Το εναρκτήριο παιχνίδι των τελικών της Ανατολής βρήκε τους Atlanta Hawks να ξεκινάνε 3η συνεχόμενη σειρά στα φετινά playoffs με εκτός έδρας νίκη και τον Trae Young να πραγματοποιεί μια απίθανη εμφάνιση, αλλά αυτό που θα πρέπει να προβληματίσει από εδώ και πέρα τους Milwaukee Bucks είναι οι συμπαίκτες του και όχι ο ίδιος.

Ο Young παρότι είχε 4/13 τρίποντα σκόραρε 48 πόντους, μοίρασε 11 ασίστ, πήρε 7 ριμπάουντ και οι Hawks κέρδισαν 116-113. Με τον Khris Middleton από την άλλη πλευρά να μένει στους 15 πόντους με 0/9 τρίποντα πολύ εύκολα μπορεί κανείς να πέσει στην «παγίδα» και να οδηγηθεί στο συμπέρασμα πως εάν ήταν λίγο πιο εύστοχος ή αν το Milwaukee περιόριζε κάπως τον point guard της Atlanta το αποτέλεσμα της αναμέτρησης θα ήταν άλλο. Άλλοι ενδεχομένως να σκέφτηκαν πως στα επόμενα παιχνίδια ο Young δεν θα παίζει τόσο καλά και πως ο Middleton δεν είναι τόσο χάλια και εδώ ακριβώς είναι το θέμα. Ασχέτως προσώπων οι Bucks δεν έχουν το περιθώριο να υστερεί ένας από τους τρεις καλύτερους παίκτες τους για τον απλούστατο λόγο πως δεν διαθέτουν τις επιπλέον λύσεις που έχει ο αντίπαλος τους.

Οι Hawks αποδεδειγμένα μπορούν να κερδίσουν ακόμα και χωρίς η απόδοση του Young να φτάνει σε αυτά τα επίπεδα γιατί θα πάρουν σκορ από την τετράδα της περιφέρειας τους και από τους ψηλούς τους όταν χρειαστεί. Ο Bogdan Bogdanovic έμεινε στους 4 πόντους και συνεχίζει να κάνει κακά playoffs σουτάροντας με το πενιχρό 29.8% στα τρίποντα, αλλά ανά πάσα στιγμή δεν αποκλείεται να «ξυπνήσει» και να προκαλέσει μεγάλη ζημιά. Ο Kevin Huerter πέτυχε 13 πόντους με 1/6 τρίποντα, όμως όπως είδαμε στον 7ο αγώνα του δευτέρου γύρου με τους Philadelphia 76ers, όπου σκόραρε 27 πόντους, είναι σε θέση να αναλάβει ρόλο πρωταγωνιστή. Όσο για τον Lou Williams (3 πόντοι) και τον Danilo Gallinari (9 πόντοι) είναι δύο παίκτες που μπορούν να έρθουν από τον πάγκο και να αλλάξουν ολόκληρο το παιχνίδι, κάτι το οποίο λείπει από τους Bucks.

Ο John Collins (23 πόντοι, 15 ριμπάουντ) με τον Clint Capela (12 πόντοι, 19 ριμπάουντ) πάλι έδειξαν εξ αρχής πως θα αποτελέσουν «κλειδιά» για την έκβαση της σειράς. Η σταθερά καλή απόδοση τους θα είναι μεγάλο συν για την Atlanta, καθώς δημιουργούν σοβαρά προβλήματα στον Brook Lopez και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση. Ο center των Bucks μάλιστα έμοιαζε με παραφωνία στο παρκέ και ο Mike Budenholzer αναγκάστηκε να τον χρησιμοποιήσει μόλις για 20 λεπτά προκειμένου η ομάδα του να μπορέσει να προσαρμοστεί στις προκλήσεις που της έθετε ο τρόπος με τον οποίο αγωνίζονταν οι Hawks. Από την άλλη ο Έλληνας forward ναι μεν είχε 34 πόντους, 12 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 2 κλεψίματα και 2 κοψίματα, αλλά αυτό είναι κάτι που δεν ενοχλεί ιδιαίτερα την Atlanta.

