Οι Αμερικάνοι παρομοιάζουν το March Madness με έναν παραμυθένιο χορό και τους απρόσμενους πρωταγωνιστές του με την Σταχτοπούτα. Είτε μια ομάδα είτε ένας παίκτης θα ξεπηδήσει από το πουθενά για να κλέψει την παράσταση στον δρόμο για το Final 4 του NCAA και αυτός ο ρόλος φέτος ανήκει στον Brady Manek του North Carolina.
Αν δεν υπήρχε το Saint Peter’s που μπήκε στο March Madness ως 15ο ανάμεσα στις 16 ομάδες του East Region και έφτασε ένα βήμα μακριά από το Final 4 (οι Peacocks είναι η ομάδα με την χαμηλότερη θέση που έχει βρεθεί ποτέ στην φάση των «8»), που θα διεξαχθεί 3 έως 5 Απριλίου στη Νέα Ορλεάνη, οι Tar Heels εκτός του ότι θα είχαν την «Σταχτοπούτα» στην σύνθεση τους θα ήταν και οι ίδιοι. Βλέπετε όχι μόνο δεν αναμενόταν να είναι μία από τις τέσσερις ομάδες που θα διεκδικήσουν το πρωτάθλημα αλλά δεν αποτελούσαν καν φαβορί σε κανένα από τα ζευγαρώματα τους με εξαίρεση αυτά με το Marquette στους «64» και το Saint Peter’s στους «8». Κοινώς όλοι θεωρούσαν πως δεν θα προχωρούσαν πέρα από τους «32» όπου αντιμετώπισαν το Baylor το οποίο κατέκτησε πέρυσι τον τίτλο.
Ο λόγος ήταν γιατί δεν έκαναν καλή κανονική περίοδο. Κατάφεραν να μπουν στο εβδομαδιαίο Top 25 του NCAA μόλις δύο φορές όλη τη σεζόν και στην τελική κατάταξη έμειναν εκτός. Ήταν στο νούμερο 18 την πρώτη εβδομάδα και από εκεί και έπειτα ξαναμπήκαν την τελευταία ως 25οι. Για καλή τους τύχη το συγκεκριμένο γεγονός ήταν απόρροια της αγωνιστικής ανόδου του Manek. Ο 23χρονος power forward θεωρητικά δεν θα έπρεπε να βρίσκεται ακόμα στο κολέγιο. Πέρυσι ολοκλήρωσε την τετραετή θητεία του στο πανεπιστήμιο της Oklahoma όμως δεν αποφοίτησε και έκανε χρήση ενός ειδικού κανονισμού για τελειόφοιτους που θεσπίστηκε λόγω κορονοϊού προκειμένου να παρατείνει την παραμονή του στο NCAA για έναν ακόμα χρόνο και να αγωνιστεί στο North Carolina.
Αν κάποιος ήξερε το όνομα του οφειλόταν στην φυσιογνωμική ομοιότητα του με τον Larry Bird. Ο Manek αρέσκεται στο να αλλάζει την κόμμωση του και για μια περίοδο ήταν γνωστός ως ο παίκτης του κολεγιακού μπάσκετ που είναι ολόιδιος με τον θρύλο του NBA και των Boston Celtics. Για το τι είναι ικανός μέσα στο παρκέ το ευρύ κοινό το διαπίστωσε τις τελευταίες 31 μέρες. Η 1η Μαρτίου οριοθετεί την έναρξη των όσων έχει πετύχει έως τώρα το North Carolina, καθώς η νίκη επί του Syracuse στην παράταση με 88-79 και αυτή επί του Duke με 94-81 πέντε μέρες αργότερα στα δύο τελευταία παιχνίδια της κανονικής περιόδου διασφάλισαν την συμμετοχή του στο March Madness και είχαν έναν κοινό παρονομαστή.
