Στο πρώτο παιχνίδι μετά την απομάκρυνση του Tom Thibodeau από τον πάγκο των Timberwolves, ο Andrew Wiggins (40 πόντοι, 10 ριμπάουντ) έκανε την καλύτερη φετινή εμφάνιση του δείχνοντας ξανά τον παλιό καλό εαυτό του.

Υπό τις οδηγίες του πρώην πλέον προπονητή του, ο 24χρονος Καναδός το 2017 είχε κάνει την κορυφαία έως τώρα σεζόν της καριέρας του φτάνοντας να σκοράρει 23.6 πόντους ανά αγώνα. Ο Thibodeau όμως ήθελε άμεσα αποτελέσματα και ήξερε πως τόσο ο Wiggins, όσο και ο Karl-Anthony Towns, λόγω του νεαρού της ηλικίας τους, δεν ήταν σε θέση ακόμα να του τα φέρουν.

Γι’ αυτό απέκτησε τον Jimmy Butler από τους Bulls. Χάρη στην ηγετική παρουσία του, πέτυχε τον σκοπό του και έτσι η Minnesota πέρυσι μπήκε στα playoffs για πρώτη φορά μετά από 14 χρόνια. Προκειμένου να πρωταγωνιστήσει όμως, θυσίασε την εξέλιξη των δύο ανερχόμενων αστέρων της ομάδας του και ειδικά του Wiggins, που ουσιαστικά έκανε τα ίδια πράγματα με τον Butler στην επίθεση.

Έτσι ο μέσος όρος πόντων του κατρακύλησε στους 17.7 και φυσικά οι προσπάθειες που έπαιρνε σε κάθε αγώνα μειώθηκαν αισθητά. Αντί λοιπόν να έχει τη μπάλα στα χέρια του και να ταλαιπωρεί την αντίπαλη άμυνα, περίμενε στημένος στις γωνίες για να σουτάρει τρίποντα, καθώς εν τω μεταξύ είχε βελτιώσει το σουτ του. Ακόμα και η αποχώρηση του Butler στις αρχές της φετινής σεζόν, δεν άλλαξε τον ρόλο του.

Ο Derrick Rose ήταν αυτός που έγινε η νούμερο ένα επιλογή στην περιφέρεια. Όλοι χαίρονται που παίζει τόσο καλά μετά από τόσα χρόνια ταλαιπωρίας από σοβαρούς τραυματισμούς, αλλά ο ιδιοκτήτης των Timberwolves, Glen Taylor, έβλεπε τον Thibodeau να χαραμίζει μια επένδυση 150 εκατομμυρίων δολαρίων. Τόσα θα δώσει στον Wiggins για την επόμενη πενταετία και άλλα 190 στον Towns για το αντίστοιχο διάστημα (σ.σ. υπέγραψαν και οι δύο με έναν χρόνο διαφορά νέο πενταετές συμβόλαιο με μάξιμουμ οικονομικές απολαβές).

Οπότε η Minnesota έπρεπε να είναι η δική τους ομάδα και όχι μία «φωτοτυπία» των Bulls του Thibodeau και του Rose. Έτσι λοιπόν προχώρησε στην απόλυση του και στην προσωρινή αντικατάσταση του με τον γιο του αείμνηστου Flip Saunders, Ryan, που τα τελευταία πέντε χρόνια κατείχε το πόστο του βοηθού προπονητή. Εφόσον ο Towns, μετά την παραχώρηση του Butler, ανέβασε κατακόρυφα την απόδοση του οπότε το ζητούμενο ήταν να εμφανιστεί ξανά ο πραγματικός Wiggins.

Στην πρώτη του εμφάνιση υπό το νέο καθεστώς, παρουσιάστηκε πλήρως απελευθερωμένος και έμοιαζε καλύτερος από ποτέ. «Τρομοκράτησε» τους Thunder βάζοντας το ένα σουτ πίσω από το άλλο, ακόμα και υπό πίεση, δίνοντας την εντύπωση πως ήταν αδύνατον να αστοχήσει (κυρίως στο πρώτο ημίχρονο που έβαλε 24 πόντους), ενώ κυριάρχησε και στις δύο πλευρές του παρκέ.

Κέρδισε κατά κράτος την προσωπική του μονομαχία με τον Paul George, σκοράροντας υπό την επίβλεψη του τους 26 από τους 40 πόντους του. Στην άμυνα πάλι τον ανάγκασε να σουτάρει με 33% και να πετύχει μόνο 11 πόντους απέναντι του (σ.σ. ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 27 πόντους και 9/24 σουτ). Μάλιστα με το σκορ 114-113 υπέρ της Minessota, τον έκοψε την ώρα που επιχειρούσε να βάλει μπροστά με τρίποντο την Oklahoma.

Προηγουμένως είχε φροντίσει να δώσει προβάδισμα στην ομάδα του (έχανε 113-112). Με 26.8 δευτερόλεπτα να απομένουν για τη λήξη του αγώνα, τράβηξε επάνω του τους πάντες δίνοντας ασίστ στον Josh Okogie για να πετύχει αμαρκάριστος το τρίποντο με το οποίο οι Timberwolves έκαναν αποφασιστικό βήμα για τη νίκη (119-117), καθώς απέκτησαν διαφορά τεσσάρων πόντων (119-115).

Όλα αυτά ενώ μέχρι πρότινος είχε 17.3 πόντους ανά αγώνα παίρνοντας κατά μέσο όρο 15.7 προσπάθειες. Με τα καινούργια δεδομένα σούταρε 24 φορές, αλλά η βασική διαφορά ήταν ότι κράτησε πολύ περισσότερο τη μπάλα στα χέρια του και έκανε σαφώς περισσότερες ατομικές ενέργειες.

Αυτό ήταν το έβδομο παιχνίδι στην καριέρα του με τουλάχιστον 40 πόντους. Τα πέντε από τα προηγούμενα εφτά είχαν προκύψει κατά την διάρκεια της καλύτερης του χρονιάς. Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο έφτασε αυτό το νούμερο μόλις σε ένα παιχνίδι. Πέρυσι στις 22 Ιανουαρίου είχε σημειώσει 40 πόντους με 16/28 σουτ στη νίκη επί των Clippers με 126-118, αναμέτρηση στην οποία δεν είχε αγωνιστεί ο Butler. Από εδώ και πέρα φυσικά οι Timberwolves ευελπιστούν πως θα κάνει τέτοιες εμφανίσεις όλο και πιο συχνά.