27.7% με τους Kings να ολοκληρώνουν το παιχνίδι με 9/42 τρίποντα, τους Raptors και τους Heat όπως είπαμε με 10/39 και 6/22 αντίστοιχα, τους Thunder με 11/38 και τους Mavericks με 15/43.
Φυσικά για να κερδίζεις πρέπει να σκοράρεις κιόλας οπότε εν τη απουσία του Morant σε αυτό τον τομέα έχουν βγει μπροστά ο Jaren Jackson Jr. και ο Desmond Bane. Ο πρώτος από τους 14.8 πόντους, τα 5.5 ριμπάουντ και 1.9 κοψίματα ανέβηκε στους 19.2 πόντους και τα 2.2 κοψίματα και ο δεύτερος που είναι ένας από τους πιο βελτιωμένους παίκτες του NBA πήγε από τους 15.5 πόντους και το 37.4% στα τρίποντα στους 18.6 πόντους με 50% ευστοχία πίσω από τα 7.25 μέτρα. Ο 23χρονος shooting guard πέρυσι ως rookie είχε μέσο όρο 9.2 πόντους, όμως φέτος πραγματοποιεί εξαιρετικές εμφανίσεις και έχει εξελιχτεί σε πρωταγωνιστή για τους Grizzlies. Τελευταία μάλιστα φόρτωσε το καλάθι του Toronto με 23 πόντους (5/9 τρίποντα), αυτό του Dallas με 29 (4/6 τρίποντα) κάνοντας ρεκόρ καριέρας και κόντρα στο Miami σταμάτησε στους 21 πόντους.
Γενικότερα από τότε που παίζουν χωρίς τον Morant οι Grizzlies παίρνουν πολύτιμη βοήθεια από πολλούς παίκτες που δεν είχαν ενεργοποιηθεί επιθετικά προτού τραυματιστεί. Όσο δεν μπορεί να αγωνιστεί απολαμβάνει τον ενθουσιασμό που έχει προκληθεί μαζί με την υπόλοιπη ομάδα δίνοντας ουσιαστικό «παρών» στον πάγκο σε κάθε παιχνίδι, αλλά μετά από αυτό το 5-0 και το νέο πρόσωπο που δείχνουν οι Grizzlies μοιραία γεννάται το ερώτημα εάν η απόδοση τους θα σταθεροποιηθεί σε αυτά τα στάνταρ όταν επιστρέψει ή θα εξακολουθήσουν να αποτελούν την πιο αλλοπρόσαλλη ομάδα του NBA.
Αφήστε μια απάντηση