Όταν οι Utah Jazz έδωσαν στον Joe Ingles μια θέση στο ρόστερ τους λίγο πριν από την έναρξη της σεζόν τον Οκτώβρη του 2014, δεν υπήρχε περίπτωση να φαντάζονταν πως τριάμισι χρόνια μετά ο Αυστραλός forward θα “σκότωνε” τις αντίπαλες άμυνες με την ευστοχία του πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και μάλιστα στα playoffs. Είχε αποκτηθεί ώστε να έχει παρέα ο 19χρονος τότε συμπατριώτης του, Dante Exum, τον οποίο είχαν επιλέξει στο νούμερο πέντε του draft εκείνης της χρονιάς, κι αυτό επειδή έτυχε να “κοπεί” τελευταία στιγμή από τους Los Angeles Clippers. Το αστείο της υπόθεσης είναι πως αντί για τον Exum, που από τότε ταλαιπωρείται συνέχεια από σοβαρούς τραυματισμούς, τους προέκυψε πρωταγωνιστής ο Ingles που προοριζόταν για “νταντά” του.
Την πρώτη του χρονιά ήταν βασικός στα 32 από τα 79 παιχνίδια που αγωνίστηκε και παρότι δεν ήταν ιδιαίτερα παραγωγικός στην επίθεση (είχε μέσο όρο 5 πόντους) ο Quin Snyder τον άφηνε στο παρκέ γύρω στα 20 λεπτά. Στο τέλος της μπορεί οι Jazz να του έδωσαν διετές συμβόλαιο, αλλά εφόσον ο χρόνος συμμετοχής του την επόμενη σεζόν μειώθηκε στα 15 λεπτά (ήταν βασικός μόνο σε δύο από τα 81 παιχνίδια που έδωσε το “παρών”), ήταν ξεκάθαρο πως ο ρόλος του στην ομάδα ήταν συμπληρωματικός. Τελικά τα πράγματα δεν ήταν όπως φαίνονταν, αφού πέρυσι βρήκε θέση στο rotation του προπονητή του (τον χρησιμοποιούσε κατά μέσο όρο 24 λεπτά) γιατί σούταρε με 44.1% στα τρίποντα και μπορούσε να κάνει κι άλλα χρήσιμα πράγματα.
Ξεκίνησε στην βασική πεντάδα της Utah στα 23 από τα τελευταία 40 παιχνίδια της κανονικής περιόδου και μέχρι τα playoffs είχε καθιερωθεί στη θέση “3”. Η συνεισφορά του στην πρόκριση της ομάδας του στον δεύτερο γύρο ήταν μικρή αλλά πολύτιμη. Στο τέταρτο παιχνίδι της σειράς με τους Clippers είχε 8 πόντους με 3/6 τρίποντα, 11 ασίστ, 6 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα βοηθώντας τους Jazz να ισοφαρίσουν σε 2-2, ενώ στο έβδομο η στατιστική του κατέγραψε 12 πόντους με 4/6 τρίποντα, 5 ριμπάουντ και 4 κλεψίματα. Παρόλα αυτά το γεγονός πως το περασμένο καλοκαίρι ανανέωσε την συμφωνία του για άλλα τέσσερα χρόνια έναντι 52 εκατομμυρίων δολαρίων προξένησε εντύπωση.
Στην πράξη πάντως αποδείχτηκε πως αξίζει αυτά τα χρήματα και με το παραπάνω. Είναι ο παίκτης έκπληξη (μεγαλύτερη και από τον rookie Donovan Mitchell είναι η αλήθεια) της ομάδας που είναι δίχως αμφιβολία η έκπληξη της φετινής σεζόν στο NBA. Μετά την φυγή του Gordon Hayward οι Jazz αναμενόταν να καταρρεύσουν αλλά παρουσίασαν μια παρά πολύ καλή εικόνα. Μπήκαν ξανά στα playoffs ως έκτοι από την Δύση και βρίσκονται πάλι στον δεύτερο γύρο. Ο Ingles είναι πια βασικός κανονικά και με τον νόμο, έπαιζε 31.4 λεπτά ανά αγώνα, είχε μέσο όρο 11.5 πόντους, 4.8 ασίστ, 4.2 ριμπάουντ και 1.1 κλεψίματα, σούταρε με 44% πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και με τα 204 εύστοχα τρίποντα του, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της ομάδας του που βάζει πάνω από 200 σε μία σεζόν.
Όσο για την postseason, έχει ξεπεράσει πραγματικά τον εαυτό του. Στα οκτώ παιχνίδια που έχει δώσει έως τώρα η Utah ο 30χρονος Αυστραλός μετράει 15.9 πόντους ανά αγώνα και το ποσοστό του στα τρίποντα έχει εκτιναχτεί στο 50.9%! Οι πρώτοι που δεν τον θεώρησαν σοβαρή απειλή και το πλήρωσαν ακριβά ήταν οι Oklahoma City Thunder. Στο τρίτο παιχνίδι της σειράς, τους έβαλε 21 πόντους με 5/10 τρίποντα και στο τέταρτο 20 με 5/11 και έτσι η ομάδα του πήρε προβάδισμα 3-1 για να περάσει στη συνέχεια στην επόμενη φάση με 4-2.
Οι Houston Rockets κέρδισαν άνετα τον πρώτο αγώνα, όμως έχασαν τον δεύτερο και μαζί το πλεονέκτημα έδρας (προς το παρόν τουλάχιστον), καθώς ο Ingles έκανε το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του και φόρτωσε το καλάθι τους με 27 πόντους. Το πιο εντυπωσιακό βέβαια ήταν πως τα εφτά από τα εννιά τρίποντα που επιχείρησε βρήκαν το στόχο, ενώ ταυτόχρονα αποτελούν τα πιο πολλά που έχει βάλει ποτέ παίκτης των Jazz σε παιχνίδι των playoffs. Τα έξι τα σούταρε ελεύθερος, έβαλε τα τέσσερα και το τεχνικό επιτελείο του Mike D’Antoni πιάστηκε “αδιάβαστο”, καθώς πρόκειται για τον παίκτη που έχει ευστοχήσει στα περισσότερα αμαρκάριστα τρίποντα (16) φέτος στην postseason.
Ένας ακόμη λόγος που τον κάνει απαραίτητο για την ομάδα του είναι η απόδοση του στην άμυνα. Ο Ingles είναι ο καλύτερος αμυντικός της Utah, που στην κανονική περίοδο δεχόταν τους λιγότερους πόντους (99.8) μαζί με τους San Antonio Spurs και σύμφωνα με τους αριθμούς ο πιο αποτελεσματικός στα playoffs, αφού αναγκάζει τους προσωπικούς αντιπάλους του να σουτάρουν με μόλις 30% (στον δεύτερο αγώνα με τους Rockets οι παίκτες που κλήθηκε να μαρκάρει είχαν συνολικά 1/9 σουτ και 0/6 τρίποντα). Το πιο μεγάλο θύμα του έως τώρα είναι ο Paul George τον οποίο στο τελευταίο παιχνίδι με τους Thunder στον πρώτο γύρο κράτησε στους 5 πόντους με 2/16 σουτ (0/6 τρίποντα), ενώ του έκανε δύσκολη τη ζωή σε όλη τη σειρά και στις δύο πλευρές του παρκέ.
Αφήστε μια απάντηση