Με τα playoffs του NBA να πλησιάζουν ο LeBron James μέσα σε 48 ώρες έκανε την διαφορά στις νίκες των Lakers επί των Bucks και των Clippers προειδοποιώντας τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τον Kawhi Leonard για τις άγριες διαθέσεις του.
Ο «βασιλιάς» με τον Anthony Davis συνθέτουν το καλύτερο δίδυμο του NBA και η ομάδα τους αποτελεί το νούμερο ένα φαβορί για την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Το Milwaukee και οι «συγκάτοικοι» της στο Staples Center μοιάζουν να είναι τα δυσκολότερα «εμπόδια» που μπορεί να βρεθούν στον δρόμο της προς την κορυφή, αφού από τη μία ο περυσινός MVP της κανονικής περιόδου και από την άλλη ο πολυτιμότερος παίκτης των προηγούμενων τελικών, επιθυμούν διακαώς τον «θρόνο» του LeBron.
Τον Δεκέμβριο ο Αντετοκούνμπο στη νίκη των Bucks επί των Lakers με 111-104 έκανε μια χαρακτηριστική κίνηση λέγοντας στον James πως ως MVP αυτός φοράει το «στέμμα» τώρα. Η ομάδα του σαρώνει έχοντας το καλύτερο ρεκόρ (53-11) στο NBA, ο ίδιος κυριαρχεί με 29.6 πόντους, 13.7 ριμπάουντ και 5.8 ασίστ ανά αγώνα και κάλλιστα μπορεί να είναι και φέτος ο κορυφαίος παίκτης της regular season. Την Παρασκευή (6/3) το βράδυ στο Los Angeles ξεκίνησε σκοράροντας 10 πόντους στην πρώτη περίοδο και το Milwaukee ήταν σταθερά μπροστά στο σκορ ώσπου ο LeBron αποφάσισε να αναλάβει προσωπικά το μαρκάρισμα του.
Στο δεύτερο δωδεκάλεπτο ο «βασιλιάς» κράτησε τον Γιάννη στους δύο πόντους και έτσι στο ημίχρονο είχαμε ισοπαλία 48-48. Βλέποντας τον να ξεκινάει το 3ο με πέντε συνεχόμενους πόντους απέναντι στον Danny Green ζήτησε από τον συμπαίκτη του να τον αφήσει υπό την επίβλεψη του στην άμυνα και από εκεί και πέρα του επέτρεψε να πετύχει μόνο άλλους τρεις. Στην άλλη πλευρά του παρκέ ο James φρόντισε ώστε οι Lakers να τρέξουν ένα σερί 18-0 και να ξεφύγουν 68-55.
Από αυτούς τους 18 αναπάντητους πόντους έβαλε τους οκτώ και οι υπόλοιποι 10 προήλθαν από δικές του ασίστ στον Davis. Ο Αντετοκούνμπο (32 πόντοι, 11 ριμπάουντ, 6 ασίστ) δεν μπορούσε να αφήσει αυτή την κατάσταση να συνεχιστεί και έτσι προσπάθησε να τον σταματήσει. Μάταια όμως, αφού ο LeBron σημείωσε 14 πόντους στην 3η περίοδο και τελικά οδήγησε τους Lakers στη νίκη με 113-103 έχοντας 37 πόντους, 8 ριμπάουντ, 8 ασίστ και 3 κλεψίματα.
Την Κυριακή (8/3) ήταν η ώρα για την 3η φετινή αναμέτρηση με τους Clippers. Στις δύο προηγούμενες ο Leonard ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής και είχε οδηγήσει την ομάδα του σε ισάριθμες νίκες με 112-102 στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν και με 111-106 ανήμερα των Χριστουγέννων. Πολλοί Αμερικανοί αναλυτές του NBA έλεγαν και ξανά έλεγαν όλον αυτό τον καιρό πως ο James δεν μπορεί να τον μαρκάρει και δεν θέλει να το κάνει για να μην εκτεθεί. Όπως κάθε μεγάλος παίκτης, ο «βασιλιάς» λατρεύει τις προκλήσεις και ανταποκρίθηκε πλήρως.
