Με την συμπλήρωση του πρώτου τετάρτου της σεζόν ένα πράγμα είναι κοινώς αποδεκτό στο NBA, οι Boston Celtics αποτελούν την καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος. Κι αυτό αλλάζοντας την «ταυτότητα» τους από αμυντική σε επιθετική, καθώς από εκεί που πέρυσι είχαν την κορυφαία άμυνα φέτος διαθέτουν την νούμερο ένα επίθεση.

Την περασμένη σεζόν οι Cetlics χρειάστηκαν τρεις μήνες προκειμένου να βρουν ένα αγωνιστικό πλάνο που θα τους έκανε αποδοτικούς και από εκεί που στα τέλη του Ιανουαρίου ήταν 12οι στην Ανατολή έφτασαν να τερματίσουν δεύτεροι στο φινάλε της κανονικής περιόδου βασιζόμενοι στην εκπληκτική άμυνα τους η οποία τους οδήγησε στους τελικούς του NBA για πρώτη φορά μετά το 2010. Οι Golden State Warriors όμως ήταν ο μόνος αντίπαλος που βρήκε τον τρόπο να την διασπάσει και κατακτώντας τον τίτλο με 4-2 ίσως να τους δίδαξε και ένα μάθημα. Η σπουδαία επίθεση νικάει την σπουδαία άμυνα κατά όπως λένε οι Αμερικανοί και απέναντι σε μία από τις καλύτερες επιθέσεις όλων των εποχών για να κερδίσεις, εκτός από το να αμυνθείς, πρέπει και να την ανταγωνιστείς στα ίσα.

Φέτος λοιπόν κοιτώντας την λίστα με τις ομάδες που σουτάρουν κατά μέσο όρο τα περισσότερα τρίποντα θα δούμε πρώτους τους Warriors με 42.9 και δεύτερους τους Celtics με 41.4. Σε αυτήν με τις ομάδες που βάζουν τα περισσότερα ανά αγώνα όμως την πρωτιά την έχει η Βοστώνη με 16.7 (στο 133-118 επί των New York Knicks στις 5 Νοεμβρίου οι Celtics ευστόχησαν στα περισσότερα τρίποντα της ιστορίας τους σε ένα παιχνίδι έχοντας 27/51) και το Golden State είναι δεύτερο με 16.4. Όσο για το ποσοστό ευστοχίας πίσω από τα 7.25 μέτρα οι Celtics είναι πρώτοι με το εντυπωσιακό 40.3% με τους Warriors να έρχονται 3οι πίσω από τους Denver Nuggets (39.8%) με 38.2%, ενώ την ίδια θέση κατέχουν ανάμεσα στις ομάδες που σκοράρουν τους πιο πολλούς πόντους με 117.8 έχοντας από πάνω τους εκτός από τους αντιπάλους τους στους τελικούς της περασμένης χρονιάς (121.3 πόντοι) και τους Sacramento Kings (119 πόντοι).

Οι Celtics από εκεί που γονάτιζαν τις αντίπαλες επιθέσεις σμπαραλιάζουν πια τις αντίπαλες άμυνες και διαθέτουν το καλύτερο ρεκόρ στο NBA με 17-4. Η αντικατάσταση του προπονητή για εξωαγωνιστικούς λόγους λίγο πριν από την έναρξη της σεζόν κανονικά θα έπρεπε να είναι ό,τι χειρότερο για μια ομάδα που έχει σκοπό να επιστρέψει δριμύτερη προκειμένου να διεκδικήσει εκ νέου το δαχτυλίδι του πρωταθλητή όμως στην περίπτωση της Βοστώνης είχε ευεργετικές επιπτώσεις. Ο Ime Udoka στην πρώτη του χρονιά ως πρώτος προπονητής έκανε κάτι παραπάνω από εξαιρετική δουλειά αλλά απομακρύνθηκε από τον πάγκο των Celtics, διότι σύναψε παράνομη σχέση με εργαζόμενη της ομάδας η οποία τον κατηγόρησε και για σεξουαλική παρενόχληση, με την θέση του να ανατίθεται στον βοηθό του Joe Mazzulla.

