Μία από τις πιο συναρπαστικές σειρές που έχουμε δει ποτέ στα playoffs του NBA μόλις ολοκληρώθηκε. Οι Milwaukee Bucks προκρίθηκαν (115-111) πανάξια στους τελικούς της Ανατολής επικρατώντας 4-3 των Brooklyn Nets, όμως τα πράγματα θα ήταν διαφορετικά εάν στο σουτ με το οποίο ο Kevin Durant έστειλε το 7ο παιχνίδι στην παράταση δεν πατούσε την γραμμή του τριπόντου.
Το είπε άλλωστε και ο ίδιος μετά τον αγώνα: «Πραγματικά εκείνη τη στιγμή νόμιζα πως είχαμε κερδίσει. Ήμουν σίγουρος ότι ήταν τρίποντο». Δεν ήταν, αλλά εάν έχει δει την φάση σε βίντεο δεν θα το χωράει ο νους του πόσο κοντά βρέθηκε στο να δώσει τη νίκη και συνάμα την πρόκριση στην ομάδα του. Το δεξί του πόδι βρισκόταν πίσω από τα 7.25 μέτρα και το αριστερό οριακά πάνω στην γραμμή. Ελάχιστα πιο πίσω να ήταν το σκορ αντί για 109-109 θα είχε γίνει 110-109 υπέρ των Nets και οι Bucks θα ήταν αυτοί για τους οποίους η σεζόν θα ολοκληρωνόταν.
Τις προάλλες είχαμε γράψει μεταξύ σοβαρού και αστείου πως κάποιος έχει κάνει βουντού για να πάρουν το πρωτάθλημα. Ιδού λοιπόν άλλη μια ένδειξη. Αφού σώθηκαν για δύο εκατοστά απόσταση στην παράταση κράτησαν άποντο τον Durant που είχε 0/6 σουτ δίνοντας άδοξο τέλος στην υπεράνθρωπη προσπάθεια του. Ο KD, όπως και στο 5ο παιχνίδι της σειράς, δεν βγήκε δευτερόλεπτο από το παρκέ. Έπαιξε και στα 53 λεπτά της αναμέτρησης, έκανε ρεκόρ πόντων στην ιστορία των playoffs για 7ο αγώνα σταματώντας στους 48 και προδόθηκε θα έλεγε κανείς από το παπούτσι του.
Εάν πάντως οδηγούσε τους Nets στους τελικούς της Ανατολής υπό αυτές τις συνθήκες τα κατορθώματα του θα αποκτούσαν μυθικές διαστάσεις. Με τον Kyrie Irving εκτός μάχης από τα μέσα του 4ου παιχνιδιού και μετά και τον James Harden να λείπει από τους τέσσερις πρώτους αγώνες και να αγωνίζεται στον 5ο, τον 6ο και τον 7ο με ένα πόδι που λέει ο λόγος (σ.σ. έπαιξε και αυτός 53 λεπτά αλλά στην κατάσταση του μπόρεσε να συνεισφέρει 22 πόντους με 2/12 τρίποντα) το Brooklyn χρειαζόταν σημαντική βοήθεια από τους υπόλοιπους παίκτες του και δεν την πήρε. Τουλάχιστον από αυτούς που μπορούσαν να την δώσουν οι οποίοι μεταξύ μας δεν ήταν και πολλοί.
Ο Joe Harris μετά τα δύο πρώτα παιχνίδια έκανε κάκιστη σειρά. Έμεινε στους 7 πόντους ανά αγώνα και παρότι ήταν φέτος ο πιο εύστοχος παίκτης του NBA στα τρίποντα το ποσοστό του κατρακύλησε στο 24.2%. Ο Jeff Green έχασε τους τρεις πρώτους αγώνες λόγω τραυματισμού και πέραν της ηρωικής εμφάνισης του στον 5ο (27 πόντοι, 7/8 τρίποντα) ήταν ωσεί παρών. Από τον Blake Griffin το Brooklyn ήξερε πως δεν μπορεί να περιμένει πολλά και πήρε περισσότερα από όσα θα μπορούσε. O DeAndre Jordan τέθηκε εκτός rotation από τα τέλη της κανονικής περιόδου και μετά με αποτέλεσμα να μην βρεθεί ούτε δευτερόλεπτο στο παρκέ στα playoffs και έτσι ο Steve Nash έφτασε σε σημείο να βασίζεται στον Bruce Brown για να «ξαλαφρώσει» τον Durant.
