Στην Ελλάδα λέμε των φρονίμων τα παιδιά πριν πεινάσουν μαγειρεύουν. Στην Αγγλία πάλι η αντίστοιχη παροιμία είναι a stitch in time saves nine και ταιριάζει απόλυτα στην Liverpool που πλέον είναι πάρα πολύ πιθανό να μην βγει στο Champions League, αφού κατά όπως δείχνουν τα πράγματα θα μείνει εκτός τετράδας στην Premier League.
Οι Εγγλέζοι λοιπόν λένε πως εάν ένα μπάλωμα γίνει στην ώρα του θα σε γλιτώσει από άλλα εννιά. Κοινώς αν σκιστεί το παντελόνι σου και δεν το ράψεις εγκαίρως θα ξηλώνεται συνεχώς και θα γεμίσει τρύπες και αυτό ακριβώς έπαθε η Liverpool φέτος. Με 10 αγωνιστικές να υπολείπονται για την ολοκλήρωση μιας σεζόν την οποία ξεκίνησε ως πανίσχυρο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου της πρωταθλήτριας Αγγλίας, που πήρε πέρυσι για πρώτη φορά μετά από 30 χρόνια, βρίσκεται στην 8η θέση της βαθμολογίας, προέρχεται από έξι συνεχόμενες εντός έδρας ήττες, έχει μείνει εφτά βαθμούς πίσω από την 4η Chelsea και έχει αρχίσει να διαπιστώνει πως θα έπρεπε να έχει ενισχύσει το ρόστερ της για να καλύψει τα όποια κενά υπήρχαν παρά την εξαιρετικά πετυχημένη πορεία της προηγούμενης τριετίας.
Η Liverpool επιχείρησε να υπερασπιστεί τα «σκήπτρα» της στην Premier League με το ίδιο ακριβώς σύνολο που έφτασε στον τελικό του Champions League το 2018, αναδείχτηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης το 2019, έχασε το πρωτάθλημα από την Manchester City για μόλις έναν βαθμό την ίδια χρονιά και πέρυσι μέχρι την 27η αγωνιστική είχε μόνο νίκες και μια ισοπαλία. Δηλαδή με πρωταγωνιστές παίκτες οι οποίοι επί τρία συνεχόμενα χρόνια έπαιζαν στο 100% των δυνατοτήτων τους και πολλές φορές τις ξεπερνούσαν κιόλας. Το λογικό ήταν πως κάποια στιγμή το συγκεκριμένο ρόστερ δεν θα ήταν σε θέση να αποδώσει στον μέγιστο δυνατό βαθμό, αλλά όπως γράφεται πλέον σιγά σιγά στις αγγλικές εφημερίδες η διοίκηση της Liverpool πίστευε πως δεν έχει πιάσει ακόμα το ταβάνι του και τώρα πέφτει από τα σύννεφα.
Για να φτιαχτεί αυτή η ομάδα δαπανήθηκαν 430 εκατομμύρια ευρώ και το πρωτάθλημα ήρθε χωρίς καμία σημαντική προσθήκη, αφού η μόνη μεταγραφή που έγινε ήταν αυτή του Takumi Minamino σε τιμή ευκαιρίας (8.5 εκατομμύρια ευρώ) από την Salzburg τον Ιανουαρίου του 2020 και 12 μήνες μετά ο Ιάπωνας μεσοεπιθετικός παραχωρήθηκε δανεικός στην Southampton. Όταν κόπασαν οι πανηγυρισμοί ο Jurgen Klopp ενημερώθηκε πως προβλέπεται ξανά ήπια μεταγραφική δραστηριότητα, όμως πίεσε για ενίσχυση η οποία έγινε την τελευταία στιγμή με την απόκτηση του Thiago Alcantara (25 εκατομμύρια ευρώ) από την Bayern Munich και του Diogo Jota (50 εκατομμύρια ευρώ) από τους Wolves. Αυτή του Πορτογάλου επιθετικού μάλιστα ήρθε από το πουθενά, καθώς ο Ισπανός μέσος αναμενόταν να είναι το μόνο νέο πρόσωπο με ενεργό ρόλο στο Anfield φέτος (σ.σ. ο Κώστας Τσιμίκας που ήταν η πρώτη μεταγραφή της Liverpool έχει κάνει μόνο μία εμφάνιση στην Premier League).
