Οι Charlotte Hornets παρουσιάζουν ένα νεανικό σύνολο μέσα από το οποίο ξεχωρίζει περισσότερο από κάθε άλλον ένας παίκτης που δεν περίμενε κανείς. Ο Devonte Graham πέρυσι έπαιζε κάτι λιγότερο από 15 επτά ανά αγώνα, όμως φέτος με κάθε ευκαιρία ξεσαλώνει επιθετικά και «πυροβολεί» ακατάπαυστα πίσω από την γραμμή του τριπόντου.
Ο 24χρονος point guard ήταν επιλογή των Hawks στον δεύτερο γύρο του draft (νούμερο 34) το 2018. Η εξαιρετική 4η σεζόν που είχε κάνει στο NCAA με το Kansas, κατά την οποία αναδείχτηκε παίκτης της χρονιάς στην Big-12 (σ.σ. η περιφέρεια στην οποία ανήκουν οι Jayhawks), οδήγησε τους Hornets στο να σπεύσουν να τον αποκτήσουν άμεσα μέσω ανταλλαγής από την Atlanta και τώρα τον βλέπουν να διαπρέπει στα παρκέ του NBA.
Ως rookie ο Graham έκανε μόνο 46 εμφανίσεις καθότι πέρασε αρκετό χρόνο στην G-League και φέτος αναμενόταν να αποτελέσει το backup του νεοαποκτηθέντα Terry Rozier. Τελικά μοιάζει περισσότερο με αντικαταστάτη του Kemba Walker απ’ ότι ο πρώην παίκτης των Celtics και έτσι ο James Borrego πολύ σύντομα χώρεσε και τους δύο στην βασική πεντάδα. Εδώ που τα λέμε ο προπονητής των Hornets δεν θα μπορούσε να κάνει αλλιώς, αφού δεν γινόταν ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του να έρχεται από τον πάγκο.
Από το πουθενά λοιπόν στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν ο Graham εμφανίστηκε και διέλυσε την άμυνα των Bulls με 23 πόντους και 6/7 τρίποντα, ενώ μοίρασε και 8 ασίστ. Η Charlotte επικράτησε 126-121 και παρότι στην επόμενη αναμέτρηση ηττήθηκε από τους Timberwolves 121-99 αποδείχτηκε πως η προηγούμενη εμφάνιση του δεν ήταν τυχαία. Ο Graham απέναντι στην Minnesota σκόραρε 24 πόντους με 6/9 τρίποντα και ήταν ο μόνος που διασώθηκε από την ομάδα του.
Όσο οι Hornets αναζητούσαν την σωστή χημεία ο ρυθμός του κλονίστηκε με αποτέλεσμα στα τέσσερα παιχνίδια που ακολούθησαν να έχει μέσο όρο 9.8 πόντους και να σουτάρει με μόλις 25% στα τρίποντα. Οι δύο συνεχόμενες νίκες επί των Kings και των Warriors βοήθησαν στο να βρεθούν οι κατάλληλοι ρόλοι και έτσι ο Graham ξαναπήρε τα πάνω του «υπογράφοντας» την 3η με την έως τότε κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του. Φόρτωσε το καλάθι των Pacers με 35 πόντους έχοντας 4/9 τρίποντα και στην παράταση σημείωσε τους εφτά τελευταίους πόντους της Charlotte προκειμένου να επικρατήσει με 122-120.
Ακολούθησαν τέσσερις σερί ήττες, αλλά ξεχώρισε σε όλες. Είχε 19.3 πόντους και 8.3 ασίστ ανά αγώνα και έτσι ο Borrego στην αναμέτρηση με τους Grizzlies αποφάσισε να τον ξεκινήσει για πρώτη φορά στην βασική πεντάδα. Οι Hornets έχασαν 119-117, όμως ο Graham συνέχισε την πολύ καλή παρουσία του με 19 πόντους και διατήρησε την θέση του στο αρχικό σχήμα και στο παιχνίδι με τους Pistons. Παρότι είχε 2/12 τρίποντα, πέτυχε 18 πόντους μοίρασε 10 ασίστ και μάζεψε 5 ριμπάουντ βάζοντας κι αυτός το χεράκι του στη νίκη της ομάδας του με 109-106. Για την αστοχία του στα τρίποντα επανόρθωσε και με το παραπάνω στον επόμενο αγώνα όταν σκόραρε 29 πόντους με 9/16 σουτ πίσω από τα 7.25 μέτρα. Το τελευταίο τρίποντο του μάλιστα αποτέλεσε το νικητήριο καλάθι στην επικράτηση επί των Knicks με 103-102 μέσα στο Madison Square Garden στις 16 Νοεμβρίου.