Ο 34χρονος τεχνικός που αποτελεί τον νεαρότερο προπονητή φέτος στο NBA δεν δίστασε να εφαρμόσει μία τελείως διαφορετική φιλοσοφία σε σχέση με τον προκάτοχο του και να παρουσιάσει ένα σύνολο που συναρπάζει τα πλήθη σε κάθε του εμφάνιση. Η ροή της επίθεσης των Celtics μπορεί να παρομοιαστεί μόνο με αυτήν των Warriors. Συνεχόμενη κίνηση από όλους τους παίκτες, εναλλαγή της μπάλας έως ότου να βρεθεί η καταλληλότερη επιλογή, άνοιγμα διαδρόμων στον Jayson Tatum και τον Jaylen Brown για πιο εύκολα καλάθια, ελευθερία κινήσεων σε κάθε παίκτη που βρίσκεται στο παρκέ και φυσικά κατακόρυφη αύξηση της χρησιμοποίησης του τριπόντου είναι στοιχεία που δεν είχαν πέρυσι στο παιχνίδι τους.

Η Βοστώνη δεχόταν μόνο 104.5 πόντους ανά αγώνα, πετύχαινε 111.8 (12η ανάμεσα στις καλύτερες επιθέσεις του NBA την προηγούμενη σεζόν), ήταν 8η σε εύστοχα τρίποντα ανά αγώνα με 13.2, 9η ανάμεσα στις ομάδες που επιχειρούσαν τα πιο πολλά με 37.1, 14η σε ποσοστό ευστοχίας με 35.6%, η επίθεση της ήταν σαφώς πιο στατική και οι επιθετικές της λύσεις περιορισμένες. Φέτος έχει έξι παίκτες με διψήφιο μέσο όρο πόντων και άλλους δύο που τον πλησιάζουν. Αρχικά ο Mazzulla έχει κάνει πιο εύκολη την ζωή των δύο σταρ του. Ο Tatum και ο Brown διανύουν την πιο παραγωγική τους σεζόν με τον πρώτο να πετυχαίνει 30.8 πόντους ανά αγώνα και τον δεύτερο 26.1 σκοράροντας αβίαστα. Δεν θέλει να κρατάνε πολύ τη μπάλα στα χέρια τους και να παίρνουν πολλές ατομικές προσπάθειες, αλλά να την υποδέχονται σε σημεία από όπου θα μπορούν να εκτελέσουν άμεσα και αποτελεσματικά.

Χαρακτηριστικό του πόσο εύκολα φτάνουν στο καλάθι είναι το γεγονός πως παρότι το ποσοστό ευστοχίας τους στα τρίποντα είναι περίπου στα ίδια επίπεδα με πέρυσι αυτό στα δίποντα παρουσιάζει αύξηση μεγαλύτερη του 5% διότι έχουν μειώσει αισθητά τα σουτ από μέση απόσταση και τελειώνουν πολλές φάσεις μέσα στο ζωγραφιστό είτε με διεισδύσεις είτε από πάσα συμπαίκτη τους μετά από κόψιμο στην πλάτη της άμυνας. Ένας τρόπος λειτουργίας που θα έλεγε κανείς πως θυμίζει αυτόν με τον οποίο συνυπάρχουν στην περιφέρεια των Warriors όλα αυτά τα χρόνια ο Stephen Curry και ο Klay Thompson με τον Tatum αυτή την στιγμή να οδηγεί την κούρσα για την ανάδειξη του MVP της κανονικής περιόδου, αφού μεγιστοποιεί το πλούσιο επιθετικό ρεπερτόριο του.

Ο Derrick White (10.9 πόντοι) είναι αυτός που όποτε χρειαστεί τους συμπληρώνει. Είναι φέτος μέλος της βασικής πεντάδας που έχει μόνο έναν ψηλό (Al Horford), τελευταία πέφτει σπάνια κάτω από τους 15 πόντους και έχει κατατροπώσει Orlando Magic με 27 πόντους (5/9 τρίποντα) και New Orleans Pelicans με 26 πόντους (6/8 τρίποντα) με τους Celtics να επικρατούν στην πρώτη περίπτωση 126-120 με τον Brown να μένει στους 12 πόντους (4/16 σουτ) και στην δεύτερη 117-109 με τον Tatum (10 ασίστ) να σταματάει στους 19 έχοντας 2/10 τρίποντα. Το ίδιο κάνει και ο νεοαποκτηθείς από τους Indiana Pacers Malcolm Brogdon (14 πόντοι ανά αγώνα) με την διαφορά πως ο ρόλος του είναι να ηγείται επιθετικά της δεύτερης πεντάδας με χαρακτηριστικά παραδείγματα τις νίκες επί των Washington Wizards (112-94), των Chicago Bulls (123-119) και των Charlotte Hornets (140-105) όπου είχε 23, 25 και 21 πόντους αντίστοιχα σε ισάριθμα περίπου λεπτά συμμετοχής.

