Συνήθως στις ομάδες του Pep Guardiola την παράσταση κλέβουν οι δημιουργικοί μέσοι και οι επιθετικοί. Για την φετινή Manchester City όμως απόλυτοι πρωταγωνιστές είναι οι δύο κεντρικοί αμυντικοί της, αφού από τότε που ξεκίνησε η συνεργασία ανάμεσα στον Ruben Dias και τον John Stones σταμάτησε να δέχεται γκολ και μέσω ενός αήττητου σερί 13 συνεχόμενων αγωνιστικών βρέθηκε στην πρώτη θέση του βαθμολογικού πίνακα της Premier League.
Μετά από δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα (2018, 2019) το… καράβι άρχισε να μπάζει νερά και η «τρύπα» εντοπίστηκε στην άμυνα. Πέρυσι η City έκανε εννιά ήττες στις οποίες δέχτηκε τα 20 από τα 35 γκολ που είχε παθητικό και στις τρεις ισοπαλίες της η εστία της παραβιάστηκε άλλες έξι φορές με αποτέλεσμα να τερματίσει 18 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Liverpool. Οι τρεις από τους τέσσερις βασικούς αμυντικούς της έχασαν τα μισά και παραπάνω παιχνίδια του Αγγλικού Πρωταθλήματος λόγω τραυματισμών και έτσι έφτασε σε σημείο να αγωνιστεί για το μεγαλύτερο διάστημα της σεζόν με τους αμυντικούς της χαφ ως κεντρικό αμυντικό δίδυμο. Βέβαια ακόμα και στις ελάχιστες εμφανίσεις των «λαβωμένων» τα πράγματα στα μετόπισθεν δεν πήγαιναν καλά.
Η απουσία της ηγετικής παρουσίας του πρώην αρχηγού της City, Vincent Kompany (αποφάσισε να γίνει παίκτης-προπονητής στην Anderlecht), στο κέντρο της άμυνας ήταν εμφανέστατη οπότε ο Guardiola έδωσε εντολή να αποκτηθούν δύο παίκτες για αυτήν την θέση. Ένας που θα μπορούσε να κάνει την διαφορά άμεσα και ένας ακόμα για συμπληρωματικό ρόλο με την προϋπόθεση να είναι κάτι παραπάνω από αξιόπιστος. Για την δεύτερη περίπτωση η ομάδα του έκλεισε με συνοπτικές διαδικασίες τον Nathan Ake από την Bournemouth έναντι 50 εκατομμυρίων ευρώ. Για την πρώτη ο εκλεκτός ήταν ο Kalidou Koulibaly για τον οποίο όμως η Napoli ζητούσε ακατέβατα 80 εκατομμύρια ευρώ. H City επέμεινε ξανά και ξανά, αλλά οι Ιταλοί αρνούνταν πεισματικά να μειώσουν τις οικονομικές απαιτήσεις τους. Αφού λοιπόν είδε και απόειδε έδωσε 55 εκατομμύρια ευρώ και τον Nicolas Otamendi στην Benfica για να πάρει τον Ruben Dias.
Θεωρητικά ο 23χρονος Πορτογάλος δεν ανταποκρινόταν πλήρως στο απαιτούμενο προφίλ. Μέσα στο γήπεδο όμως αποδείχτηκε ικανός να σουλουπώσει αρκετά την κατάσταση και έτσι από όταν έκανε το ντεμπούτο του στο 1-1 με την Leeds για την 4η αγωνιστική (σ.σ. μια βδομάδα νωρίτερα είχε προηγηθεί η εντός έδρας συντριβή με 5-2 από την Leicester) δεν έχει χάσει δευτερόλεπτο από αγώνα της Premier League. Η City μπορεί να κέρδιζε μετά κόπων και βασάνων (1-0 την Arsenal και την Sheffield United), αλλά χάρη στην καταλυτική παρουσία του δεν έχανε κιόλας (1-1 με West Ham και Liverpool). Μάλιστα η απόδοση του Dias ήταν τέτοια που αναδείχτηκε κορυφαίος παίκτης της για το Νοέμβριο.
Η ήττα με 2-0 από την Tottenham όμως ήρθε για να προβληματίσει ξανά. Μετά από οκτώ παιχνίδια η City μετρούσε τρεις νίκες, τρεις ισοπαλίες και δύο ήττες με 10 γκολ υπέρ και 11 κατά. Η άμυνα μεν είχε βελτιωθεί έως έναν βαθμό, αλλά με μια επίθεση αγνώριστη για τα δεδομένα των «πολιτών» επί Guardiola δεν γινόταν να κάνει την διαφορά. Τουλάχιστον έτσι φαινόταν τότε, καθώς κανείς δεν περίμενε τι θα επακολουθούσε όταν ο Stones θα γινόταν ο παρτενέρ του Dias. Στα τέσσερα χρόνια που βρισκόταν στο Manchester ο 26χρονος Άγγλος λόγω των συνεχών προβλημάτων που αντιμετώπιζε με τραυματισμούς δεν είχε κάνει ποτέ παραπάνω από 27 εμφανίσεις (κι αυτές το 2017) στην Premier League και εφόσον πέρυσι έχασε πάλι την μισή σεζόν όλοι τον είχαν ξεγραμμένο.