Το αντιμετώπισε άλλωστε και με τον Joel Embiid στην προηγούμενη φάση των playoffs οπότε δεν θα αναλωθεί μάταια στο να επιχειρήσει να τον βγάλει εκτός παιχνιδιού. Της αρκεί να μην του το κάνει εύκολο και έχει να στείλει επάνω του κορμιά. Εκτός από τον Capela και τον Collins έχει την δυνατότητα να φέρει από τον πάγκο για αυτή τη δουλειά τον rookie Onyeka Okongwu και τον Solomon Hill. Την λεγόμενη βρόμικη, αφού αποστολή τους είναι να ρίξουν, να φάνε ξύλο και να δώσουν φάουλ τα οποία θα στοίχιζαν στους βασικούς ψηλούς των Hawks. Αυτό που τους ενδιαφέρει κυρίως είναι να τον αφήσουν εάν είναι εφικτό αβοήθητο και το πέτυχαν εξουδετερώνοντας τον Middleton όπως έκαναν και κόντρα στους Sixers με σχεδόν όλα τα στηρίγματα του Embiid.

Αντίθετα οι Bucks εκτός από τον Jrue Holiday δεν έχουν άλλον παίκτη να κυνηγάει τον Young γύρω γύρω. Ταυτόχρονα ο βασικός τους point guard θα πρέπει να ασχολείται επιμελώς και με τα επιθετικά του καθήκοντα, καθώς μπορεί μέχρι πρότινος να είχε 15.2 πόντους και 7.5 ασίστ ανά αγώνα στα playoffs, αλλά απέναντι στην Atlanta το Milwaukee θα χρειαστεί κι άλλες εμφανίσεις όπως αυτή του πρώτου παιχνιδιού (33 πόντοι, 10 ασίστ, 5/12 τρίποντα). Το αν θα μπορέσει να συνδυάσει τις δύο πολύ σημαντικές αποστολές του και σε τι βαθμό θα το κάνει αναμένεται να κρίνει πολλά κατά την διάρκεια της σειράς. Το κακό είναι πως απέναντι του βρίσκεται ένας παίκτης που μπορεί να κάνει την διαφορά και με τις πάσες του, αφού ο Young στις νίκες των Hawks στην postseason έχει μέσο όρο 10.8 ασίστ.

Οι Bucks λοιπόν φαίνεται πως χρειάζονται και τους τρεις καλύτερους τους παίκτες να είναι τέλειοι γιατί αλλιώς θα υπάρξει πρόβλημα. Bryn Forbes, Pat Connaughton και P.J. Tucker είναι ακίνδυνοι επιθετικά και από εκεί και πέρα τους μένουν ο Lopez με τον Bobby Portis. Η παρουσία του τελευταίου μάλιστα ήταν σημαντική. Με 11 πόντους και 8 ριμπάουντ από τον πάγκο αποδείχτηκε πιο χρήσιμος από τον Lopez και βοήθησε ώστε το Milwaukee να γίνει πιο ευέλικτο και να ακολουθήσει τον ξέφρενο ρυθμό που έδωσε στην αναμέτρηση ο Young. Με άλλα λόγια κινδυνεύουν να πάθουν περίπου ό,τι και οι Brooklyn Nets απέναντι στους στον προηγούμενο γύρο και χωρίς να έχουν τις δικές του απώλειες. Δηλαδή να υπερτερήσει σε πληρότητα ο αντίπαλος τους και να βρεθούν να τα περιμένουν όλα από τον Αντετοκούνμπο, τον Middleton και τον Holiday.

Όλα αυτά βέβαια στην θεωρία, αφού τα φετινά playoffs είναι τόσο απρόβλεπτα που κανείς δεν ξέρει τι να περιμένει. Απρόσμενοι πρωταγωνιστές ξεπηδάνε συνεχώς, η εξέλιξη κάθε αγώνα είναι συναρπαστική και τα θαύματα είναι συχνό φαινόμενο.