Εδώ και δυο χρόνια αποτελούσε τον καλύτερο σουτέρ που κυκλοφορούσε στα ευρωπαϊκά γήπεδα, αλλά ελάχιστοι γνώριζαν ποιος είναι ο Matt Thomas (υπέγραψε τριετή συμφωνία με τους πρωταθλητές του NBA Toronto Raptors) και κυρίως ποια είναι η δουλειά του επάνω στο παρκέ.
Παρά την τρομακτική ευχέρεια που διαθέτει στο σουτ τριών πόντων, θα έλεγε κανείς πως ο 25χρονος Αμερικανός shooting guard καθ’ όλη την διάρκεια της καριέρας του έως τώρα ήταν «αόρατος». Στο draft του 2017 δεν επελέγη από καμία ομάδα του NBA, στο Summer League του Las Vegas την ίδια χρονιά δεν ασχολήθηκε άνθρωπος με τις πολύ καλές εμφανίσεις που έκανε με την φανέλα των Lakers, μετά την πρώτη του εξαιρετική σεζόν στο Ισπανικό Πρωτάθλημα με την Obradoiro δεν ενδιαφέρθηκε ούτε μία ομάδα από την EuroLeague για την απόκτηση του και έτσι η Valencia που τον πήρε έκανε την τύχη της. Μαζί της βέβαια έφτιαξε και ο ίδιος την δική του, καθώς μετά την συμβολή του στην κατάκτηση του EuroCup ήρθε η πρόταση από τους Raptors.
Ο Thomas χρειάστηκε δύο γεμάτες χρονιές μέχρι να γίνει μέλος της βασικής πεντάδας του Iowa State και να αρχίσει να δείχνει τις ικανότητες του ως σουτέρ στο NCAA. Με εμφανίσεις όπως αυτές απέναντι στο Iowa (19 πόντοι, 6/9 τρίποντα) τον Δεκέμβριο του 2015 και κόντρα στο Texas Tech (22 πόντοι, 6/10 τρίποντα) τον Ιανουάριο του 2016, έφτασε να σουτάρει με 43.2% πίσω από την γραμμή του τριπόντου, ενώ την τελευταία του σεζόν βελτίωσε ακόμα περισσότερο το ποσοστό του. Είχε 44.5% και στις κορυφαίες εμφανίσεις του στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα των ΗΠΑ φόρτωσε τον Ιανουάριο του 2017 το καλάθι του Kansas State με 25 πόντους έχοντας 7/10 τρίποντα και αυτό του Oklahoma State έναν μήνα μετά με άλλους τόσους και 7/11 τρίποντα.
Κανονικά ένας τόσο εύστοχος παίκτης στα τρίποντα θα είχε σίγουρη θέση στο NBA αλλά, εφόσον καμία ομάδα δεν μπήκε στον κόπο να τον πάρει στο draft, ο Thomas ακολούθησε την εναλλακτική οδό. Συμμετείχε στο Summer League του Las Vegas με τους Lakers, όμως όλοι είχαν στραμμένο το βλέμμα τους στον Lonzo Ball και τον Kyle Kuzma. Η ομάδα του Los Angeles κέρδισε το τουρνουά με τους δυο πολυδιαφημισμένους rookies της να κλέβουν την παράσταση οπότε, η δική του καθοριστική συμβολή πέρασε αυτόματα σε δεύτερη μοίρα. Για την ιστορία στον ημιτελικό με τους Mavericks είχε σκοράρει 20 πόντους με 6/7 τρίποντα και στον τελικό απέναντι στους Blazers 23 με 5/5.
Οι μικρές ομάδες της Ισπανίας όμως συνηθίζουν να «ψαρεύουν» τέτοια «λαβράκια» από το καλοκαιρινή διοργάνωση του NBA και έτσι η Obradoiro χωρίς καν να το σκεφτεί, έδωσε στον Thomas την ευκαιρία να δείξει τι αξίζει στο πιο ισχυρό πρωτάθλημα της Ευρώπης. Έκανε αισθητή την παρουσία του από την πρώτη κιόλας εμφάνιση του στην ACB βοηθώντας την, με 21 πόντους και 4/5 τρίποντα, να κερδίσει 80-74 την Zaragoza και προς το τέλος της σεζόν το χέρι του πήρε «φωτιά». Την 29η αγωνιστική η στατιστική του κατέγραψε 29 πόντους με 6/10 τρίποντα στην ήττα με 116-112 από την Estudiantes στην παράταση και στο επόμενο παιχνίδι επανήλθε δριμύτερος για να την οδηγήσει σε νίκη (96-93) επί της Andorra με 30 πόντους και 6/9 τρίποντα.
