Για να λέμε την αλήθεια ήταν πάντα εκεί, αλλά καθόταν στον πάγκο. Τώρα όμως που οι Pelicans τον έχουν ανάγκη, λόγω της απουσίας του τραυματία Anthony Davis, ο Jahlil Okafor δείχνει πως η αντιμετώπιση που είχε μέχρι πρότινος δεν του άξιζε.
Ο 23χρονος center είναι μία παρεξηγημένη περίπτωση παίκτη. Δεν είναι κακός, απλά τα χαρακτηριστικά του διαφέρουν από αυτά του σύγχρονου center. Δεν είναι ιδιαίτερα αθλητικός, δεν σουτάρει από μακριά, δεν θεωρείται rim protector και παρότι έχει ύψος 2.11 μέτρα η παρουσία του δεν προκαλεί δέος στους αντιπάλους του. Έτσι λοιπόν η έφεση του στο σκοράρισμα και το πλούσιο ρεπερτόριο του σε κινήσεις με πλάτη στο καλάθι πέρασαν σε δεύτερη μοίρα.
Ως rookie ξεδίπλωσε τις δυνατότητες του έχοντας μέσο όρο 17.5 πόντους, 7 ριμπάουντ και 1.2 κοψίματα, αλλά οι Sixers τον είχαν επιλέξει στο νούμερο τρία στο draft του 2015 μόνο και μόνο για να είναι καλυμμένοι σε περίπτωση που ο Joel Embiid δεν μπορέσει να παίξει. Από την στιγμή όμως που ο Καμερουνέζος πάτησε παρκέ και παρέμεινε υγιής επιβεβαιώνοντας πως είναι σε θέση να εξελιχτεί σε έναν από τους καλύτερους center του NBA, ο Okafor ήταν πια περιττός.
Την δεύτερη του σεζόν ο χρόνος συμμετοχής του μειώθηκε από τα 30 στα 22.7 λεπτά ανά αγώνα και από ένα σημείο και έπειτα έχασε την θέση του στην βασική πεντάδα. Σαν να μην του έφτανε αυτό και η δεύτερη χρονιά του στο NBA διεκόπη στην μέση από τραυματισμό στο γόνατο (σ.σ. τέθηκε εκτός μάχης μετά από 50 παιχνίδια, ενώ την πρώτη του σεζόν μέτρησε 53 συμμετοχές).
Πέρυσι τα πράγματα χειροτέρεψαν. Η Philadelphia δεν ενεργοποίησε την αυτόματη επέκταση του συμβολαίου του κάνοντας σαφές πως δεν τον χρειάζεται άλλο και στους πρώτους 23 αγώνες τις σεζόν τον χρησιμοποίησε όλες κι όλες δύο φορές. Παρόλα αυτά αρνούταν πεισματικά να ικανοποιήσει το αίτημα του για ανταλλαγή, καθώς ζητούσε πολλά από τις ενδιαφερόμενες ομάδες.
Τελικά μείωσε δραματικά τις απαιτήσεις της και τον παραχώρησε στους Nets. Ο Okafor μετακόμισε στο Brooklyn έχοντας αγωνιστεί συνολικά 25 λεπτά έως τότε, αλλά ούτε εκεί ήταν ευνοϊκές οι συνθήκες. Λόγω της αγωνιστικής απραξίας βρισκόταν πίσω από πλευράς φυσικής κατάστασης και χρειάστηκε περίπου ένα μήνα για να επανέλθει και να μπορέσει να παίξει. Βέβαια δεν βρήκε ποτέ θέση στο rotation της νέας του ομάδας και περιορίστηκε σε περίπου 12 λεπτά συμμετοχής ανά αγώνα.
Οι Nets είχαν ξεκάθαρη πρόθεση να στηριχτούν στην εξαιρετική αμυντική παρουσία του Jarrett Allen, οπότε δεν του έκαναν καν πρόταση ανανέωσης συμβολαίου. Έτσι το καλοκαίρι ο Okafor έμεινε ελεύθερος με τις «μετοχές» του να έχουν κάνει limit down. Οι Pelicans του έδωσαν διετή συμφωνία αξίας 3.5 εκατομμυρίων δολαρίων για να γίνει ο αναπληρωματικός center τους και απ’ ότι φαινόταν στη Νέα Ορλεάνη δεν θα άλλαζε τίποτα σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν.
Όλα αυτά μέχρι που τραυματίστηκε ο Davis. Ο Okafor πήρε άμεσα την θέση του στην βασική πεντάδα και από εκεί που έπαιζε λιγότερο από 10 λεπτά και πολλές φορές δεν σηκωνόταν καν από τον πάγκο, τώρα μένει στο παρκέ σχεδόν 33 λεπτά. Το εντυπωσιακό είναι πως ήταν έτοιμος για κάτι τέτοιο και απέδωσε τα μέγιστα άμεσα, αφού στα τελευταία πέντε παιχνίδια έχει μέσο όρο 21.2 πόντους, 11 ριμπάουντ και 2.6 κοψίματα.
Στην πρώτη του παρουσία ως βασικός φόρτωσε το καλάθι των Grizzlies με 20 πόντους, ενώ είχε επίσης 10 ριμπάουντ και 2 κοψίματα βοηθώντας τους Pelicans να επικρατήσουν 105-85. Μπορεί να ακολούθησαν τρεις σερί ήττες, αλλά ο Okafor ξεχώρισε σε όλες. Απέναντι στους Pistons είχε 17 πόντους, 10 ριμπάουντ και 6 μπλοκ, κόντρα στους Thunder η στατιστική του κατέγραψε 18 πόντους και 8 ριμπάουντ και στην αναμέτρηση με τους Kings σκόραρε 24 πόντους, μάζεψε 15 ριμπάουντ και έκανε 3 τάπες.
Το αποκορύφωμα πάντως ήταν η εκτός έδρας νίκη επί των Rockets με 121-116. O Okafor έκανε μία από τις καλύτερες εμφανίσεις της καριέρας του ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 27 πόντους, 12 ριμπάουντ και 2 κοψίματα και απέδειξε πως η απόδοση του μπορεί να αποφέρει νίκες στην ομάδα του.
Το timing μάλιστα είναι εξαιρετικό. Ο Davis ζήτησε ανταλλαγή από τους Pelicans και κατά την διάρκεια της απουσίας του, ο Okafor έκανε ότι περνάει από το χέρι του για να τους πείσει ότι μπορούν να στηριχτούν πάνω του. Σε περίπτωση λοιπόν που ο σούπερ σταρ της Νέας Ορλεάνης αλλάξει φανέλα, τότε αυτή μπορεί να είναι η αφετηρία της επανεκκίνησης της καριέρας του συμπαίκτη του. Αν μη τι άλλο η εξέλιξη αυτής της ιστορίας αναμένεται με μεγάλο ενδιαφέρον.
Αφήστε μια απάντηση