Οι τρεις καλύτεροι παίκτες των Oklahoma City Thunder αγωνίζονται στην ίδια θέση και μάλιστα στην πιο κομβική. Προκειμένου να τους αξιοποιήσουν έπρεπε με κάποιο τρόπο να τους χωρέσουν σε μία πεντάδα και τελικά τα κατάφεραν, αφού κερδίζουν τελειώνοντας τα παιχνίδια με τρεις point guards στο παρκέ.
Ο Chris Paul (1.85 μέτρα), ο Dennis Schroder (1.85 μέτρα) και ο Shai Gilgeous-Alexander (1.96 μέτρα) συνθέτουν ίσως το πιο ασυνήθιστο τρίο που έχουμε δει ποτέ στο NBA. Θεωρητικά θα έπρεπε να πέφτουν ο ένας πάνω στον άλλο, όμως στην πράξη αποδεικνύεται το αντίθετο, αφού είναι και οι τρεις πλήρως αποδοτικοί. Ο CP3 στα 34 του αποτελεί το μυαλό και την εμπειρία της ομάδας, ο 26χρονος Γερμανός την πλέον αξιόπιστη επιθετική λύση από τον πάγκο και ο 21χρονος Καναδός είναι αυτός που έχει την δυνατότητα να κάνει όλες τις δουλειές στο παρκέ.
Μπορεί να μην ξεκινάνε και οι τρεις στην βασική πεντάδα, αλλά στην τελευταία περίοδο των αγώνων δεν λείπει κανένας. Συνυπάρχουν αρμονικά και όσο «κουφό» και αν ακούγεται, με τρεις κοντούς βάσει ύψους και όχι βάσει θέσης, όπως συνηθίζουμε να αποκαλούμε τους περιφερειακούς στο μπάσκετ, στο ίδιο σχήμα, οι Thunder μετράνε τέσσερις συνεχόμενες νίκες και συνολικά εφτά στα τελευταία εννιά παιχνίδια. Το αποτέλεσμα; Χωρίς να το περιμένει κανείς, ίσως ούτε και οι ίδιοι, βρίσκονται στην 7η θέση της Δύσης με ρεκόρ 15-14, κάτι που σημαίνει πως διεκδικούν την είσοδο τους στα playoffs.
Όταν το καλοκαίρι αντάλλαξαν τον Paul George και τον Russell Westbrook, στέλνοντας τον πρώτο στους Clippers και τον δεύτερο στους Rockets, αποδυναμώθηκαν εντελώς και μπήκαν σε rebuilding mode. Αν εξαιρέσουμε τον Gilgious-Alexander που προορίζεται για μελλοντικός ηγέτης τους, όλοι οι υπόλοιποι παίκτες τους βρίσκονται υπό παραχώρηση εάν προκύψει η κατάλληλη προσφορά. Ο Paul για παράδειγμα κανονικά δεν έπρεπε να φοράει καν την φανέλα τους, όμως το συμβόλαιο που κουβαλάει μαζί του από τους Rockets είναι τόσο «βαρύ» (φέτος θα πάρει 38.5 εκατομμύρια δολάρια, του χρόνου 41.3 και το 2022 θα πρέπει να εισπράξει 44.2) που καμία ομάδα δεν θέλει να το φορτωθεί.
Το όνομα του Schroder από την άλλη φιγουράρει μόνιμα σε διάφορα μεταγραφικά σενάρια, αλλά παρόλα αυτά πρόκειται για τον πιο φορμαρισμένο παίκτη τους. Ο Γερμανός μάλιστα αναδείχτηκε παίκτης της εβδομάδας για την Δύση, καθώς κατά την διάρκεια αυτού του μικρού αήττητου σερί που έχουν δημιουργήσει οι Thunder μετράει κατά μέσο όρο 25.3 πόντους, 6 ασίστ, 5.3 ριμπάουντ και σουτάρει με 40% στα τρίποντα.
Στις 16 Δεκεμβρίου συνεισέφερε στην μεγάλη ανατροπή απέναντι στους Bulls με 18 πόντους και 5 ασίστ ώστε η ομάδα του να επιστρέψει από το -22 της 3ης περιόδου και να επικρατήσει 109-106. Δύο μέρες μετά, στην κορυφαία φετινή εμφάνιση του, φόρτωσε το καλάθι των Grizzlies με 31 πόντους προσθέτοντας και 7 ασίστ. Οι Thunder ήταν πίσω με 21 πόντους διαφορά στο 3ο δωδεκάλεπτο, όμως κατάφεραν να κερδίσουν 126-122. Στο εύκολο 126-108 επί των Suns σκόραρε 24 πόντους, πήρε 9 ριμπάουντ και μοίρασε 6 ασίστ, ενώ στη μεγάλη νίκη επί των Clippers με 118-112 στις 22 Δεκεμβρίου είχε 28 πόντους με 4/8 τρίποντα, 6 ασίστ και 5 ριμπάουντ. Αυτή τη φορά η Oklahoma κάλυψε διαφορά 18 πόντων με τον ίδιο να σημειώνει 16 στην 4η περίοδο.