Στο τέλος ήταν αναμενόμενο πως αυτή η κατάσταση θα λειτουργήσει υπέρ των Bucks. Φανταστείτε τις δύο ομάδες να τραβάνε ένα σχοινί μέχρι να μείνει όρθια η μία. Ο Durant σαφώς μπορούσε να τους κερδίσει μόνος του και παραλίγο να το κάνει, αλλά ήξεραν πως οι Nets με όλα αυτά τα προβλήματα δεν θα αντέξουν και επέμεναν. Φρόντισαν να εξουδετερώσουν όποιον θα μπορούσε να τους κάνει έστω και την παραμικρή ζημιά και στο 7ο παιχνίδι από ένα σημείο και μετά κυριολεκτικά όλη η πεντάδα τους μάρκαρε μόνο τον KD. Μόνο έτσι θα προκρίνονταν, αυτό ήταν το πλάνο και τους αξίζουν συγχαρητήρια που έμειναν απόλυτα προσηλωμένοι σε αυτό μετά τις συντριβές τους στα δύο πρώτα παιχνίδια μιας σειράς που κρίθηκε από την πιο μικρή λεπτομέρεια.
Από πλευράς προσώπων ο Γιάννης Αντετοκούνμπο (40 πόντοι, 13 ριμπάουντ, 5 ασίστ στον 7ο αγώνα) έκανε τις πιο ποιοτικές εμφανίσεις της καριέρας του και ο Khris Middleton απέδειξε πως αξίζει μεγαλύτερου σεβασμού. Με 35 πόντους και 15 ριμπάουντ ήταν ο κορυφαίος παίκτης του Milwaukee στο πιο κομβικό παιχνίδι της σειράς που ήταν το 3ο. Σε μια μάχη μεταξύ των Durant-Irving και Αντετοκούνμπο-Middleton οι Bucks κέρδισαν 86-83 με τον 29χρονο All-Star να πετυχαίνει τους οκτώ από τους τελευταίους 10 πόντους τους και να αποτρέπει το 3-0. Στον 6ο αγώνα πάλι πραγματοποίησε την πιο σημαντική εμφάνιση της καριέρας του και ήταν ξανά ο καλύτερος παίκτης της ομάδας του οδηγώντας την στη νίκη (104-89) με 38 πόντους (προσωπικό ρεκόρ στα playoffs), 10 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 5 κλεψίματα.
Όσο για το τελευταίο παιχνίδι της σειράς έμεινε μεν στους 23 πόντους με 9/26 σουτ (είχε ακόμα 10 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 5 κλεψίματα), αλλά η συμβολή του ήταν η πιο καθοριστική. Στην 4η περίοδο και στην παράταση σκόραρε 13 πόντους, κράτησε τον Durant στα 1/4 σουτ όποτε βρέθηκαν αντιμέτωποι ένας εναντίον ενός σε αυτό το διάστημα και έβαλε το καλάθι με το οποίο οι Bucks πέρασαν μπροστά 113-111. Για ακόμα μία φορά λοιπόν ήταν αυτός που έβγαλε το φίδι από την τρύπα στο κρίσιμο σημείο και ας αντιμετωπίζεται από το κοινό ως αποδιοπομπαίος τράγος σε κάθε στραβή.
Τι μέλλει γενέσθαι από εδώ και πέρα; Ο δρόμος για το πρωτάθλημα είναι ανοιχτός. Ειδικά εάν η Philadelphia 76ers δεν καταφέρουν να περάσουν τους Atlanta Hawks οι Bucks θα είναι το φαβορί στους τελικούς της Ανατολής, όμως με όλα αυτά που έχουμε δει έως τώρα στα φετινά playoffs πραγματικά κανείς δεν ξέρει τι να περιμένει.
Αφήστε μια απάντηση