Έτσι πολλοί πίστευαν πως η Liverpool ήταν πανέτοιμη για δεύτερο σερί τίτλο. Επί τρεις μήνες φαινόταν πως όσοι συμμερίζονταν αυτή την άποψη είχαν δίκιο, αφού είχε περάσει με επιτυχία όλα τα σοβαρά τεστ που είχε δώσει. Την 5η αγωνιστική πήρε βαθμό (2-2) στην έδρα της Everton που είχε ξεκινήσει με 4/4 και θα μπορούσε να την είχε κερδίσει κιόλας εάν το γκολ της στις καθυστερήσεις δεν ακυρωνόταν από το VAR ως offside για ένα χιλιοστό, την 8η έκανε το ίδιο (1-1) και στο γήπεδο της City, αμέσως μετά καθάρισε με συνοπτικές διαδικασίες (3-0) στο Anfield την Leicester που σε περίπτωση νίκης θα της «έκλεβε» την πρώτη θέση και την 13η επικράτησε 2-1 της Tottenham με γκολ στο 90′ μένοντας μόνη της στην κορυφή. Όσο για το επιβλητικό εκτός έδρας 7-0 επί της Crystal Palace τρεις μέρες αργότερα, έμοιαζε με απειλητικό μήνυμα προς κάθε επίδοξο ανταγωνιστή.
Τελικά αποδείχτηκε πως τα φαινόμενα απατούσαν. Αυτό το αποτέλεσμα θεωρήθηκε η πιστοποίηση του φορμαρίσματος της Liverpool που φιλοδοξούσε μέχρι την συνάντηση της με την Manchester United την 19η αγωνιστική να έχει αποκτήσει μια καλή διαφορά από τους διώκτες της, αλλά έως τότε βρισκόταν έξι βαθμούς πίσω της, απείχε πέντε από την City, δύο από την Leicester και ήταν 4η στην βαθμολογία. Ύστερα από το 1-1 με την West Bromwich, το 0-0 με την Newcastle, τις απανωτές ήττες με 1-0 από Southampton και Burnley και το 0-0 με την United, στο Anfield αποφάσισαν να μπαλώσουν την «τρύπα» που είχε δημιουργηθεί στο κέντρο της άμυνας από τους τραυματισμούς του Virgil Van Dijk και του Joe Gomez οι οποίοι έχουν τεθεί εκτός μάχης για την υπόλοιπη σεζόν από τα μέσα Οκτωβρίου και τις αρχές Νοεμβρίου αντίστοιχα.
Το να μην είναι διαθέσιμοι οι δύο βασικοί center back σου για ένα τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα είναι σίγουρα πάρα πολύ ισχυρό πλήγμα, αλλά το πρόβλημα σε αυτή την περίπτωση είναι άλλο. Η Liverpool δεν είχε φροντίσει να καλύψει το κενό που υπήρχε πίσω από τον Ολλανδό και τον νεαρό Άγγλο σε αυτή την θέση και βρέθηκε να χρησιμοποιεί ως κεντρικούς αμυντικούς τους δύο καλύτερους μέσους της. Βλέπετε η μόνη εναλλακτική λύση που υπήρχε ήταν ο Joel Matip, που όμως είχε χάσει σχεδόν όλη την προηγούμενη χρονιά λόγω τραυματισμού και συνέχισε να ταλαιπωρείται και φέτος μέχρι που στα τέλη Ιανουαρίου βγήκε κι αυτός οριστικά νοκ άουτ. Οπότε κατά την διάρκεια της χειμερινής μεταγραφικής περιόδου που οι επιλογές είναι πάντα περιορισμένες ο Klopp αναγκάστηκε να ψάχνει για δύο center back επιθυμώντας ο ένας τουλάχιστον να μπορεί να κάνει άμεσα την διαφορά.
