Cleveland Cavaliers: «Τρίδυμοι πύργοι», νιάτα και εμπειρία (vids)

Εδώ και τρία χρόνια δηλαδή από τότε που ο LeBron James άφησε το Cleveland για να μετακομίσει στο Los Angeles και να παίξει στους Lakers οι Cavaliers βρίσκονταν συνεχώς ανάμεσα στις χειρότερες ομάδες του ΝΒΑ. Το ίδιο αναμενόταν να συμβεί και φέτος, όμως ο προπονητής τους J.B. Bickerstaff κατάφερε να ταιριάξει τα κομμάτια ενός δύσκολου παζλ και να παρουσιάσει μία ομάδα την εικόνα της οποίας δεν περίμενε κανείς πως θα αντικρίσει.

Οι Cavaliers πέρυσι εμπιστεύτηκαν σε μόνιμη βάση την θέση του προπονητή στον 42χρονο τεχνικό, που μετά από 54 παιχνίδια το 2020 είχε αντικαταστήσει προσωρινά τον John Beilein του οποίου ήταν βοηθός, χωρίς να ξέρουν τι μπορούν να κάνουν με τους παίκτες που είχαν στο ρόστερ τους. Μετά το 22-50 της περασμένης χρονιάς ο Bickerstaff είχε στα χέρια του δύο νεαρούς guard (Darius Garland, Collin Sexton) που όσο και αν προσπάθησε δεν μπόρεσε να τους «παντρέψει» στο παρκέ, έναν center (Jarrett Allen) που έδειξε πως μπορεί να εξελιχτεί σε πρωταγωνιστή χωρίς όμως η απόδοση να παραμένει σταθερά σε υψηλό επίπεδο, το νούμερο πέντε (Isaac Okoro) του draft του 2020 που δεν άφησε ιδιαίτερες υποσχέσεις ως rookie, έναν βετεράνο power forward (Kevin Love) που είχε ξεμείνει στο Cleveland και περισσότερο βρισκόταν εκτός δράσης παρά έπαιζε και έναν αξιόπιστο σουτέρ (Cedi Osman).

Σε αυτούς προστέθηκαν ένας 31χρονος point guard (Ricky Rubio) που έγινε ανταλλαγή τρεις φορές μέσα σε εννιά μήνες, ένας ψηλός (Evan Mobley) από το νούμερο τρία του draft που είχε χαρακτηριστεί ως μια ήρεμη δύναμη που ψάχνει τρόπο να εκφραστεί αγωνιστικά και ακόμα ένας power forward (Lauri Markkanen) κάτω των 25 ετών που την τελευταία διετία είχε καθοδική πορεία και δεν έβρισκε ομάδα να τον εμπιστευτεί. Ακόμα και ο πιο φανατικός φίλος των Cavaliers λοιπόν λογικά θα περίμενε πως η φετινή σεζόν θα είναι πάνω κάτω σαν την προηγούμενη, αλλά ο Bickerstaff με όλους αυτούς έφτιαξε ένα σύνολο που έχει χαράξει πορεία για playoffs. Το Cleveland φιγουράρει στην 4η θέση της Ανατολής με ρεκόρ 18-12, μετράει πέντε συνεχόμενες νίκες, έχει κερδίσει τα εννιά από τα τελευταία 11 παιχνίδια του με μέση διαφορά 19.1 πόντων και διαθέτει την δεύτερη καλύτερη άμυνα στο NBA πίσω από τους Golden State Warriors αφού δέχεται μόνο 101.5 πόντους ανά αγώνα.

Όλα ξεκίνησαν από τότε που λύθηκε το βασικό πρόβλημα και απαντήθηκε το ερώτημα Garland ή Sexton γιατί και οι δύο μαζί στην ίδια πεντάδα δεν γινόταν να συνυπάρξουν. Ο Sexton μπορεί πέρυσι να είχε μέσο όρο 24.3 πόντους, αλλά αυτό για τους Cavaliers έμοιαζε με κατάρα και όχι με ευλογία. Η μπάλα κολλούσε στα χέρια του, οι συμπαίκτες του εξέφραζαν συνεχώς παράπονα για την κατάσταση που επικρατούσε και ακόμα και οι παίκτες των άλλων ομάδων άρχισαν να αστειεύονται με αυτή την ιστορία και να τους κάνουν καζούρα λέγοντας πως δεν πρόκειται να πασάρει ποτέ. Ο τρόπος που έπαιζε εμπόδιζε την εξέλιξη του Garland, αφού και οι δύο αγωνίζονται στην θέση «1», με αποτέλεσμα ο Bickerstaff, από την στιγμή που δεν μπόρεσε να τον δώσει με ανταλλαγή, να επιχειρήσει να του βρει έναν άλλο ρόλο. Δεν τον έπεισε να έρχεται από τον πάγκο, όμως κατάφερε να τον κάνει να παίζει περισσότερο για την ομάδα παρά για τον εαυτό του.