Τον Manek ο οποίος μέχρι πριν δύο μήνες ερχόταν από τον πάγκο. Η παρουσία του στην βασική πεντάδα έφερε ισορροπία στο παιχνίδι των Tar Heels και του έδωσε άλλη διάσταση χάρη στο πολύ καλό του μακρινό σουτ. Για να είμαστε ακριβείς πρόκειται για τον κορυφαίο σουτέρ τους, αφού είναι αυτός που έχει βάλει τα περισσότερα τρίποντα (93) και ταυτόχρονα ο πιο εύστοχος πίσω από τα 6.75 μέτρα με ποσοστό 39.8%. Σε αυτές τις δύο αναμετρήσεις λοιπόν φόρτωσε το καλάθι του Syracuse με 22 πόντους (3/6 τρίποντα) και στην συνέχεια αυτό του Duke με 20 έχοντας 5/10 τρίποντα, ενώ πρόσθεσε και 11 ριμπάουντ. Μέχρι αυτό το σημείο η επιθετική του συνεισφορά ανερχόταν στους 13.9 πόντους ανά αγώνα, όμως στο March Madness σκοράρει κατά μέσο όρο 21.5.
Δεν ήταν απλά ο πρώτος σκόρερ του North Carolina στις τέσσερις νίκες που χρειάστηκε να κάνει για να επιστρέψει στο Final 4 για πρώτη φορά μετά το 2017 όταν είχε κατακτήσει το πιο πρόσφατο από τα έξι πρωταθλήματα του (1957, 1982, 1993, 2005 και 2009 τα άλλα πέντε), αλλά εξελίχτηκε στον πιο κομβικό του παίκτη. Στο 96-63 επί του Marquette για τον πρώτο γύρο ο Manek σημείωσε 28 πόντους με 5/10 τρίποντα και μάζεψε 11 ριμπάουντ, όμως εκεί που η απόδοση του προκάλεσε πραγματικά αίσθηση ήταν στην επόμενη φάση κόντρα στο Baylor. Έβαλε τους 16 από τους πρώτους 25 πόντους της ομάδας του στο δεύτερο ημίχρονο και όταν αποβλήθηκε με ένα άκρως αυστηρό αντιαθλητικό φάουλ δευτέρου βαθμού, που αμφισβητήθηκε έντονα, το παιχνίδι άλλαξε ολοκληρωτικά.
Ο Manek αποχώρησε από την αναμέτρηση έχοντας προλάβει να σημειώσει 26 πόντους με 4/8 τρίποντα και οι Tar Heels με 10 λεπτά να απομένουν για τη λήξη ήταν μπροστά 67-42. Παρόλα αυτά επικράτησαν 93-86 μετά από παράταση, αφού το Baylor κατάφερε να ισοφαρίσει (80-80) 15 δευτερόλεπτα πριν από την ολοκλήρωση της κανονικής διάρκειας του αγώνα. Το αποτέλεσμα όπως είπαμε θεωρήθηκε έκπληξη όπως και το 73-66 επί του UCLA στην φάση των «16». Ο Manek ήταν αυτός που κράτησε όρθιο το North Carolina στο πρώτο ημίχρονο όπου ήταν πίσω μόνο 31-28 χάρη στους 10 πόντους του και έμεινε στους 13 αφήνοντας τον ρόλο του πρωταγωνιστή στο δεύτερο μέρος στον Caleb Love (30 πόντοι, 6/13 τρίποντα) ο οποίος σκόραρε 27 πόντους σε αυτό το διάστημα.
Το Saint Peter’s είχε πετάξει ήδη έξω στους «64» και τους «16» αντίστοιχα Kentucky και Purdue που ήταν εκ των φαβορί στο East Region, όμως ο Manek φρόντισε να μην απειλήσει καθόλου την ομάδα του. Από 10 δικούς του πόντους οι Tar Heels ξέφυγαν γρήγορα 21-7 και δεν κοίταξαν ξανά πίσω τους. Με άλλους εννιά μαζεμένους μέχρι τα μισά τους δευτέρου ημιχρόνου το σκορ είχε γίνει 54-33 και έτσι οι συνολικά 19 που έβαλε με 4/6 τρίποντα ήταν αρκετοί ώστε να έρθει το τελικό 69-49. Όσο για την συνέχεια του «παραμυθιού», το North Carolina θα πρέπει στον ημιτελικό του Final 4 να αντιμετωπίσει τον μεγαλύτερο εχθρό του που δεν είναι άλλος από το Duke με το οποίο θα αναμετρηθεί για πρώτη φορά στο March Madness.
Αφήστε μια απάντηση