Στα 18 του ο Matthijs de Ligt ήταν ο νεαρότερος αρχηγός στην ιστορία του Ajax και από τότε αποτελεί το Golden Boy του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Με ηγετικές εμφανίσεις που τον έκαναν να μοιάζει σαν να κουβαλάει την εμπειρία των καλύτερων αμυντικών όλων των εποχών, λίγο πριν κλείσει τα 20 ήταν το πιο «καυτό» όνομα του καλοκαιρινού μεταγραφικού παζαριού και τελικά επέλεξε να συνεχίσει την καριέρα του στην Juventus.

Επί έναν ολόκληρο χρόνο όλοι θεωρούσαν δεδομένο πως θα γίνει παίκτης της Barcelona. Οι Καταλανοί σκόπευαν να τον πάρουν «πακέτο» από τον Ajax μαζί με τον Frenkie de Jong, του οποίου την μεταγραφή επισημοποίησαν από τα μέσα της σεζόν κιόλας, καθώς επρόκειτο για δύο παίκτες που είναι κομμένοι και ραμμένοι για την ποδοσφαιρική τους φιλοσοφία. Παρόλα αυτά δεν ήθελαν να ικανοποιήσουν τις οικονομικές του απαιτήσεις (του πρόσφεραν ετησίως 7 εκατομμύρια ευρώ και ζητούσε 12) και έτσι η συμφωνία χάλασε.

Ο de Ligt ήθελε να ακολουθήσει τον συμπαίκτη του στην Βαρκελώνη, η Barcelona είχε ήδη δώσει τα χέρια με τον Ajax που θα εισέπραττε 85 εκατομμύρια ευρώ (με τόσα δέχτηκε να παραχωρήσει και τον de Jong), αλλά τον ανάγκασε να αναζητήσει αλλού τον επόμενο σταθμό του. Απ’ ότι φαινόταν η PSG αυτή τη φορά θα ήταν αυτή που θα έκανε την ανατροπή (σ.σ. είχε φτάσει πολύ κοντά στην απόκτηση του de Jong), όμως πάλι έμεινε με άδεια χέρια. Του έδινε τα χρήματα που ζητούσε και τα είχε βρει με τον Ajax, αλλά δεν δέχτηκε να συμπεριλάβει στο συμβόλαιο του ρήτρα αποδέσμευσης.

Κάπου εκεί μπήκε στο παιχνίδι η Juventus. Οι Bianconeri κάνουν συνέχεια δουλειές με τον Mino Raiola, ο οποίος εκπροσωπεί τον de Ligt, οπότε τα βρήκαν μαζί του στο άψε σβήσε. Για να γίνει αυτό είχε βάλει το χεράκι του και ο Cristiano Ronaldo. Μετά το τέλος του τελικού του Nations League, ο Πορτογάλος είχε πλησιάσει τον νεαρό Ολλανδό και του είχε ζητήσει να πάει στο Τορίνο για να παίξουν μαζί, με τον ίδιο να παραδέχεται αργότερα πως αυτή η κίνηση ήταν ένας από τους λόγους που τον έκαναν να επιλέξει την Juventus.

Όσο λοιπόν η Vecchia Signora διαπραγματευόταν σκληρά με τους πρωταθλητές Ολλανδίας, ο νέος προπονητής της, Maurizio Sarri, πρόσθεσε την τελευταία «πινελιά» στην προσωπική συμφωνία με τον de Ligt. Μίλησε μαζί του τηλεφωνικά, του ανέλυσε το αγωνιστικό του πλάνο και τον διαβεβαίωσε πως θα έχει θέση βασικού δημιουργώντας μια παντοδύναμη τριάδα κεντρικών αμυντικών μαζί με τον Giorgio Chiellini και τον Leonardo Bonucci. Η Juventus δεν είχε πρόβλημα να υπάρχει ρήτρα αποδέσμευσης στο συμβόλαιο του (φημολογείται πως φτάνει τα 150 εκατομμύρια ευρώ) κι έτσι ξεκίνησε τα παζάρια με τον Ajax από τα 50 εκατομμύρια μήπως και της στοιχίσει κάτι λιγότερο η μεταγραφή. Τελικά το deal έκλεισε στα 75 και μαζί με τα μπόνους ο «Αίαντας» θα πάρει τα 85 που ήθελε.