Με εφτά νίκες στα πρώτα 11 παιχνίδια οι Cavaliers είχαν αρχίσει από νωρίς να δείχνουν θετικά δείγματα, αλλά όταν ο Sexton τέθηκε εκτός μάχης για το υπόλοιπο της σεζόν λόγω τραυματισμού όλα τα κομμάτια τους βρήκαν άμεσα την θέση τους και κόλλησαν ιδανικά μεταξύ τους. Δίχως την παρουσία του ο Garland ανέλαβε ολοκληρωτικά το τιμόνι της ομάδας και αποδεικνύει γιατί θεωρούταν ένας από τους καλύτερους play maker στο draft του 2019. Είναι ο πρώτος σκόρερ του Cleveland με μέσο όρο 19 πόντους, μοιράζει 7.4 ασίστ ανά αγώνα, κάνει 1.3 κλεψίματα, σουτάρει με 38.9% πίσω από την γραμμή του τριπόντου και έχει θέσει σοβαρή υποψηφιότητα για να γίνει για πρώτη φορά All-Star. Πριν δύο εβδομάδες μάλιστα έκανε και την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του έως τώρα όταν συνέβαλε στη νίκη (116-101) επί των Washington Wizards με 32 πόντους, 5/6 τρίποντα, 10 ασίστ και 8 ριμπάουντ.

Δίπλα του στην περιφέρεια βρίσκεται πλέον ο Okoro που πρόσφατα ανέβασε κατακόρυφα την απόδοση του. Πέρυσι έπαιζε στο «3», φέτος ξεκίνησε ερχόμενος από τον πάγκο, έχασε εφτά συνεχόμενα παιχνίδια κατά τα οποία οι Cavaliers έκαναν έξι νίκες και όταν επανήλθε βρέθηκε στην βασική πεντάδα για να αναλάβει την θέση «2» ελέω της απώλειας του Sexton. Τελικά αποδείχτηκε πως του ταιριάζει καλύτερα. Κατέφτασε στο NBA ως αμυντικός εξολοθρευτής, αλλά όπως φαίνεται και επιθετικά δεν υστερεί. Στους πρώτους 19 αγώνες της σεζόν είχε μέσο όρο 7.4 πόντους και 4.1 ριμπάουντ με μόλις 21.4% στα τρίποντα, όμως από την ώρα που βρήκε το χέρι του έχει ανέβει στους 18.5 πόντους. Έβαλε 20 με 2/3 τρίποντα στο 117-103 επί των Sacramento Kings, 18 με 4/8 στο 105-94 επί των Miami Heat και άλλους 20 με 3/3 τρίποντα στο 124-89 επί των Houston Rockets.

Η μεγαλύτερη επιτυχία του Bickerstaff πάντως και «κλειδί» για την πορεία των Cavaliers είναι η ταυτόχρονη χρησιμοποίηση των Allen, Mobley και Markkanen στην ίδια πεντάδα. Το Cleveland μπαίνει στο παρκέ με τρεις παίκτες που έχουν ύψος πάνω από 2.10 μέτρα και οι «τρίδυμοι πύργοι» του συνεργάζονται αρμονικά τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση. Παρότι οι Cavaliers δεν βρίσκονται ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες σε κοψίματα και κλεψίματα μετά τους Warriors είναι αυτοί που αναγκάζουν τους αντιπάλους τους να υποπέσουν στα πιο πολλά λάθη (14.5), ενώ είναι πρώτοι σε αλλοιωμένα δίποντα. Ο Markkanen (2.13 μέτρα) ως πιο ευκίνητος παίζει στο «3» και μαρκάρει στην περιφέρεια, όποιος του ξεφύγει θα βρει μπροστά του τον Mobley (2.13 μέτρα) που βρίσκεται στην μέση καθότι «4άρι» και αν περάσει και από εκεί θα πέσει πάνω στον Allen (2.11 μέτρα) που καραδοκεί κάτω από το καλάθι και σαν center έχει τα πιο μακριά χέρια. Με άλλα λόγια όταν βλέπεις το ένα τέρας πίσω από το άλλο να έρχονται κατά πάνω σου και ξέρεις πως το σουτ σου δεν θα φτάσει καν στο καλάθι το λάθος είναι αναπόφευκτο.

