Η Napoli υποτίθεται πως θα ήταν ένα «σκαλί» στην καριέρα του Dries Mertens για μια ακόμα μεγαλύτερη ομάδα, όμως ο Βέλγος ρίζωσε στη νότια Ιταλία και έγραψε την δική του ιστορία χωρίς να το περιμένει κανείς.

Εδώ και χρόνια η PSV Eindhoven αναδεικνύει παίκτες που αγωνίζονται στα άκρα της επίθεσης και φεύγουν για να κάνουν καριέρα στο εξωτερικό. Η ολλανδική ομάδα ήταν αυτή που έστειλε μεταξύ άλλων τον Arjen Robben στην Chelsea, τον Ibrahim Afellay στην Barcelona, τον Memphis Depay στην Manchester United και εσχάτως τον Steven Bergwijn στην Tottenham. Ο Mertens είχε αποτελέσει κι αυτός προ εφταετίας ένα από τα εξαγώγιμα «προϊόντα» της και η αλήθεια είναι πως η απόκτηση του από τη Napoli το καλοκαίρι του 2013 είχε προκαλέσει έκπληξη.

Ο βραχύσωμος (1.69 μέτρα) Βέλγος διέθετε και εξακολουθεί να διαθέτει βεβαίως όλα τα προσόντα της σχολής της PSV, καθώς είναι ταχύτατος, εκρηκτικός, εξαιρετικά τεχνικά καταρτισμένος, δημιουργεί και φυσικά σκοράρει και μάλιστα με αρκετά μεγάλη συχνότητα. Μετά από 21 γκολ και 15 ασίστ στην Eredivisie το 2012 και 16 γκολ και 17 ασίστ την επόμενη χρονιά ήταν αναμενόμενο πως θα μοσχοπουληθεί με πιθανότερο προορισμό την Αγγλία και την Premier League. Ο Rafa Benitez τον ήθελε στην Chelsea, όμως εφόσον δεν παρέμεινε στον πάγκο της και ανέλαβε τη Napoli τον πήρε μαζί του κάτω από τη μύτη των υπόλοιπων ενδιαφερόμενων και μάλιστα σε τιμή ευκαιρίας.

Η PSV τον παραχώρησε για μόλις 9.5 εκατομμύρια ευρώ και να φανταστείτε πως δύο χρόνια πριν τον είχε αποκτήσει από την Utrecht έναντι 8.5 εκατομμυρίων. Οι πρώτες τρεις σεζόν του Mertens στην Serie A πάντως δικαιολογούσαν απόλυτα τα χρήματα που δαπανήθηκαν για τον ερχομό του. Το ιταλικό ποδόσφαιρο δεν φαινόταν να του ταιριάζει και μετά τα 11 γκολ του 2014, έπεσε στα έξι το 2015 και στα πέντε το 2016. Η πώληση του Gonzalo Higuain στην Juventus και ο σοβαρός τραυματισμός του Arkadiusz Milik, που προοριζόταν για αντικαταστάτης του Αργεντινού, όμως τον έκαναν την νούμερο ένα επιλογή στην επίθεση της ομάδας του. Η έμπνευση του Maurizio Sarri να τον χρησιμοποιήσει ως σέντερ φορ παρότι είναι κοντός γι’ αυτή τη θέση και ο τρόπος παιχνιδιού που εφάρμοζε με συνεχόμενη κίνηση από όλους τους παίκτες, του έδωσε την δυνατότητα να ξεδιπλώσει τις ικανότητες του στον μέγιστο βαθμό.

Το 2017 λοιπόν ως αριστερός εξτρέμ ο Mertens σημείωσε δύο τέρματα σε εφτά αγώνες και αυτά στην πρεμιέρα του Campionato με την Pescara για να μετατρέψει το 2-0 σε 2-2 μέσα σε τρία λεπτά. Τα νέα δεδομένα χρειάστηκε λίγο χρόνο για να συνηθίσει, αλλά από την ώρα που πήρε μπροστά δεν σταμάτησε να σκοράρει. Ύστερα από ένα γκολ στα έξι πρώτα παιχνίδια του στην κορυφή της επίθεσης έβαλε εφτά μαζεμένα σε δύο συνεχόμενες αναμετρήσεις. Έκανε hat-trick στο 5-0 επί της Cagliari και την επόμενη αγωνιστική παραβίασε τέσσερις φορές την εστία της Torino, που ηττήθηκε 5-3 από τη Napoli. Έτσι έγινε ο πρώτος παίκτης που σκοράρει τουλάχιστον τρεις φορές σε δύο σερί αγώνες της Serie A μετά τον Pietro Anastasi της Juventus το 1974 και ο πρώτος παίκτης των Partenopei με τέσσερα γκολ στο ίδιο παιχνίδι μετά τον Giuseppe Savoldi το 1977.