Μέχρι να έρθει ο 20χρονος Ozan Kabak, που από την χειρότερη ομάδα της Bundesliga (Schalke) βρέθηκε στην υπό κρίση και ειδικά στην θέση του πρωταθλήτρια Αγγλίας και έχασε τα αυγά και τα πασχάλια, ξεχαρβαλώθηκαν τόσο ο Fabinho όσο και ο Jordan Henderson. Ο αρχηγός της Liverpool μάλιστα τραυματίστηκε λίγο πιο σοβαρά και μάλλον δεν θα μπορέσει να την βοηθήσει άλλο φέτος. Χωρίς τον Βραζιλιάνο οι Reds ηττήθηκαν 1-0 στο Anfield από την Brighton, 3-1 εκτός έδρας από την Leicester και 2-0 στο γήπεδο τους από την Everton, χωρίς τον Henderson στο πλευρό του έχασαν 1-0 από την Chelsea και την Fulham εντός έδρας και με τους δύο μαζί 4-1 από την City επίσης στο Anfield. Παρόλα αυτά με εξαίρεση αυτό το παιχνίδι και την αναμέτρηση με την Leicester, όπου έγιναν κωμικοτραγικά λάθη στα μετόπισθεν, δεδομένων των συνθηκών η κατάσταση μπορεί να πει κανείς πως έχει αντιμετωπιστεί σχετικά ικανοποιητικά.
Η Liverpool δεν κερδίζει κυρίως γιατί δεν μπορεί να σκοράρει με τίποτα. Οι δύο σερί νίκες στο Λονδίνο απέναντι σε Tottenham και West Ham με το ίδιο σκορ (3-1) αποδείχτηκαν αναλαμπές και από τότε εκτός από το 2-0 επί της Sheffield United μετράει έξι ήττες στις οποίες έχει πετύχει μόνο δύο γκολ και από αυτά το ένα προέκυψε από πέναλτι. Χωρίς τον Henderson και τον Fabinho το κέντρο της είναι λειψό. Θεωρούταν η πιο αδύναμη γραμμή της, αλλά τα προηγούμενα χρόνια όλοι οι μέσοι της ξεπέρασαν τον εαυτό τους κατά πολύ. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Georginio Wijnaldum που δεν έχει χάσει ούτε παιχνίδι, όμως πια μοιάζει με παίκτη που δεν έχει να της προσφέρει τίποτα άλλο. Το ίδιο ισχύει και για τον κατά τα άλλα φιλότιμο James Milner, ο Alex Oxlade-Chamberlain και ο Naby Keita για άλλη μία χρονιά είναι μόνιμα τραυματίες, ενώ ο Curtis Jones δεν είναι ακόμα έτοιμος να πρωταγωνιστήσει σε μόνιμη βάση.
Με τον Thiago (μόλις έφτασε στην Αγγλία κόλλησε κορονοϊό και στην συνέχεια έμεινε εκτός δράσης για δυο μήνες λόγω τραυματισμού) να βρίσκεται τις περισσότερες φορές εκτός τόπου και χρόνου η Liverpool είναι σαν να παίζει χωρίς μέσους, αφού η συμβολή τους επιθετικά είναι μηδαμινή. Επιπλέον χωρίς κανονικούς κεντρικούς αμυντικούς και τον Fabinho με τον Henderson να κρατάνε τα μπόσικα στο κέντρο ο Trent Alexander-Arnold και ο Andrew Robertson δεν μπορούν να προωθηθούν με την ίδια άνεση που το έκαναν μέχρι πρότινος. Οι δύο πλάγιοι μπακ είναι οι κυριότεροι τροφοδότες των επιθετικών και αποτελούν τα πιο σημαντικά «γρανάζια» στην ανάπτυξη του παιχνιδιού, όμως πλέον είναι επιτακτική ανάγκη να βοηθάνε ακόμα περισσότερο αμυντικά. Έτσι από εκεί που πέρυσι και πρόπερσι ήταν οι παίκτες που είχαν δημιουργήσει τα περισσότερα γκολ με παραπάνω από 10 ασίστ ο καθένας φέτος έχουν και οι δύο μαζί οκτώ.