Ο Allen διανύει την καλύτερη σεζόν της καριέρας του. Είναι ο πρώτος ριμπάουντερ των Cavaliers με 11 ανά αγώνα, σκοράρει 16.9 πόντους, κάνει 1.4 κοψίματα και είναι και αυτός υποψήφιος All-Star. Τον συναντάμε στην 7η θέση της λίστας με τους παίκτες που αλλοιώνουν φέτος τα πιο πολλά δίποντα με μέσο όρο εννιά και στην 6η της αντίστοιχης των συνολικών σουτ με 11.5. Ζημιά κάνει και επιθετικά, αφού σε 10 αγώνες έχει ξεπεράσει τους 20 πόντους και σε οκτώ περιπτώσεις τους έχει συνοδεύσει με παραπάνω από 10 ριμπάουντ. Κορυφαίες εμφανίσεις του μέχρι στιγμής οι δύο συνεχόμενες στις νίκες επί των Hornets και των Blazers στις αρχές Νοεμβρίου και αυτές στην επικράτηση επί των Mavericks και των Wizards προ δύο εβδομάδων.

Στο 113-110 με την Charlotte είχε 24 πόντους, 16 ριμπάουντ και 3 κοψίματα, στο 107-104 με το Portland η στατιστική του κατέγραψε 24 πόντους και 17 ριμπάουντ, στο 114-96 κόντρα στο Dallas μέτρησε 28 πόντους και 14 ριμπάουντ και απέναντι στην Washington είχε 28 πόντους, 13 ριμπάουντ και 2 κοψίματα.

Ο Mobley αποτελεί την επιτομή της απλότητας, είναι ήδη ένας από τους καλύτερους αμυντικούς που κυκλοφορούν στο NBA και διεκδικεί το βραβείο του rookie της χρονιάς. Είναι ο παίκτης που αλλοιώνει τα περισσότερα σουτ σε όλο το πρωτάθλημα με μέσο όρο 13.2 όντας έκτος με 9.1 στα δίποντα και τρίτος με 4.1 στα τρίποντα. Αποτελεί βέβαια τον πρώτο μπλοκέρ των Cavaliers με 1.8 ανά αγώνα, παίρνει 8.3 ριμπάουντ και ενώ στην άμυνα κυριαρχεί στην επίθεση είναι αποτελεσματικός χωρίς να είναι φαντεζί. Όταν πρέπει να σουτάρει θα σουτάρει, όταν θα δει ελεύθερο συμπαίκτη θα του δώσει έτοιμο καλάθι και θα κινηθεί «αθόρυβα» για να πάρει τη μπάλα στο σωστό σημείο. Έχει μέσο όρο 13.8 πόντους και τα καλύτερα του παιχνίδια έχουν έρθει σε αναμετρήσεις που κρίθηκαν στο σουτ.

Έβαλε 18 πόντους στο 102-101 επί των Toronto Raptors στις 5 Νοεμβρίου και 19 έχοντας ακόμα 9 ριμπάουντ και 3 κοψίματα στο 91-89 επί των Boston Celtics στις 13 του ίδιου μήνα όπου σημείωσε 12 πόντους στην 4η περίοδο. Κορυφαία εμφάνιση του παραμένει το 126-109 επί των New York Knicks στις 7/11 όταν είχε 26 πόντους, 9 ριμπάουντ και 5 ασίστ.

Ο Markkanen στο Cleveland θα έλεγε κανείς πως βρήκε καταφύγιο. Ήταν δυσαρεστημένος από τον τρόπο που τον χρησιμοποιούσαν οι Bulls που συν τοις άλλοις δεν ήθελαν να του δώσουν νέο συμβόλαιο και από εκεί που ήταν ένας από τους πλέον ανερχόμενους power forward στο NBA είδε τις μετοχές του στο μεταγραφικό παζάρι να πέφτουν κατακόρυφα. Ως restricted free agent ήταν εγκλωβισμένος στο Chicago μέχρι που ήρθε η πρόταση των Cavaliers για τετραετές συμβόλαιο αξίας 70 εκατομμυρίων δολαρίων και προχώρησαν στην απόκτηση του μέσω sign and trade. Λόγω αλλαγής θέσης αρχικά ήταν έξω από τα νερά του και είχε μέσο όρο 12.9 πόντους σουτάροντας με 28% στα τρίποντα στοιχείο για το οποίο τον ήθελε και τον έκανε «3άρι» ο Bickerstaff.

