Για τον Καναδά ο John Herdman είναι το ίδιο το ποδόσφαιρο. Δεν αποτελεί απλά τον προπονητή που οδήγησε την εθνική ομάδα στο World Cup για πρώτη φορά μετά από 36 χρόνια, αλλά τον άνθρωπο που ουσιαστικά έφερε στη χώρα το δημοφιλέστερο άθλημα στον πλανήτη.

Εδώ και παραπάνω από έναν αιώνα το ποδόσφαιρο συναρπάζει την υφήλιο και σταδιακά έκανε όλους τους λαούς να το αγαπήσουν. Όλους; Σχεδόν αφού υπάρχουν και εξαιρέσεις. Οι Καναδοί όπως και οι Αμερικάνοι έχουν σε μεγαλύτερη εκτίμηση τα δικά τους σπορ. Στον Καναδά βασιλεύει το χόκεϊ επί πάγου και ακολουθεί αρκετά πιο πίσω το μπάσκετ όμως ο Herdman τα τελευταία χρόνια κατάφερε να βάλει στην αθλητική τους κουλτούρα και το ποδόσφαιρο. Κακά τα ψέματα οι επιτυχίες αυξάνουν την δημοτικότητα ενός αθλήματος και ο Καναδάς στο ποδόσφαιρο δεν είχε ποτέ. Τουλάχιστον μέχρι που εμφανίστηκε προ δεκαετίας ο 46χρονος σήμερα Άγγλος προπονητής.

Με τους Montreal Canadiens να είναι η ομάδα με τα περισσότερα πρωταθλήματα (24) στην ιστορία του NHL, τους Toronto Maple Leafs να ακολουθούν με 16, τους Edmonton Oilers να έχουν έξι, τους Calgary Flames ένα, τον Καναδά να εκπροσωπείται συνολικά από εφτά ομάδες στην National Hockey League των ΗΠΑ που μετράει περισσότερα από 100 χρόνια ύπαρξης και να έχει βγάλει τον κορυφαίο παίκτη όλων των εποχών (Wayne Gretzky) είναι απόλυτα λογικό το χόκεϊ να αποτελεί το εθνικό σπορ των Καναδών. Άλλωστε η εθνική τους ομάδα είναι η κορυφαία στο είδος της, καθώς έχει κατακτήσει τα περισσότερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα (27) και έχει τα πιο πολλά μετάλλια στην διοργάνωση (συνολικά 51 με 15 ασημένια και εννιά χάλκινα) κάτι που ισχύει και στους χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες όπου έχει πάρει τα περισσότερα χρυσά (εννιά) και με τέσσερα ασημένια και τρία χάλκινα μετράει συνολικά 16.

Ποιο ποδόσφαιρο λοιπόν; Ακόμα και το μπάσκετ πρόσφατα πήρε ανοδική πορεία. Το NBA επεκτάθηκε στον Καναδά με δύο ομάδες το 1996 και η μία άντεξε μόνο έξι χρόνια, αφού το 2001 μετά το τέλος της σεζόν οι Grizzlies αποφάσισαν να αφήσουν το Vancouver και να μετακομίσουν στο Memphis. Από τότε οι Toronto Raptors είναι οι μόνοι εκπρόσωποι της χώρας στην National Basketball Association και κατάφεραν να συγκεντρώσουν για πρώτη φορά το έντονο ενδιαφέρον του κόσμου όταν έφτασαν στην κατάκτηση του τίτλου το 2019. Όσο για την εθνική ομάδα, ο Καναδάς έχει να βρεθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 2000, έχει πάρει ένα ασημένιο μετάλλιο κι αυτό το 1936, ενώ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα δεν έχει ανέβει ποτέ στο βάθρο. Με περισσότερους από 20 Καναδούς να αγωνίζονται πλέον στο NBA και αρκετούς από αυτούς να πρωταγωνιστούν βρίσκεται σε εξέλιξη μία προσπάθεια για την δημιουργία ενός ισχυρού συνόλου με απώτερο σκοπό την επίτευξη επιτυχιών.

