Το Auburn πήγε άπατο, ο Smith πάει για κορυφή στο draft (vids)

Η σεζόν ολοκληρώθηκε άδοξα για την ομάδα του πιο πολυσυζητημένου παίκτη στο κολεγιακό μπάσκετ όμως ο ίδιος αποχωρεί από το NCAA έχοντας αφήσει τις καλύτερες εντυπώσεις. Παρότι λοιπόν ο Jabari Smith δεν κατάφερε να οδηγήσει το Auburn πέρα από την φάση των «32» στο March Madness πρόλαβε να δείξει στοιχεία που αναμένεται να τον φέρουν σε ένα από τα δύο πρώτα νούμερα στο draft του NBA.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της η φετινή σεζόν ήταν ξεχωριστή για το Auburn. Για πρώτη φορά έπεισε έναν παίκτη όπως ο Smith που βρέθηκε στην 6η θέση της λίστας του ESPN με τους 100 καλύτερους πρωτοετείς να φορέσει την φανέλα του και χάρη στην συνεργασία του με τον Walker Kessler, που αποκτήθηκε μένοντας ελεύθερος από το North Carolina, στις θέσεις των ψηλών έφτασε στο νούμερο ένα του Top 25 του NCAA (κάτι που δεν είχε πετύχει ξανά στην ιστορία του) και παρέμεινε εκεί τρεις συνεχόμενες εβδομάδες. Κοινώς για 20 μέρες οι Tigers ήταν η κορυφαία ομάδα του Κολεγιακού Πρωταθλήματος και θεωρούνταν ένα από τα ισχυρά φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου κάτι που ήταν πρωτοφανές για τα δεδομένα τους καθότι μετράνε όλη κι όλη μόλις μία συμμετοχή στο Final 4 (2019).

Ως τέτοιο ξεκίνησαν και το March Madness από την δεύτερη θέση του Midwest Region, αλλά στην φάση των «32» ή αν προτιμάτε στον δεύτερο γύρο έπεσαν θύμα μεγάλης έκπληξης γνωρίζοντας οδυνηρό αποκλεισμό (79-61) από το Miami. Στην χειρότερη των περιπτώσεων όλοι περιμέναν πως το Auburn θα έφτανε τουλάχιστον ένα βήμα πριν από το Final 4 διεκδικώντας το εισιτήριο της περιοχής του κόντρα στο Kansas που είναι το νούμερο ένα της κατάταξης και συνεχίζει προς το παρόν στους «16». Έτσι το πέρασμα του Jabari Smith από το NCAA ολοκληρώθηκε χωρίς μεγάλες συγκινήσεις. Παρόλα αυτά τα όσα έκανε μέχρι αυτό το σημείο ήταν αρκετά για να τον κάνουν τον ένα από τους δύο επικρατέστερους παίκτες για το νούμερο στο draft του NBA.

Ο σε ενάμιση μήνα από τώρα 19χρονος power forward και ο Chet Holmgren του Gonzaga (η επικρατέστερη ομάδα πλέον για την κατάκτηση του πρωταθλήματος) θεωρείται δεδομένο πως θα είναι οι πρώτοι που θα ακούσουν τα ονόματα τους από τον Κομισάριο του NBA, Adam Silver, κατά την διαδικασία της επιλογής στις 23 Ιουνίου. Ο έτερος υποψήφιος κατέφθασε στο Κολέγιο ως ο καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος ανάμεσα στους 100 του ESPN δικαιώνοντας τις προσδοκίες, αλλά αυτός που έκλεψε την παράταση ήταν ο Smith. Τράβηξε επάνω του την μεγαλύτερη προσοχή γιατί αποδείχτηκε πολύ πιο ολοκληρωμένος σαν παίκτης από όσο θα μπορούσε να είναι κάποιος σε αυτή την ηλικία.