Μαζί με τον Grant Williams και τον Sam Hauser συνθέτουν μια τρομερά αξιόπιστη περιφερειακή τριάδα αναπληρωματικών. Ο Williams ήταν η αποκάλυψη της προηγούμενης σεζόν για τους Celtics και συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε. Εξακολουθεί να είναι παίκτης «κλειδί» στην άμυνα και παρουσιάζεται ακόμα καλύτερος στην επίθεση με μέσο όρο 9.1 πόντους και 45.2% στα τρίποντα. Ο Hauser (7.9 πόντοι) πάλι τείνει να εξελιχτεί στην φετινή αποκάλυψη. Δεν επελέγη από καμία ομάδα στο draft του 2021, πέρυσι έκανε μόλις 26 εμφανίσεις με τους Celtics και φέτος είναι ο κορυφαίος σουτέρ τους. Ο Mazzulla του έδωσε ρόλο λόγω της ευχέρειας του στο μακρινό σουτ και τον βλέπει να σουτάρει με 48.9% πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και να είναι δεύτερος σε εύστοχα τρίποντα πίσω από τον Tatum (66) με 46 έχοντας 5/8 (17 πόντοι) στο 133-118 επί των Knicks και 6/12 (24 πόντοι) στο 128-112 επί των Detroit Pistons.

Προσθέστε στα δικά τους ποσοστά το 46.9% του Brogdon και το 45.3% του White και έχετε τον λόγο που οι Celtics σουτάρουν τόσο καλά όσον αφορά στα τρίποντα. Βέβαια όλους αυτούς κάποιος πρέπει να τους «ταΐζει» και αυτή κατά κύριο λόγο είναι δουλειά του Marcus Smart (11.6 πόντοι). Ο αμυντικός της χρονιάς στο NBA για το 2022 υπό τις οδηγίες του Mazzulla έχει γίνει πιο play maker από ποτέ και μοιράζει 7.5 ασίστ ανά αγώνα. Μετράει ήδη πέντε παιχνίδια με παραπάνω από 10 (πέρυσι είχε τόσα όλη τη σεζόν) και προέρχεται από ρεκόρ καριέρας με 15 ασίστ κόντρα στους Hornets χωρίς καν να παίξει στο τέταρτο δωδεκάλεπτο σε μια αναμέτρηση που είχε επίσης 22 πόντους με 6/9 τρίποντα.

Εν τω μεταξύ το παιχνίδι με την Charlotte και αυτό που προηγήθηκε με τους Wizards είναι χαρακτηριστικά παραδείγματα της απεξάρτησης των Celtics από τους ηγέτες τους στο σκοράρισμα. Απέναντι στην Washington χωρίς τον Tatum σκόραραν 130 πόντους (αποτέλεσμα 130-121) και με τους Hornets έφτασαν τους 140 με απόντα τον Brown ευστοχώντας σε 24 τρίποντα με ποσοστό 46.2% ενώ ο Tatum είχε 4/14. Κι αυτά όπως είπαμε με μόνο ψηλό τον Horford που στα 36 του δεν υστερεί σε τίποτα από όσα κάνει η ομάδα του. Εξακολουθεί να είναι απροσπέλαστος αμυντικά (είναι δεύτερος στο NBA ανάμεσα στους παίκτες που δέχονται τους λιγότερους πόντους από τον προσωπικό τους αντίπαλο με τον White να είναι 6ος) και επιθετικά συνεισφέρει 11.2 πόντους με το απίθανο 48.7% στα τρίποντα, αφού μετά το το 0/7 στην ήττα από τους Bulls με 121-107 έχει αστοχήσει μόλις μία φορά πίσω από τα 7.25 μέτρα στα τρία επόμενα παιχνίδια (σ.σ. νωρίτερα είχε σημειώσει 21 πόντους με 6/8 τρίποντα στο 131-112 επί των Denver Nuggets).

Αμυντικά οι Celtics δέχονται κατά μέσο όρο 112.9 πόντους και είναι 14οι στην σχετική λίστα αλλά δεν υστερούν. Στον ρυθμό που παίζουν πλέον αυτή είναι η ιδανική αναλογία άμυνας-επίθεσης, καθώς κερδίζουν με την μεγαλύτερη μέση διαφορά πόντων στο NBA φέτος που «φλερτάρει» με το να γίνει διψήφια. Αν και νωρίς ακόμα είναι η ομάδα που ξεχωρίζει και απόλυτα δίκαια είναι η πρώτη που μπορεί λέει να πως είναι σε θέση να φτάσει μέχρι την κατάκτηση του τίτλου.