Μετά από δεκαπενθήμερη απουσία όμως επανήλθε δριμύτερος και ύστερα από παιχνίδια όπως αυτά με τους Magic (20 πόντοι, 4/8 τρίποντα, νίκη 105-92), τους Mavericks (24 πόντοι, 5/9 τρίποντα) και τους Timberwolves (19 πόντοι, 4/5 τρίποντα, νίκη 123-106) ανέβηκε στους 14.6 πόντους και το ποσοστό του στα τρίποντα βελτιώθηκε κατά 10% φτάνοντας στο 38%. Δεν εντυπωσιάζει κάθε βράδυ με την απόδοση του, όμως τουλάχιστον απολαμβάνει την εμπιστοσύνη της νέας του ομάδας, αισθάνεται πιο ελεύθερος και με κάθε ευκαιρία εμφανίζει τον πραγματικό του εαυτό.

Ο πάγκος των Cavaliers τώρα διαθέτει μια τριάδα παικτών με όση ακριβώς εμπειρία χρειάζεται ένα σύνολο που η βασική του πεντάδα έχει ηλικιακό μέσο όρο 22 έτη. Ο Cedi Osman (26 ετών) δεν είναι βετεράνος, αφού αυτή είναι η 5η σεζόν του στο NBA, αλλά αποτελεί τον πιο παλιό παίκτη της ομάδας μαζί με τον Kevin Love και ταυτόχρονα τον πιο σταθερό. Ήταν ο μόνος που είχε στάνταρ ρόλο από την αρχή γιατί αυτό ακριβώς που κάνει φέτος το έκανε και τα προηγούμενα χρόνια. Παίζει γύρω στα 22 λεπτά, βάζει 11 πόντους ανά αγώνα, σουτάρει με 40% στα τρίποντα και έχει την συνέπεια που απαιτείται από τον έκτο παίκτη μιας ομάδας.

Ο Rubio από την άλλη με μέσο όρο 12.6 πόντους και 6.5 ασίστ είναι το ιδανικό back up για τον Garland στην θέση «1». Εμφανίσεις όπως αυτή με τους Knicks (37 πόντοι, 8/9 τρίποντα, 10 ασίστ) δεν θα έρχονται συχνά, όμως αυτό που θέλουν από τον Ισπανό οι Cavaliers είναι οι πάσες του. Κοινώς να απελευθερώνει τον Garland από το δημιουργικό κομμάτι όταν παίζουν μαζί και όταν έχει αυτός το κουμάντο να συνεχίζει να «ταΐζει» τους ψηλούς τους, όπως κάνει κατά την διάρκεια του νικηφόρου σερί τους όπου έχει μείνει κάτω από τις 7 ασίστ μόνο σε ένα παιχνίδι και στο πρόσφατο με τους Rockets μοίρασε 12.

Εσχάτως έχει κάνει αισθητή και πολύ χρήσιμη την παρουσία του και ο Love. Δεν δικαιολογεί σε καμία περίπτωση τα 30 εκατομμύρια δολάρια με τα οποία αμείβεται ετησίως, αλλά ξαφνικά απέκτησε ενεργό ρόλο και επηρεάζει θετικά όλη την ομάδα. Σε αυτό το 5-0 που τρέχει το Cleveland συνεισφέρει με 15.6 πόντους και 7.4 ριμπάουντ και τις τρεις φορές που έχει βάλει φέτος πάνω από 20 πόντους οι Cavaliers μετράνε μόνο νίκες. Η πρώτη (22 πόντοι) ήταν στο 99-87 επί των Denver Nuggets στις 25 Οκτωβρίου, η δεύτερη (22 πόντοι, 6/8 τρίποντα) στο 111-85 επί των Heat την 1η Δεκεμβρίου και η 3η (23 πόντοι, 5/8 τρίποντα) στη νέα επικράτηση επί του Miami με 105-94 πριν τέσσερις μέρες.

Οι Cavaliers λοιπόν σφύζουν από αγωνιστική υγεία. Διαθέτουν οκτώ παίκτες με διψήφιο μέσο όρο πόντων, αναδεικνύουν διαφορετικούς πρωταγωνιστές σε κάθε παιχνίδι και την ώρα που οι περισσότερες ομάδες της Ανατολής αναζητούν χημεία αυτοί την έχουν βρει κερδίζοντας έδαφος στην κούρσα για μια θέση στα playoffs.