Με ύψος 2.08 μέτρα διαθέτει όλες τις ικανότητες που απαιτούνται ώστε να πρωταγωνιστήσει στο επόμενο επίπεδο με το σουτ του να είναι αυτό που ξεχωρίζει. Είτε από μέση είτε από μακρινή απόσταση ο Smith στέλνει τη μπάλα αρμονικά στο καλάθι και χρησιμοποιούμε την συγκεκριμένη λέξη επειδή αυτό που προκαλεί μεγαλύτερη εντύπωση στην περίπτωση του είναι ο τρόπος που σουτάρει. Είναι άρτιος και πάντα ο ίδιος χωρίς την παραμικρή απόκλιση στοιχείο που αποτελεί ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των μεγάλων σουτέρ. Για να το περιγράψουμε ακόμα πιο γλαφυρά είναι σαν να βλέπεις έναν shooting guard να εκτελεί και όχι έναν ψηλό.

Αυτό βέβαια δεν σημαίνει πως αναλώνεται στο να επιχειρεί συνεχώς τρίποντα ή ότι τα βάζει με το τσουβάλι. Στα 25 από τα 34 παιχνίδια που αγωνίστηκε ο Smith πήρε πέντε ή περισσότερες προσπάθειες πίσω από τα 6.75 μέτρα και σε 14 από αυτά ευστόχησε σε τρία ή περισσότερα τρίποντα με κορυφαία επίδοση του τα 7/10 που είχε στο 94-80 επί του Vanderbilt στις 16 Φεβρουαρίου όταν πραγματοποίησε την κορυφαία εμφάνιση του σταματώντας στους 31 πόντους. Σε άλλους 13 αγώνες ξεπέρασε τους 20 και σε τέσσερις περιπτώσεις τους συνόδευσε με διψήφιο αριθμό στα ριμπάουντ (μάζεψε πάνω από 10 σε εννιά αναμετρήσεις συνολικά).

Το σουτ του είναι εξίσου αποτελεσματικό τόσο από μέση απόσταση όσο και με πλάτη στο καλάθι και αυτό που τον κάνει ακόμα πιο επικίνδυνο για την αντίπαλη άμυνα είναι πως μπορεί άνετα να βάλει την μπάλα στο παρκέ και να πάει σε διείσδυση, ενώ το ρεπερτόριο των κινήσεων του όταν την έχει στα χέρια του παραπέμπει σε αυτό παικτών άλλης θέσης αφού ο τρόπος που κινείται θυμίζει πολλές φορές κάποιον όπως ο Jayson Tatum των Boston Celtics για παράδειγμα. Κι όλα αυτά με χέρι αντιπάλου μέσα στα μούτρα του πολλές φορές την ώρα που ο ίδιος παραμένει ατάραχος και σουτάρει σαν να μην βρίσκεται κανείς μπροστά του.

Αμυντικά βέβαια δεν πάει πίσω. H αθλητικότητα του σε συνδυασμό με τα γρήγορα πόδια του και τα ενεργά του χέρια του επιτρέπουν να μαρκάρει αποτελεσματικά ακόμα και κοντότερους παίκτες. Ο Smith ήταν τρίτος σε κλεψίματα ανάμεσα στους παίκτες του Auburn και οι μόνοι που τον ξεπέρασαν ήταν οι δυο βασικοί guard της ομάδας του. Ταυτόχρονα δεν παρέλειπε να ασκεί και τα εναέρια καθήκοντα του, αφού είχε μέσο όρο ένα μπλοκ. Λογικά δεν χρειαζόταν να κάνει πιο πολλά, καθώς ο Kessler ήταν πρώτος σε κοψίματα στο NCAA με 4.6 ανά αγώνα και ο δικός του ρόλος όπως και των υπόλοιπων συμπαικτών τους ήταν να οδηγούν τους αντιπάλους τους κατευθείαν επάνω του.

Συγκεντρωτικά η στατιστική του κατέγραψε 16.9 πόντους με 42% στα τρίποντα, 7.4 ριμπάουντ, 1.1 κλεψίματα και ένα μπλοκ σε 28.8 λεπτά συμμετοχής ανά αγώνα. Εν κατακλείδι αν και το Auburn πέρασε μόνο έναν γύρο στο March Madness ο Smith καθ’ όλη την διάρκεια της σεζόν εξέπληττε όλο και περισσότερο τους ανθρώπους του NBA και από εκεί που οι προβλέψεις για το draft στην αρχή τον ήθελαν στην πρώτη πεντάδα, έγινε σίγουρος για την τριάδα και τελικά κατέληξε να είναι ο ένας από τους δύο παίκτες που πάνε για νούμερο ένα.