Νωρίτερα είχε κάνει εξίσου καλές εμφανίσεις στις τρεις σερί νίκες που είχαν προηγηθεί στις αρχές του μήνα πριν μεσολαβήσουν οι δύο συνεχόμενες ήττες από Kings και Nuggets. Είχε σημειώσει 25 πόντους στο 139-127 επί των Timberwolves στην παράταση (σ.σ. το έξτρα πεντάλεπτο είχε προκύψει από δικό του καλάθι), 21 με 3/4 τρίποντα στο 108-96 επί των Blazers και 27 στο 104-90 επί των Jazz. Στα 14 παιχνίδια που έχει ξεπεράσει φέτος τους 20 πόντους οι Thunder έχουν κάνει εννιά νίκες και να φανταστείτε πως στους δύο πρώτους αγώνες της σεζόν έβαλε όλος κι όλους 12 πόντους. Συνολικά σε 29 εμφανίσεις, ερχόμενος σε όλες από τον πάγκο, έχει μέσο όρο 18.1 πόντους και πραγματοποιεί μία από τις καλύτερες σεζόν της καριέρας του.
Μετά από ένα κακό διάστημα ο Gilgeous-Alexander επίσης έχει εκτινάξει την απόδοση του τελευταία. Ως rookie πέρυσι άφησε θετικές εντυπώσεις με τους Clippers δείχνοντας πως μπορεί να εξελιχτεί σε έναν all-around point guard που κάνει πολλές μικρές δουλειές στο παρκέ, αλλά φέτος παρουσιάστηκε τόσο βελτιωμένος που αναμένεται πως κάποια στιγμή θα γίνει All-Star και θα είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες του NBA στην θέση του.
Ξεκίνησε φουριόζος τη σεζόν σκοράροντας πάνω από 20 πόντους στα εννιά από τα πρώτα 15 παιχνίδια και παρότι στην συνέχεια η παραγωγικότητα του μειώθηκε αισθητά, επανήλθε δριμύτερος. Πέτυχε 29 πόντους απέναντι στους Timberwolves, έβαλε 21 πόντους και μάζεψε 9 ριμπάουντ κόντρα στους Blazers είχε 20 πόντους και 6 ριμπάουντ στην αναμέτρηση με τους Jazz και μετά από τρεις σχετικά κακές εμφανίσεις απλά δεν παιζόταν.
Έβαλε 20 πόντους στους Grizzlies με την στατιστική του να καταγράφει επίσης 9 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα και 2 κοψίματα και αμέσως μετά έκανε δύο φορές απανωτά ρεκόρ καριέρας. Αφού σκόραρε 32 πόντους στον αγώνα με τους Suns σημείωσε άλλους τόσους απέναντι στους Clippers κάνοντας τους να αναρωτηθούν έστω και για λίγο εάν έπρεπε να τον συμπεριλάβουν στα ανταλλάγματα για τον Paul George. Κάπως έτσι είναι ο πρώτος σκόρερ των Thunder με μέσο όρο 19.1 πόντους, ενώ την περασμένη σεζόν είχε 10.8 πόντους ανά αγώνα.
Όσο για τον Paul, όχι μόνο δεν ζήτησε να φύγει από τους Thunder όπως περιμέναμε, αλλά ανέλαβε να τους καθοδηγήσει κιόλας αναλαμβάνοντας ηγετικό ρόλο. Στην θέση του και ειδικά στην ηλικία του οποιοσδήποτε άλλος σούπερ σταρ θα είχε απαιτήσει να πάει σε ομάδα που διεκδικεί το πρωτάθλημα ή να μείνει ελεύθερος. Ο CP3 αντίθετα μπήκε για τα καλά στο πετσί του ρόλου και από τη στιγμή που για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια είναι απόλυτα υγιής, με κάθε ευκαιρία κάνει πολύ μεγάλες εμφανίσεις.
Για κακή τους τύχη οι Timberwolves διαπίστωσαν πως η μπογιά του περνάει ακόμα, καθώς τον είδαν να φορτώνει το καλάθι τους με 30 πόντους και να μοιράζει 7 ασίστ. Οι Blazers δέχτηκαν 20 πόντους από τα χέρια του, ενώ οι Bulls τον αντίκρισαν στα καλύτερα του με το «κοντέρ» του να γράφει 30 πόντους με 6/8 τρίποντα, 10 και 8 ασίστ. Επρόκειτο φυσικά για την κορυφαία φετινή του εμφάνιση την οποία διαδέχτηκαν 18 πόντοι και 5 ασίστ κόντρα στους Grizzlies. Γενικότερα οι 16.1 πόντοι και οι 6.3 ασίστ που έχει ανά αγώνα είναι μια χαρά νούμερα για έναν βετεράνο σταρ. Κατά τα άλλα μιλάμε για τον παίκτη που είναι δεύτερος φέτος στο NBA σε clutch points. Με άλλα λόγια ο Paul έχει σκοράρει 71 πόντους στα τελευταία δύο λεπτά των αγώνων που η διαφορά στο σκορ δεν ξεπερνάει τους πέντε πόντους.
Τα advanced stats του NBA «λένε» πως οι point guards των Thunder αποτελούν το δεύτερο καλύτερο τρίο φέτος στο NBA και ότι η πεντάδα που που συνθέτουν μαζί με τον Steven Adams και τον Danilo Gallinari είναι η πιο αποδοτική του πρωταθλήματος. Εάν κάποιος το έλεγε αυτό στον προπονητή τους, Billy Donovan, πριν ξεκινήσει η φετινή σεζόν ενδέχεται να δυσκολευόταν να το πιστέψει. Παρόλα αυτά ήταν αναγκασμένος να πειραματιστεί με το υλικό που έχει στα χέρια του και κατάφερε κάτι που έμοιαζε αδιανόητο.
Αφήστε μια απάντηση