Αυτό όμως δεν έμελλε να είναι η τελευταία φορά που θα έκλεβε την παράσταση. Στα εννιά παιχνίδια που ακολούθησαν η απόδοση του παρουσίασε μια μικρή κάμψη, όπως και της ομάδας του που γνώρισε εφτά ήττες, αλλά τον τελευταίο καιρό έχει εκτιναχτεί. Μετά από αυτό το κακό διάστημα ο Graham βρήκε πάλι το χέρι του και οι πρώτοι που το διαπίστωσαν ήταν οι Warriors στις 4 Δεκεμβρίου. Φόρτωσε το καλάθι τους με 33 πόντους και με 10/16 τρίποντα ισοφάρισε το ρεκόρ για τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα από παίκτη των Hornets (κέρδισαν 106-91) σε ένα παιχνίδι, το οποίο είχε κάνει ο Kemba Walker στις 22 Μαρτίου, όταν στο 140-79 επί των Grizzlies είχε σημειώσει 46 πόντους με 10/14 τρίποντα.
Οι Nets πάντως δεν άφησαν την Charlotte να χαρεί ιδιαίτερα αυτή τη νίκη και την προσγείωσαν άμεσα κερδίζοντας την δύο μέρες αργότερα με 111-104 παρά τους 29 πόντους και τα 6/11 τρίποντα του Graham. Στις 11 Δεκεμβρίου όμως ήταν η σειρά της να τους επισκεφτεί. Προτού πάει στο Brooklyn έπρεπε να υποδεχτεί τους Wizards και ο Graham φρόντισε ώστε να τους κερδίσει 114-107 σκοράροντας πάλι 29 πόντους με 6/11 τρίποντα.
Στη νέα συνάντηση τους με τους Nets λοιπόν οι Hornets πήραν τη ρεβάνς. Επικράτησαν 113-108 με τον Graham να κάνει ρεκόρ καριέρας με 40 πόντους και να έχει 7/12 τρίποντα προσθέτοντας επίσης 5 ριμπάουντ και άλλες τόσες ασίστ. Μάλιστα ήταν αυτός που «υπέγραψε» τη νίκη τους πετυχαίνοντας τους 10 από τους τελευταίους 14 πόντους τους.
Μετά από 27 παιχνίδια ο Graham είναι ο πρώτος σκόρερ των Hornets με 20 πόντους ανά αγώνα και ο καλύτερος πασέρ τους με μέσο όρο 7.6 ασίστ. Επίσης είναι δεύτερος στην λίστα με τους παίκτες που έχουν ευστοχήσει φέτος στα περισσότερα τρίποντα στο NBA. Μέχρι στιγμής έχει βρει 103 φορές τον στόχο πίσω από τη γραμμή τριπόντου και μαζί με τον James Harden, που είναι πρώτος με 117, είναι οι μόνοι που έχουν βάλει παραπάνω από 100 τρίποντα. Επιπλέον στην ιστορία του NBA τόσο γρήγορα σε μία σεζόν τα 100 εύστοχα τρίποντα έχουν ξεπεράσει μόνο ο ίδιος, ο Harden και ο Stephen Curry. Κι όλα αυτά ενώ πέρυσι ο Graham είχε μέσο όρο 4.7 πόντους, 2.6 ασίστ και είχε ευστοχήσει μόλις σε 34 τρίποντα. Με άλλα λόγια τον λες και τον πιο βελτιωμένο παίκτη της φετινής σεζόν.
Αφήστε μια απάντηση