Με τον Jamie Vardy να διανύει παρατεταμένη περίοδο αφλογιστίας και τον Harvey Barnes με τον James Maddison να έχουν τεθεί εκτός μάχης λόγω τραυματισμών η Leicester χρειαζόταν περισσότερο από ποτέ τον Kelechi Iheanacho και ο Νιγηριανός επιθετικός ανταποκρίθηκε στην πρόκληση διατηρώντας την με τα γκολ του σε τροχιά Champions League.
Μπορεί το καλοκαίρι του 2017 να τον απέκτησε έναντι 30 εκατομμυρίων ευρώ από την Manchester City, όμως ο ρόλος του ήταν πάντα να αντικαθιστά τον Vardy όταν ήταν ανάγκη. Κατά την προηγούμενη τριετία ο Iheanacho αγωνιζόταν κυρίως στο League Cup και στο FA Cup με αποτέλεσμα να έχει πετύχει συνολικά εννιά τέρματα στην Premier League όπου είχε περιορισμένο χρόνο συμμετοχής. Η φετινή σεζόν ήταν ολόιδια με τις προηγούμενες μέχρι που η Leicester ξέμεινε από παίκτες που μπορούσαν να βάλουν την μπάλα στα δίχτυα. Ο Vardy (12 γκολ) έχει σκοράρει μόλις μία φορά στα τελευταία 12 παιχνίδια που έχει αγωνιστεί στο πρωτάθλημα, ο Barnes (9 γκολ) που φέτος έγινε πρωταγωνιστής λείπει από τα τέλη Φεβρουαρίου και ο Maddison (8 γκολ) έχει συμπληρώσει ήδη παραπάνω από ένα μήνα απουσίας.
Ξαφνικά λοιπόν από εκεί που όλα δούλευαν ρολόι ο προπονητής της Leicester, Brendan Rodgers, έπρεπε να βρει μια λύση για να μην πάθει η ομάδα του τα ίδια με πέρυσι. Μέχρι την 21η αγωνιστική έμοιαζε σίγουρο πως θα τερμάτιζε μέσα στην πρώτη τετράδα της βαθμολογίας και θα έπαιρνε το «εισιτήριο» για το Champions League, αλλά στην συνέχεια κατέρρευσε ολοσχερώς. Έως το τέλος του πρωταθλήματος έκανε μόνο τέσσερις νίκες ακόμα με αποτέλεσμα να βρεθεί στην 5η θέση και με τον συναγωνισμό που υπάρχει στην Premier League και φέτος ένα κακό διάστημα θα μπορούσε να της στοιχήσει ακριβά. Η ήττα με 3-1 από την Arsenal για την 26η αγωνιστική επέτρεψε στην Manchester United να την περάσει και να την αφήσει 3η, ενώ έφερε τέσσερις βαθμούς πίσω της την West Ham, πέντε την Chelsea, έξι την Liverpool και άλλους τόσους την Everton που είχε ένα παιχνίδι λιγότερο.
Σε κάθε στραβοπάτημα της λοιπόν οι ανταγωνιστές της για την έξοδο στο Champions League θα αυξάνονταν, οπότε δεν υπήρχε περιθώριο για βαθμολογικές απώλειες. Μην έχοντας άλλη επιλογή ο Rodgers πόνταρε στον Iheanacho και πέτυχε διάνα, αφού ο 24χρονος Νιγηριανός μέσα σε τρεις αγώνες σημείωσε όσα τέρματα είχε πετύχει πέρυσι όλη τη χρονιά στην Premier Leauge. Ήταν αυτός που ισοφάρισε στο 1-1 με την Burnley και στο 2-1 απέναντι στην Brighton, ενώ στο 5-0 επί της Sheffield United προς έκπληξη όλων έκανε το πρώτο hat-trick της καριέρας του. Κι όλα αυτά ενώ μέχρι πρότινος είχε σκοράρει μόνο στη νίκη επί της Fulham με 2-0 για την 22η αγωνιστική αντικαθιστώντας τον τραυματία Vardy σε μία από τις σπάνιες παρουσίες του στην βασική ενδεκάδα.
Παρόλα αυτά δεν σταμάτησε εκεί. Την Κυριακή (21/3) η Leicester αντιμετώπισε την Manchester United για τα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας και ο Iheanacho έκανε πάλι το θαύμα του. Άνοιξε το σκορ και με το δεύτερο του γκολ σφράγισε την πανηγυρική πρόκριση της (3-1) στέλνοντας την στα ημιτελικά στης διοργάνωσης για πρώτη φορά μετά από 39 χρόνια (είχε αποκλειστεί 2-0 από την Tottenham το 1982). Μάλιστα η κλήρωση την έφερε αντιμέτωπη με την Southampton απέναντι στην οποία θα είναι φαβορί για μια θέση στον τελικό όπου έχει να φτάσει από το 1969 όταν έχασε 1-0 από την Manchester City. Όσο για τον Iheanacho με το επόμενο του γκολ θα γίνει ο Αφρικανός με τα περισσότερα στην ιστορία του FA Cup, αφού προς το παρόν ισοφάρισε τον Didier Drogba φτάνοντας τα 12 στην καριέρα του.
Με τα κατορθώματα του κατάφερε να διατηρήσει την Leicester (56 βαθμοί) στην 3η θέση της βαθμολογίας στο πρωτάθλημα και δη στο -1 από την δεύτερη Manchester United (57 βαθμοί) και την βοήθησε να ξεμακρύνει από τους διώκτες της. Πλέον έχει πέντε βαθμούς πίσω της την Chelsea (51 βαθμοί), άφησε στο -7 την West Ham (49 βαθμοί), στο -8 την Tottenham (48 βαθμοί) και στο -10 Liverpool (46 βαθμοί) και Everton (46 βαθμοί), που εξακολουθεί να έχει ένα παιχνίδι λιγότερο. Με την επιστροφή του Maddison να αναμένεται μετά την διακοπή για τους πρώτους αγώνες της προκριματικής φάσης του World Cup του 2022 και αυτήν του Barnes σε ένα μήνα από τώρα και αν, οι υπηρεσίες του Iheanacho θα εξακολουθήσουν να είναι απαραίτητες οπότε δεν αποκλείεται να τον δούμε να κλέβει ξανά την παράσταση στην συνέχεια.
Αφήστε μια απάντηση