Από την πρώτη στιγμή ήταν ο προσωπικός αντίπαλος του Leonard και τον έκανε να περάσει άσχημα τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση. Μπορεί στο πρώτο δωδεκάλεπτο να είχε 3/4 σουτ, αλλά στα επόμενα δύο κατάφερε να ευστοχήσει μόνο σε τρεις από τις εννιά προσπάθειες που πήρε. Όταν οι ρόλοι αντιστρέφονταν ο LeBron έκανε έναν από τους καλύτερους αμυντικούς του NBA να μοιάζει ανήμπορος απέναντι του. Σημείωσε 11 πόντους στην 2η περίοδο αποτρέποντας έτσι τους Clippers από το να ξεφύγουν (σ.σ. ήταν μπροστά 53-49 στο ημίχρονο) και παρότι στην 3η έμεινε στο μηδέν, στην τελευταία έβαλε φαρδιά πλατιά την «υπογραφή» του στο παιχνίδι.
Άφησε το μαρκάρισμα του Leonard, που «ανάσανε» και μπόρεσε να τελειώσει την αναμέτρηση με 27 πόντους (9/18 σουτ εκ των οποίων 2/9 τρίποντα) και επικεντρώθηκε στα επιθετικά του καθήκοντα συνεχίζοντας να του δημιουργεί αλλεπάλληλα προβλήματα. Οι τελευταίοι 13 πόντοι των Lakers προήλθαν από δικά του καλάθια και από δικές του ασίστ. Συνολικά στο τέταρτο δωδεκάλεπτο έβαλε 12 πόντους και ευθυνόταν για άλλους έξι την ώρα που όλοι μαζί οι Clippers σκόραραν 22. Με καλάθι και φάουλ 40 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη σφράγισε την πρώτη νίκη της ομάδας του (επικράτησε 112-103) στην μάχη του LA και ξέσπασε με έναν έντονο πανηγυρισμό.
Οι φίλαθλοι των Lakers παρότι ήταν τυπικά φιλοξενούμενοι είχαν κατακλείσει το Staples Center και σηκώθηκαν όρθιοι για να τον αποθεώσουν όταν πήγε στον πάγκο, όπως και οι συμπαίκτες του. Ο Kyle Kuzma μάλιστα έσπευσε να του φορέσει το «στέμμα» του με μια κίνηση όπως αυτή του Αντετοκούνμπο προ μηνών, καθώς η στατιστική του μόλις είχε καταγράψει 28 πόντους, 9 ριμπάουντ, 7 ασίστ και 2 κοψίματα.
Με αυτή τη νίκη οι Lakers έφτασαν τις 11 στα τελευταία 12 παιχνίδια. Πλέον έχουν ρεκόρ 49-13 και απειλούν τους Bucks (53-11) για το το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας στα playoffs, ενώ έκοψαν την φόρα στους Clippers (43-20) που προέρχονταν από έξι συνεχόμενα θετικά αποτελέσματα και διατυμπάνιζαν πως όταν είναι πλήρεις δεν χάνουν. Το σημαντικότερο βέβαια είναι πως έδειξαν στους κυριότερους αντιπάλους τους ότι έχουν τον πρώτο λόγο για την κατάκτηση του τίτλου και τους έδωσαν να καταλάβουν πως από εδώ και πέρα δεν αστειεύονται. Όσο για τον LeBron, διεμήνυσε στον Αντετοκούνμπο και τον Leonard πως όχι μόνο εξακολουθεί να είναι ο κορυφαίος παίκτης του NBA, αλλά ήδη έχει αρχίσει να ανεβάζει ρυθμούς προκειμένου να πάρει το πρωτάθλημα.
Αφήστε μια απάντηση