Το Michigan θα ξεκινήσει το τουρνουά του NCAA ως η κορυφαία ομάδα της περιοχής του κάτι που είχε να συμβεί από τότε που ο προπονητής του, Juwan Howard, φορούσε την φανέλα του ως παίκτης το 1993.
Μπορεί οι Wolverines (σ.σ. το προσωνύμιο του Michigan) να μην έφτασαν καν στον τελικό της Big Ten (σ.σ. η περιφέρεια στην οποία ανήκουν), αφού αποκλείστηκαν 68-67 από το Ohio State στα ημιτελικά, αλλά με 20-4 ήταν η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ της περιφέρειας και πριν τα playoffs βρίσκονταν στην δεύτερη θέση της λίστας με τις 25 κορυφαίες του Κολεγιακού Πρωταθλήματος. Οπότε η επιτροπή που αποφασίζει για την κατάταξη των 64 ομάδων που παίρνουν μέρος στο March Madness τους έδωσε το νούμερο ένα στην East Regional.
Έτσι ο Howard έγινε ο πρώτος που συμμετέχει στο τουρνουά του NCAA ως νούμερο ένα τόσο με την ιδιότητα του παίκτη όσο και με αυτή του προπονητή. Μάλιστα αποτελεί τον τέταρτο προπονητή στην ιστορία του Κολεγιακού Πρωταθλήματος που στην πρώτη του παρουσία στο March Madness η ομάδα του παίρνει την πρώτη θέση της περιοχής της. Πριν από 28 χρόνια λοιπόν είχε βοηθήσει μέσα από το παρκέ το Michigan να βρεθεί στο νούμερο ένα της West Regional (σ.σ. τα γεωγραφικά κριτήρια στην κατάρτιση των τεσσάρων Regionals του τουρνουά του NCAA διαφέρουν από χρόνο σε χρόνο) και να φτάσει για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά στον τελικό του Final 4.
Πρόκειται για την εποχή των Fab Five. Το 1989 το Michigan κατέκτησε το μοναδικό πρωτάθλημα του και τρία χρόνια αργότερα διεκδίκησε ξανά τον τίτλο ως η πρώτη ομάδα που συμμετείχε στον τελικό του Final 4 του NCAA με την πεντάδα της να αποτελείται εξ ολοκλήρου από πρωτοετείς. Ο Howard μαζί με τους Chris Webber, Jalen Rose, Jimmy King και Ray Jackson συνέθεσαν ένα υπέρ ταλαντούχο και πάρα πολύ θεαματικό σύνολο (σ.σ. κάποιες φορές πετύχαιναν ακόμα και όλους τους πόντους των Wolverines σε έναν αγώνα) που συγκέντρωσε επάνω του όλα τα φώτα και απέκτησε το προσωνύμιο The Fabulous Five (στα ελληνικά οι υπέροχοι πέντε) που έμεινε εν συντομία ως Fab Five.
Στις δύο σεζόν που έπαιξαν όλοι μαζί οδήγησαν το Michigan μέχρι τον τελικό του Final 4. Το 1992 γνώρισαν συντριβή 71-51 από το Duke, που πήρε για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά το πρωτάθλημα, ενώ το 1993 έπεσαν θύμα έκπληξης χάνοντας 77-71 από το North Carolina. Παρόλα αυτά πέρασαν στην ιστορία ως μία από τις δημοφιλέστερες και καλύτερες ομάδες που έχουν υπάρξει ποτέ στο NCAA. Ο Howard έμεινε στο κολέγιο μέχρι το 1994 όταν πραγματοποίησε την κορυφαία σεζόν του σκοράροντας κατά μέσο όρο 20.8 πόντους και την ίδια χρονιά επελέγη στο νούμερο πέντε στο draft του NBA από τους Washington Bullets (σ.σ. οι σημερινοί Wizards) στους οποίους συνάντησε τον Webber.
Μετά από μία καριέρα που διήρκησε 19 χρόνια περνώντας ακόμα από Dallas Mavericks και Denver Nuggets εις διπλούν, Orlando Magic, Houston Rockets, Charlotte Bobcats (σ.σ. οι τωρινοί Hornets), Portland Trail Blazers και Miami Heat ο Howard αποσύρθηκε το 2013 για να ενταχθεί άμεσα στο τεχνικό επιτελείο των τελευταίων. Σαν παίκτης (με ύψος 2.06 μέτρα αγωνιζόταν ως small forward και στην πορεία μετακινήθηκε στην θέση «4») τα πρώτα χρόνια προοριζόταν για σταρ. Στην καλύτερη του σεζόν το 1996 έφτασε να έχει 22.1 πόντους ανά αγώνα και κλήθηκε για πρώτη και τελευταία φορά στο All-Star Game, ενώ στο τέλος της έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του NBA που υπέγραψε συμβόλαιο αξίας 100 εκατομμυρίων δολαρίων.
Αρχικά αυτό είχε γίνει με τους Heat που όμως δεν είχαν υπολογίσει σωστά το salary cap τους και εφόσον το ξεπέρασαν το NBA ακύρωσε την μεταγραφή με αποτέλεσμα ο Howard να παραμείνει στους Bullets συμφωνώντας για εφτά χρόνια έναντι 105 εκατομμυρίων. Τελικά στο Miami κρέμασε την φανέλα του σε ηλικία 40 ετών και μάλιστα πήρε και ένα πρωτάθλημα το 2012, αφού στο δεύτερο το 2013 ήταν μεν μέλος της ομάδας αλλά δεν αγωνιζόταν και ήδη προετοιμαζόταν για μια θέση στον πάγκο. Στα έξι χρόνια που ήταν βοηθός του Erik Spoelstra έγινε εξαιρετικά δημοφιλής ανάμεσα στους παίκτες και πολλές φορές συζήτησε με άλλες ομάδες για να αναλάβει ως πρώτος προπονητής.
Όταν το καλοκαίρι του 2019 ο John Beilein (στα 12 χρόνια που είχε υπό τις οδηγίες του τους Wolverines τους οδήγησε μέχρι τον τελικό του Final 4 το 2013 και το 2018) αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στο NBA με τους Cleveland Cavaliers οι άνθρωποι του Michigan απευθύνθηκαν στον Howard και πέτυχαν διάνα. Αποδέχτηκε την πρόταση τους χωρίς δεύτερη σκέψη και χαρακτηρίστηκε άμεσα ως ιδανική επιλογή, καθώς θεωρούταν ένας εξαιρετικά ανερχόμενος τεχνικός. Μόλις στην δεύτερη του χρονιά το Michigan συμπεριλαμβάνεται ανάμεσα στα ισχυρά φαβορί για μια θέση στο Final 4 του NCAA και η προσπάθεια του θα ξεκινήσει το Σάββατο 20 Μαρτίου με πρώτο αντίπαλο στο March Madness τον νικητή της αναμέτρησης Mount St. Mary’s-Texas Southern.
Αφήστε μια απάντηση