Εκείνη ήταν μακράν η κορυφαία σεζόν της καριέρας του. Ο Mertens ολοκλήρωσε την σεζόν με 28 τέρματα στο Ιταλικό Πρωτάθλημα κάνοντας ακόμα ένα hat-trick στο 7-1 επί της Bologna και φυσικά μονιμοποιήθηκε σε αυτή τη θέση. Ακολούθησαν 18 γκολ το 2018 και με τη Napoli να είναι ξεκάθαρο πως δεν μπορεί να διεκδικήσει τίποτα περισσότερο από την δεύτερη θέση πολλοί πίστευαν πως μετά το World Cup της Ρωσίας ο Βέλγος θα επιδιώξει να μετακινηθεί σε άλλη ομάδα με μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Κι όμως είναι ακόμα εκεί. Δήλωσε πίστη στο μέλλον της ομάδας του και παρέμεινε. Με άλλα 16 τέρματα πέρυσι την βοήθησε να τερματίσει πάλι 2η, αλλά φέτος τα εσωτερικά προβλήματα και η κόντρα που προέκυψε με την διοίκηση έκαναν την αποχώρηση του να μοιάζει αναπόφευκτη.

Εφόσον στο τέλος της σεζόν μένει ελεύθερος και πλέον, αν και δεν του φαίνεται, έχει μπει στα 33 δεν θα είχε άλλη ευκαιρία να δοκιμάσει τις δυνάμεις του σε κάποιο άλλο πρωτάθλημα. Τον Ιανουάριο γραφόταν πως η Chelsea τον είχε πείσει να μετακομίσει στο Λονδίνο όμως σύντομα έγινε γνωστό πως έχει δώσει τα χέρια με την Inter. Τελικά κατά την διακοπή της αγωνιστικής δράσης λόγω της πανδημίας του κορονοϊού η Napoli τον έπεισε να ανανεώσει το συμβόλαιο του. Σύμφωνα με τους Ιταλούς το μόνο που απομένει για να οριστικοποιηθεί η νέα τριετή συμφωνία των δύο πλευρών είναι οι υπογραφές για το τυπικό του πράγματος.

Έτσι λοιπόν ο Mertens αντί να αποχαιρετήσει τη Napoli με τον πλέον ιδανικό τρόπο θα συνεχίσει να γράφει ιστορία με την φανέλα της. Στον δεύτερο ημιτελικό του Coppa Italia με την Inter ήταν αυτός που διαμόρφωσε το 1-1 και την έστειλε στον τελικό της διοργάνωσης, όπου την Τετάρτη 17 Ιουνίου θα αντιμετωπίσει την Juventus. Με αυτό το γκολ έφτασε τα 122 και έγινε ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας του ξεπερνώντας τον Marek Hamsik (121 τέρματα), που και αυτός θα μπορούσε κάλλιστα να έχει πάει σε ακόμα καλύτερη ομάδα αλλά προτίμησε να της προσφέρει τις υπηρεσίες του για περίπου 12 χρόνια. O Βέλγος πλέον μετράει 90 τέρματα στην Serie A, 26 στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και έξι στα εγχώρια Κύπελλα και λογικά θα μπορέσει να καταρρίψει κι άλλο ένα ρεκόρ.

Είναι ήδη ο πρώτος σκόρερ της Napoli στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και έως ότου ολοκληρώσει την καριέρα του θα προλάβει εκτός απροόπτου να γίνει και ο πρώτος σκόρερ της στο Ιταλικό Πρωτάθλημα. Αυτή τη στιγμή είναι 4ος και εκτός από τον Hamsik (100 γκολ), έχει μπροστά του επίσης τον Antonio Vojak (102 γκολ) και τον Attila Sallustro (106 γκολ). Αν και αρχικά δεν το φανταζόταν κανείς τώρα πια αποτελεί φυσικό επακόλουθο, αφού για τον Mertens αποδείχτηκε πως η επιλογή ήταν πάντα μία. Napoli και πάλι Napoli.