Το πρωτάθλημα των Raptors ήταν αυτό που έκανε τον Καναδά να θελήσει να διακριθεί σε διεθνές επίπεδο και γι’ αυτό προχώρησε άμεσα στην πρόσληψη του προπονητή τους, Nick Nurse, όμως ο θρίαμβος του Toronto ενέπνευσε και την εθνική ομάδα του ποδοσφαίρου. Ο Herdman είχε αναλάβει τα ηνία της έναν χρόνο πριν και παρότρυνε τους παίκτες του να επιτύχουν κάτι που θα έβγαζε τον κόσμο στους δρόμους και θα τον έκανε να τους αποθεώσει όπως αυτούς των Raptors. Τι θα μπορούσε να ήταν αυτό; Φυσικά η πρόκριση στο World Cup (οι Καναδοί πέρασαν ως πρώτοι από Βόρεια και Κεντρική Αμερική αφήνοντας πίσω τους Μεξικό και ΗΠΑ τους οποίους κέρδισαν για πρώτη φορά στα προκριματικά του World Cup μετά από 45 και 41 χρόνια αντίστοιχα) όπου ο Καναδάς μέχρι πρότινος είχε βρεθεί όλη κι όλη μία φορά όταν πήρε μέρος στο Μεξικό το 1986 και σε τρεις αγώνες υπέστη ισάριθμες ήττες χωρίς να σημειώσει ούτε ένα γκολ.

Στο διάστημα που μεσολάβησε οι σπουδαιότερες διακρίσεις του καναδικού ποδοσφαίρου προήλθαν από τις γυναίκες. Δύο χάλκινα μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες το 2012 και το 2016, 4η θέση στο World Cup του 2003 και μία πορεία μέχρι τα προημιτελικά της διοργάνωσης το 2015. Αρχιτέκτονας της πρόσφατης εξαιρετικής τετραετίας των κοριτσιών, που συνέχισαν ακάθεκτα και κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Τόκιο, ήταν ο Herdman που τον Ιανουάριο του 2018 μεταπήδησε στον πάγκο της εθνικής ανδρών. Ταυτόχρονα του ανατέθηκε ο ρόλος του Τεχνικού Διευθυντή και έγινε υπεύθυνος για όλες τις ηλικιακές ομάδες από 14 ετών και πάνω. Κοινώς ανέλαβε να κάνει τους Καναδούς ποδοσφαιρικό έθνος και με την πρόκριση στο Μουντιάλ τα κατάφερε.

Όχι με συστήματα και τακτικές, αλλά με την δύναμη της πειθούς. Όπως παραδέχονται οι παίκτες του ο Herdman είναι απίστευτα ικανός στο να τους παρακινεί και να τους δίνει κίνητρα σε σημείο που εάν τους έλεγε πως μπορούν να περάσουν μέσα από έναν τοίχο θα το έκαναν. Χρειάστηκε να τους ψάξει έναν έναν αυτοπροσώπως στην Γερμανία, στην Τουρκία, στο Βέλγιο, στην Γαλλία, στην Αγγλία, στην Πορτογαλία, στις ΗΠΑ, στην Σκωτία, στην Σερβία, στην Ελβετία και όπου αλλού αγωνίζονται και να τους κάνει να πιστέψουν πως αξίζει να παλέψουν για να πετύχουν κάτι μοναδικό με τα χρώματα της πατρίδας τους. Με αυτό τον τρόπο μίλησε στην καρδιά τους, αφού πολλοί από αυτούς είχαν εγκαταλείψει την ιδέα πως κάποτε θα μπορούσαν να παίξουν με τον Καναδά σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.

Για παράδειγμα ο αρχηγός του Atiba Hutchinson υπό άλλες συνθήκες δεν θα είχε καμία όρεξη στα 39 του να φεύγει από την Τουρκία όπου αγωνίζεται με την Besiktas σε κάθε διεθνές διάλλειμα για να τρέχει στην άλλη άκρη του κόσμου να παίζει με τα Νησιά Κέιμαν, την Αρούμπα και το Σουρινάμ. Το ίδιο ισχύει και στο άλλο ηλικιακό άκρο της ομάδας. Ο 21χρονος Alphonso Davies είναι ό,τι καλύτερο έχει αναδείξει ποτέ το καναδικό ποδόσφαιρο, αποτελεί ήδη έναν από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο στην θέση του, έχει πάρει το Champions League με την Bayern από τα 19 του και κάλλιστα θα μπορούσε να σφυρίζει αδιάφορα για αναμετρήσεις τέτοιου επιπέδου εάν ήταν άσκοπες. Αντίθετα κάνει σαν τρελός για να παίξει και δίνει τον καλύτερο του εαυτό γιατί θέλει να βρεθεί στο Κατάρ.