Η ειρωνεία της τύχης είναι πως με την μεταγραφή του Jota η Liverpool πήγε να προλάβει εν αγνοία της κι αυτό το κακό. Ο Roberto Firmino είναι μεν centre-forward, αλλά το γκολ δεν αποτελεί την σπεσιαλιτέ του. Ο Βραζιλιάνος λειτουργεί περισσότερο σαν δημιουργός και ο Klopp χρειαζόταν έναν καλό σκόρερ για να στηρίξει την επιθετική του τριάδα. Οι εμφανίσεις του Πορτογάλου στο ξεκίνημα της σεζόν ξεπέρασαν κάθε προσδοκία και με τα τέρματα του να δίνουν πολύτιμους βαθμούς πήρε θέση στην βασική ενδεκάδα δίπλα στον Sadio Mane και τον Mohamed Salah, αλλά από τα μέσα Δεκεμβρίου και για δυόμιση μήνες ήταν τραυματίας και δεν αγωνιζόταν. Κανονικά εκτός από την επίθεση η Liverpool χρειαζόταν γενικότερα τέτοιες «έξυπνες» μεταγραφές. Όχι απαραίτητα «λαχεία» όπως ο ίδιος, αλλά παίκτες που θα μπορούσαν να την βοηθήσουν δίνοντας ανάσες στους βασικούς της.
Ίσως εάν ο Kabak και ο Ben Davies (25χρονος κεντρικός αμυντικός που αποκτήθηκε τον Ιανουάριο από την Preston North End) είχαν αποκτηθεί πριν από την έναρξη της σεζόν και είχε γίνει μία πιο σωστή επιλογή από τον Thiago ή άλλη μία προσθήκη στο κέντρο τα πράγματα να ήταν κάπως καλύτερα. Τώρα η ζημιά έγινε και παρότι θεωρητικά έχει χρόνο να διορθώσει κάπως τα πράγματα, η Liverpool με την εικόνα που παρουσιάζει δεν πείθει ότι μπορεί να ανταπεξέλθει στον ισχυρό ανταγωνισμό που υπάρχει για την έξοδο στην Ευρώπη. Μετά από 28 αγωνιστικές έχει 43 βαθμούς και από πάνω της βρίσκονται Tottenham (45), Everton (46), West Ham (48) και Chelsea (50) με τις τρεις πρώτες να έχουν ένα παιχνίδι λιγότερο.
Εν κατακλείδι συνέβη αυτό ακριβώς που λέει η παροιμία. Η Liverpool δεν διέθετε αξιόπιστες εναλλακτικές λύσεις για το κέντρο της άμυνας της και οι τραυματισμοί ήρθαν να αποκαλύψουν μία «τρύπα» που δεν είχε μπαλωθεί όταν έπρεπε με αποτέλεσμα να δημιουργήσει κι άλλες (ή να φανερώσει ήδη υπάρχουσες που είχαν καλυφθεί πρόχειρα) οδηγώντας την σε ολική κατάρρευση. Ακόμα και αν δεν βγει στο Champions League ή δεν παίξει καν στο Europa League στην Αγγλία λέγεται πως τα αφεντικά της έχουν αναγνωρίσει το λάθος τους και έχουν διαβεβαιώσει τον Klopp πως το καλοκαίρι θα έχει στην διάθεση του όσα χρήματα χρειαστεί για να ανανεώσει την ομάδα. Άλλωστε τα τελευταία χρόνια αποδεικνύεται συνεχώς πως αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσεις στο πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα της Ευρώπης. Πόσο μάλλον για να παραμείνεις στην κορυφή, αφού η Liverpool δεν είναι η μόνη πρωταθλήτρια που κατρακύλησε μετά τον θρίαμβο της.
Αφήστε μια απάντηση