Τελικός απολογισμός μετά την πρώτη του χρονιά στην Ισπανία, 15 πόντοι ανά αγώνα με 46% στα τρίποντα και 94% στις βολές. Η Valencia δεν χρειαζόταν να δει κάτι παραπάνω και αφού ο Thomas δεν είχε καλύτερες προτάσεις έσπευσε να τον εντάξει στο ρόστερ της. Στην 5η εμφάνιση του με την φανέλα της τον είδε να διαλύει τα αμυντικά πλάνα της Barcelona με 27 πόντους και 6/8 τρίποντα. Οι Blaugrana την γλύτωσαν και επικράτησαν 86-85, αλλά η Badalona την 24η αγωνιστική δεν ήταν τόσο τυχερή. Η έτερη καταλανική ομάδα της ACB ηττήθηκε 93-80 και ο Thomas, που είχε 27 πόντους με 7/9 τρίποντα σε μόλις 23 λεπτά συμμετοχής, αναδείχτηκε πολυτιμότερος παίκτης της αγωνιστικής.
Αυτές ήταν οι καλύτερες βραδιές του και παρότι υπήρξαν και ορισμένες στις οποίες δεν έβαζε τίποτα, ολοκλήρωσε τη σεζόν με 48% στα τρίποντα. Αναμενόμενο αν αναλογιστεί κανείς πως πριν την έναρξη του πρωταθλήματος είχε δώσει «ρέστα» στον διαγωνισμό τριπόντων του Supercopa. Σε τρεις γύρους συγκέντρωσε 80 από τους 90 πιθανούς βαθμούς, οι 27 που είχε στον δεύτερο αποτελούν την δεύτερη κορυφαία επίδοση στην ιστορία του θεσμού και στον τελικό σταμάτησε στους 26 ξεκινώντας με 10 συνεχόμενα εύστοχα σουτ.
Το ποσοστό του ήταν ανάλογο και στο EuroCup. Του πήρε λίγο χρόνο μέχρι να βρει τον ρυθμό του και τελικά έφτασε να σουτάρει με 47.7% στα τρίποντα. Μέχρι το τέλος της κανονικής περιόδου ο Thomas είχε πάρει τα πάνω του και στις δύο τελευταίες αγωνιστικές είχε πετύχει 19 πόντους με 2/8 τρίποντα στη νίκη επί της Zenit με 97-89 και 20 με 3/6 στο 95-83 απέναντι στην Trento. Στο Top 16 πρωταγωνίστησε στις δύο νίκες επί της Malaga με 85-74 και 72-69 (μετά από παράταση) συμβάλλοντας στην πρώτη με 18 πόντους και 4/9 τρίποντα και στην δεύτερη με άλλους τόσους και 3/5. Επίσης είχε 17 πόντους με 4/4 τρίποντα στο 91-84 επί της Limoges.
Στα playoffs πάλι κράτησε τα καλύτερα του παιχνίδια για τους τελικούς. Στην πρώτη αναμέτρηση με την Alba έβαλε 16 πόντους με 4/5 τρίποντα ώστε η Valencia να επικρατήσει 89-75 και στον τρίτο φρόντισε να πανηγυρίσει την κατάκτηση του τίτλου με επιβλητικό τρόπο. Σημείωσε 19 πόντους με 5/7 τρίποντα και η ισπανική ομάδα κέρδισε 89-63 εξασφαλίζοντας μια θέση στην EuroLeague της νέας σεζόν.
Αυτή ήταν και η τελευταία εμφάνιση του στο ευρωπαϊκό στερέωμα, αφού στην συνέχεια αντιμετώπισε πρόβλημα τραυματισμού και έχασε τα playoffs της ACB. Οι Raptors πάντως είχαν ήδη δει όσα έπρεπε για να του προτείνουν συμβόλαιο τριών ετών που θα του αποφέρει κάτι παραπάνω από ένα εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, χρήματα που δεν υπήρχε περίπτωση να βρει εκτός NBA. Άλλωστε δύο χρόνια τώρα είχε περάσει απαρατήρητος και πλέον επιστρέφει στην πατρίδα του την κατάλληλη στιγμή. Το Toronto έχασε τον βασικό του shooting guard και καλύτερο του σουτέρ, αφού ο Danny Green προτίμησε να συνεχίσει την καριέρα του στους Lakers, οπότε, αν όχι στην πεντάδα του, μια θέση στο rotation του είναι ανοιχτή και περιμένει τον Thomas.
Αφήστε μια απάντηση