Για να καταλάβετε τι μεθόδους χρησιμοποιεί ο Herdman πριν καν ξεκινήσουν τα προκριματικά για το World Cup είχε ζητήσει από την εφημερίδα Toronto Star που είναι η δημοφιλέστερη της χώρας να τυπώσει ένα ψεύτικο πρωτοσέλιδο με ημερομηνία 31 Μαρτίου 2022 (σ.σ. η επόμενη μέρα μετά την ολοκλήρωση των προκριματικών) το οποίο θα απεικόνιζε την πρόκριση του Καναδά στο Μουντιάλ και το μοίρασε στους παίκτες του για να τους δείξει πως θα είναι εάν τα καταφέρουν. Με αυτό τον τρόπο τους έδωσε να καταλάβουν ποιος ήταν ο στόχος τους και οι περισσότεροι εξ αυτών το είχαν μαζί τους σε κάθε παιχνίδι γιατί τα όσα έγραφε ήταν αυτά που ήθελαν να πετύχουν.

Ακόμα οι Καναδοί στους αγώνες τους έχουν στα αποδυτήρια ένα σπαθί το οποίο γράφει επάνω «Κατάρ 2022» και έχει χαραγμένη την λατινική φράση Nihil timendum est που σημαίνει δεν φοβόμαστε τίποτα. Η ύπαρξη του ήταν επτασφράγιστο μυστικό μέχρι που κατασχέθηκε από τις αρχές στο αεροδρόμιο στην εκτός έδρας αναμέτρηση με την Κόστα Ρίκα και εφόσον το γεγονός είδε το φως της δημοσιότητας ο Herdman αναγκάστηκε να αποκαλύψει τον συμβολισμό του. Παρήγγειλε την δημιουργία του στον Ελληνοκαναδό Steve Karakostas, που έμεινε άναυδος όταν είδε το e-mail της Καναδικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας, προκειμένου να εμπνεύσει τους παίκτες του παρομοιάζοντας την πορεία προς το World Cup με πόλεμο.

Ίσως τελικά να μην ήταν καθόλου τυχαίο που η μοναδική ήττα του Καναδά στα προκριματικά έως το αδιάφορο βαθμολογικά 1-0 της τελευταίας αγωνιστικής από τον Παναμά προήλθε στο γήπεδο της Κόστα Ρίκα, καθώς το σπαθί επιστράφηκε κατά την αναχώρηση του για το Toronto. Εκεί τρεις μέρες μετά με νίκη επί της Τζαμάικα σφράγισε την πρόκριση και επειδή το παιχνίδι ήταν σαν τελικός ο Herdman πριν τον αγώνα πήγε τους παίκτες του στα αποδυτήρια των Raptors όπου τους μίλησε για το δικό τους κατόρθωμα το 2019 που ήταν εξίσου σημαντικό για την χώρα τους, αφού αυτό ήταν το πρώτο πρωτάθλημα που κατέκτησε καναδική ομάδα στο NBA. Χάρη στο 4-0 με το οποίο επικράτησαν σφράγισαν το εισιτήριο τους για το Κατάρ και ο ίδιος έγινε ο πρώτος προπονητής που θα πάρει μέρος τόσο στο World Cup των γυναικών όσο και σε αυτό των ανδρών.

Αν έλεγες σε έναν Καναδό πριν μερικά χρόνια πως θα μαζεύονταν με χιόνι και -4 βαθμούς Κελσίου 30.000 άνθρωποι σε ένα γήπεδο για να δουν την εθνική ποδοσφαίρου θα το αντιμετώπιζε ως σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Κι όμως συνέβη στο παιχνίδι με την Τζαμάικα γιατί επρόκειτο για μία ιστορική στιγμή την οποία όλοι ήθελαν να βιώσουν από κοντά. Οι Καναδοί δεν είχαν πιστέψει ποτέ στο ποδόσφαιρο γιατί δεν τους είχε δώσει κάτι να πιστέψουν και αυτή ήταν η βασική αρχή πάνω στην οποία στηρίχτηκε ο Herdman. Όταν είπε στους παίκτες του πως κάθε εκτός έδρας νίκη είναι σαν να προσαρτούν τα εδάφη της αντίπαλης χώρας στο Νέο Καναδά ήθελε να τους περάσει μια καινούργια νοοτροπία.

Να τους δώσει να καταλάβουν πως πλέον δεν είναι μέλη μιας ομάδας που δεν έχει πιθανότητες πρόκρισης σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά ενός συνόλου που κατεβαίνει σε κάθε αγώνα για να κερδίσει και έχει στόχο να διακριθεί σε διεθνές επίπεδο. Μέσω της εικόνας που παρουσίασε λοιπόν ο Καναδάς στο γήπεδο αυτό πέρασε και στον κόσμο που όχι μόνο αγκάλιασε την προσπάθεια του, αλλά είναι διατεθειμένος να την στηρίξει όσο θα διέπεται από τις αρχές που εγκαθίδρυσε ο Εγγλέζος τεχνικός ο οποίος είναι ο Πατριάρχης ενός νέου ποδοσφαιρικού έθνους.