Τι προηγήθηκε για να φτάσει μέχρι εδώ ο de Ligt; Δυόμιση χρόνια κατά τα οποία σάρωσε κάθε ατομική διάκριση που αναλογούσε στην ηλικία του βοηθώντας τον Ajax να επιστρέψει στην κορυφή εντός συνόρων και να ανακτήσει την ευρωπαϊκή του «ταυτότητα». Αποτέλεσε «προϊόν» του σχεδίου που εκπόνησε λίγα χρόνια πριν «φύγει» από την ζωή ο Johan Cruyff για την ανάδειξη εγχώριων ταλέντων που θα αξιοποιηθούν και θα αναδειχτούν μέσω του συλλόγου. Ήταν τόσο ώριμος αγωνιστικά που στα 16 του αγωνιζόταν με την ομάδα κάτω των 19 ετών και στις 21 Σεπτεμβρίου του 2016 έκανε το ντεμπούτο του με τους άνδρες σε έναν αγώνα Κυπέλλου με την Willem.

Ξεκίνησε στην βασική ενδεκάδα, αγωνίστηκε σε όλο το παιχνίδι και σε ηλικία 17 ετών έγινε ο δεύτερος νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία του Ajax μετά τον Clarence Seedorf. Έκανε με κεφαλιά ύστερα από κόρνερ το 2-0 και ο Ajax αμέσως μετά την επικράτηση του με 5-0 και την πρόκριση του στην επόμενη φάση, ανακοίνωσε πως ο de Ligt προβιβάζεται μόνιμα στην πρώτη ομάδα. Σταδιακά άρχισε να παίρνει χρόνο συμμετοχής και κατάφερε να μονιμοποιηθεί στο αρχικό σχήμα (έκανε 11 εμφανίσεις και σκόραρε δύο φορές στην Eredivisie) φτάνοντας να γίνει ο νεαρότερος παίκτης που αγωνίζεται ως βασικός σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης, όταν βρέθηκε στην ενδεκάδα του Ajax στον τελικό του Europa League το 2017 με την Manchester United.

Το 2018 ήταν η χρονιά της καθιέρωσης. Ο de Ligt ήταν βασικός και στα 33 παιχνίδια που αγωνίστηκε στο Ολλανδικό Πρωτάθλημα, πέτυχε τρία γκολ, έμεινε στο γήπεδο σε όλο το 90λεπτο σε όλες του τις εμφανίσεις εκτός από μία όπου χρειάστηκε να αποχωρήσει λόγω τραυματισμού και τον Μάρτιο πήρε το περιβραχιόνιο του αρχηγού. Συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη ενδεκάδα της Eredivisie, κέρδισε το βραβείο του κορυφαίου ταλέντου της χρονιάς και αναδείχτηκε καλύτερος παίκτης κάτω των 21 ετών σε όλη την Ευρώπη όντας ο πρώτος αμυντικός στον οποίο απονέμεται ο τίτλος του Golden Boy (σ.σ. το σχετικό βραβείο).

Ακολούθησε η εγκαθίδρυση του στο κέντρο της άμυνας της εθνικής Ολλανδίας στο πλευρό του αρχηγού Virgil van Dijk με τον οποίο πλέον συνθέτουν το κορυφαίο δίδυμο κεντρικών αμυντικών στον κόσμο. Ο de Ligt είχε κάνει το ντεμπούτο του με τους Oranje στις 25 Μαρτίου του 2017 στην ήττα από την Βουλγαρία με 2-0 για τα προκριματικά του World Cup του 2018 μπαίνοντας ως αλλαγή στο ημίχρονο, ενώ στην φιλική αναμέτρηση με το Μαρόκο στις 31 Μαΐου έγινε ο νεαρότερος παίκτης που ξεκινάει στην ενδεκάδα της Ολλανδίας τα τελευταία 86 χρόνια. Από τότε έχει κάνει άλλες 15 εμφανίσεις και έχει σημειώσει δύο τέρματα, με το δεύτερο να είναι αυτό που έστειλε στην παράταση τον ημιτελικό του Nations League με την Αγγλία.