Κι όμως επέστρεψε καλύτερος από ποτέ. Μία εβδομάδα μετά την ήττα από την Tottenham βρέθηκε στην ενδεκάδα της City δίπλα στον Dias και από το 5-0 επί της Burnley ξεκίνησε το απίθανο αήττητο σερί των 13 συνεχόμενων αγωνιστικών. Με αυτούς τους δύο στο κέντρο της άμυνας ακολούθησαν το 2-0 απέναντι στην Fulham, το 0-0 με την Manchester United, το 1-0 κόντρα στην Southampton και το 2-0 επί της Newcastle. Ο Stones αναδείχτηκε κορυφαίος παίκτης της City για τον Δεκέμβριο και στον μοναδικό αγώνα που δεν έπαιξε η ομάδα του δέχτηκε γκολ και ήρθε 1-1 με την West Bromwich. Από εκεί και πέρα όμως υπάρχουν μόνο νίκες. Συγκριμένα εννιά στην σειρά κατά τις οποίες η εστία της City έχει παραβιαστεί μόλις μία φορά και αυτή στις καθυστερήσεις στην επικράτηση της επί της Chelsea με 3-1.
Αυτό είναι το μοναδικό γκολ που έχει δεχτεί στα 11 παιχνίδια που έχουν παίξει μαζί ο Dias με τον Stones, που έλειψε από το 1-0 κόντρα στην Sheffield United. Κατά τα άλλα έχει κερδίσει ακόμα την Brighton 1-0, την Crystal Palace 4-0, την Aston Villa 2-0, την West Bromwich 5-0 και με το «φρέσκο» 2-0 επί της Burnley έφτασε να έχει 47 βαθμούς (14 νίκες, 5 ισοπαλίες, 2 ήττες), να είναι πρώτη με +3 από την δεύτερη Manchester United χρωστώντας και ένα παιχνίδι, να έχει με διαφορά την κορυφαία άμυνα της Premier League (13 γκολ παθητικό) και να πηγαίνει την Κυριακή (7/2) στο Anfield απέχοντας εφτά βαθμούς από την Liverpool. Ο Stones πάλι πρωταγωνίστησε και επιθετικά όταν σημείωσε τα δύο πρώτα τέρματα του με την φανέλα της City στο πρωτάθλημα στην επικράτηση επί της Crystal Palace.
Δέκα μέρες νωρίτερα είχε πιστοποιήσει πως διανύει την κορυφαία περίοδο της καριέρας του όταν είχε ανοίξει τον δρόμο για την πρόκριση στον τελικό του League Cup. Πέτυχε το πρώτο γκολ της City στο 2-0 απέναντι στην Manchester United στο Old Trafford για τα ημιτελικά της διοργάνωσης και το πανηγύρισε έξαλα μαζί με τον Dias. Σύμφωνα με τον ίδιο η εκτόξευση της δικής του απόδοσης οφείλεται στην συνεργασία του με τον Πορτογάλο με τον οποίο όπως τόνισε ταίριαξαν ιδανικά από την πρώτη στιγμή και συνεννοούνται με κλειστά μάτια. Κοντά του έχουν εξαφανιστεί τα παιδαριώδη λάθη που οδηγούσαν σε γκολ και μαζί με τους τραυματισμούς κόντεψαν να τον στείλουν στην πόρτα της εξόδου.
Παρά το νεαρό της ηλικίας του ο Dias έχει εξελιχτεί σε ηγετική μορφή για την City. Είναι αυτός που ξεκινάει τις επιθέσεις της από τα μετόπισθεν με τις σίγουρες πάσες του (είναι τρίτος στην Premier League σε ολοκληρωμένες πάσες), ενώ η μπάλα περισσότερο από τα δικά του πόδια περνάει μόνο από αυτά του Rodri (πρώτος σε ολοκληρωμένες πάσες στην Premier League) που ως αμυντικός χαφ αποτελεί τον συνδετικό κρίκο άμυνας και μεσαίας γραμμής. Ήδη θεωρείται ο καλύτερος αμυντικός του φετινού πρωταθλήματος και μαζί με τον Stones (δεν έχει χάσει ούτε αυτός δευτερόλεπτο από τους αγώνες που έχει παίξει) έχουν βάλει πλώρη για να γίνουν ένα από τα κορυφαία δίδυμα στην ιστορία της Premier League.
Αφήστε μια απάντηση