Φέτος πάλι, απέδειξε πως είναι έτοιμος να αγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο. Δεν βγήκε ούτε δευτερόλεπτο από το γήπεδο στα 33 παιχνίδια που αγωνίστηκε στην Eredivisie, αναδείχτηκε παίκτης της χρονιάς, σκόραρε τρεις φορές και ως αρχηγός σήκωσε το πρώτο πρωτάθλημα του Ajax μετά το 2014 και το πρώτο κύπελλο μετά το 2010. Στον ημιτελικό μάλιστα με την Feyenoord, έγινε ο νεαρότερος παίκτης που φτάνει τις 100 συμμετοχές με την φανέλα του Ajax και το γιόρτασε ανοίγοντας τον δρόμο προς τη νίκη-πρόκριση με 3-0. Για την ιστορία από το Άμστερνταμ αποχώρησε με 117 εμφανίσεις και 13 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις.

Εκεί που μεγαλούργησε όμως ήταν στο Champions League. Αποτελεί τον νεαρότερο αρχηγό σε νοκ άουτ αγώνα της διοργάνωσης φορώντας το περιβραχιόνιο στις αναμετρήσεις του Ajax με την Real Madrid για την φάση των «16», στα προημιτελικά έβαλε το νικητήριο γκολ (το πρώτο της καριέρας του στο Champions League) στην πρόκριση επί της Juventus με 2-1 μέσα στο Τορίνο στέλνοντας τον «Αίαντα» στα ημιτελικά για πρώτη φορά μετά το 1997, ενώ ταυτόχρονα έγινε ο νεαρότερος Ολλανδός που σκοράρει σε νοκ άουτ αγώνα του Champions League τα τελευταία 23 χρόνια και ο δεύτερος νεαρότερος αμυντικός που σκοράρει στην ιστορία της διοργάνωσης.

Η πορεία του ίδιου, αλλά και του Ajax στην διοργάνωση βέβαια τελείωσε άδοξα. Όταν άνοιξε το σκορ στην δεύτερη αναμέτρηση με την Tottenham για τα ημιτελικά όλα έδειχναν πως ο δρόμος προς τον τελικό είναι ορθάνοιχτος, αλλά οι Εγγλέζοι έκαναν μια απίστευτη ανατροπή στο δεύτερο ημίχρονο και κέρδισαν 3-2 με γκολ στο 90′ επιστρέφοντας από το 2-0. Με την Juventus λογικά ο de Ligt θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει αρκετές φορές το Champions League. Άλλωστε αυτός είναι ο μεγάλος της στόχος και γι’ αυτό θέλησε να ενισχύσει την άμυνα της με την απόκτηση του. Ο κυριότερος λόγος βέβαια για τον εντάξει μια ομάδα στο δυναμικό της είναι οι ηγετικές του ικανότητες. Μπορεί να είναι ακόμα μικρός, αλλά είναι γεννημένος αρχηγός και πιο τρανταχτή απόδειξη από τον λόγο που έβγαλε στην φιέστα τίτλου του Ajax δεν υπάρχει.

«Δείξαμε σε όλους τι σημαίνει Ajax και ποια είναι η πόλη του Άμστερνταμ. Δείξαμε σε όλους τι εκπροσωπούμε. Το επιθετικό ποδόσφαιρο! Δείξαμε αυτό που ήθελε να δει και περίμενε από εμάς ο Johan Cruyff, που μας παρακολουθεί από εκεί ψηλά από τον ουρανό. Το πετύχαμε όλοι μαζί. Παλιοί παίκτες, νέοι παίκτες, όλοι! Με εσάς τους φιλάθλους πάντα στο πλευρό μας και γι’ αυτό θέλουμε να σας ευχαριστήσουμε για αυτή την φανταστική σεζόν», απολαύστε τον και θυμηθείτε πως αυτά είναι τα λόγια ενός παιδιού που θα γίνει 20 ετών τον επόμενο μήνα.