Οι Sacramento Kings έφτασαν τους Golden State Warriors στα όρια τους και τους απείλησαν με αποκλεισμό από τον πρώτο κιόλας γύρο των playoffs του NBA. Ο Stephen Curry μπορεί να «υπέγραψε» την πρόκριση τους (4-3) με την ιστορική εμφάνιση του στο 7ο παιχνίδι της σειράς, όμως το κλειδί για την επιβίωση των πρωταθλητών καθ’ όλη την διάρκεια της ήταν η συγκλονιστική απόδοση του Kevon Looney στον τομέα των ριμπάουντ.
Μετά από μια ασταθέστατη κανονική περίοδο κατά την οποία οι Warriors ήταν πραγματικά άλλη ομάδα εντός έδρας και άλλη εκτός, αφού στο γήπεδο τους πέτυχαν 33 νίκες σε 41 παιχνίδια και μακριά από αυτό γνώρισαν 30 ήττες (οι περισσότερες στην ιστορία του NBA για ομάδα που την προηγούμενη χρονιά έχει κατακτήσει τον τίτλο), ήλπιζαν πως στα playoffs απαλλαγμένοι από τραυματισμούς και απουσίες θα καταφέρουν να βρουν τα πατήματα τους. Οι Kings που αντιθέτως προέρχονταν από μια εκπληκτική σεζόν δεν είχαν σκοπό να τους το επιτρέψουν και κέρδισαν τα δύο πρώτα παιχνίδια της σειράς στο Sacramento βασιζόμενοι στην υπεροχή τους στα ριμπάουντ.
Κυρίως στα επιθετικά τα οποία αποδείχτηκαν ο καθοριστικότερος παράγοντας στην έκβαση κάθε αναμέτρησης. Στην πρώτη οι Kings επιβλήθηκαν 126-123 επειδή μάζεψαν 17 επιθετικά ριμπάουντ και τα μετέτρεψαν σε 21 πόντους και στην δεύτερη ήταν ακόμα πιο αποτελεσματικοί, καθώς πήραν 20 πόντους από τις 12 επιθέσεις που ανανεώσαν. Οι Warriors στον πρώτο αγώνα έμειναν στο παιχνίδι μέχρι το τέλος σκοράροντας 17 πόντους από 9 επιθετικά ριμπάουντ, όμως στον δεύτερο ηττήθηκαν πιο εύκολα (114-106) διότι υστέρησαν σημαντικά σε αυτή την στατιστική κατηγορία με 11 πόντους από 9 επιθετικά ριμπάουντ.
Οπότε ήταν ξεκάθαρο πως από τη μία έπρεπε να περιορίσουν την δράση των Kings (σε ορισμένες φάσεις ανανέωναν δυο και τρεις συνεχόμενες επιθέσεις) και από την άλλη να γίνουν οι ίδιοι πιο ενεργοί μετά τα άστοχα σουτ τους. Αυτή ήταν μια αποστολή κομμένη και ραμμένη στα μέτρα του Looney ο οποίος αποτελεί τον παίκτη που μάζεψε φέτος τα περισσότερα επιθετικά ριμπάουντ (274) στο NBA και εκτός αυτού είχε πρωτεύσει σε αυτή την στατιστική κατηγορία και στα περυσινά playoffs. Για αρχή λοιπόν πήρε 20 ριμπάουντ στο 3ο παιχνίδι. Τα 9 από αυτά ήταν επιθετικά και απέφεραν ισάριθμους πόντους στην ομάδα του η οποία σημείωσε συνολικά 24 από τα 18 επιθετικά ριμπάουντ της την ώρα που η αντίστοιχη αναλογία για το Sacramento ήταν 12 και 13.
Οι Warriors επιβλήθηκαν 114-97 με τον center τους να κάνει θραύση και δημιουργικά. Ο Looney έβαλε μόνο τέσσερις πόντους, αλλά ισοφαρίζοντας το ρεκόρ καριέρας του στις ασίστ με 9 δημιούργησε άλλους 23 για τους συμπαίκτες του. Οι Kings πάντως δεν πτοήθηκαν. Τα 12 επιθετικά ριμπάουντ τους στον 4ο αγώνα έγιναν 18 πόντοι, ενώ τα 8 του Golden State μόνο 11 κι έτσι η αναμέτρηση κρίθηκε στον πόντο. Το Golden State επικράτησε 126-125 και παρά τους 8 πόντους, τα 14 ριμπάουντ (2 επιθετικά) και τις 6 ασίστ (απέφεραν 14 πόντους) του Looney διαπίστωσε πως δεν έχει το περιθώριο να παίξει με την φωτιά.
Προκειμένου να προκριθεί σε κάθε παιχνίδι θα έπρεπε να είναι καλύτερο έστω και οριακά στα επιθετικά ριμπάουντ όπως έγινε στο 5ο. Τα 11 δικά του μεταφράστηκαν σε 18 πόντους και τα 12 του Sacramento, που είδε την έδρα του να σπάει, σε 16. Ο Looney φυσικά είχε δείξει ξανά τον δρόμο προς τη νίκη (123-116). Με 22 ριμπάουντ ισοφάρισε και αυτό το ρεκόρ καριέρας του (τόσα είχε πάρει και πέρυσι στον 6ο αγώνα του πρώτου γύρου όπου η ομάδα του σφράγισε την πρόκριση επί των Memphis Grizzlies με 4-2), τα 7 επιθετικά που μάζεψε απέφεραν 6 πόντους και οι 7 ασίστ του άλλους 15 ενώ η δική του επιθετική συγκομιδή ήταν 4 πόντοι.
Όλοι περίμεναν πως οι Kings θα λύγιζαν αλλά η αντίδραση τους ήταν εντυπωσιακή. Έκαναν το 3-3 με σκορ 118-99 και με 18 πόντους από ισάριθμα επιθετικά ριμπάουντ έναντι 11 και 8 αντιστοίχως των Warriors τους έδωσαν να καταλάβουν πως αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να τους υποτάξουν. Αυτός και ένα απίθανο ρεκόρ από τον Curry του οποίου οι 50 πόντοι είναι οι περισσότεροι που έχει σκοράρει ένας παίκτης σε έβδομο παιχνίδι στην ιστορία των playoffs. Το 120-100 υπέρ του Golden State έφερε και την «υπογραφή» του Looney που αυτή τη φορά σταμάτησε στα 21 ριμπάουντ. Συνέλλεξε τα 10 από τα 18 επιθετικά της ομάδας του που έφτασε τους 24 πόντους (οι 9 προήλθαν από τα δικά του «σκουπίδια») από ανανεωμένες επιθέσεις (το Sacramento πέτυχε 16 από τα 14 δικά του επιθετικά ριμπάουντ), ενώ συνεισέφερε επίσης σημειώνοντας 11 πόντους.
Με αυτό τον τρόπο ο Looney πέτυχε κάτι που είχε να συμβεί 15 χρόνια, αφού ο τελευταίος παίκτης με 20+ ριμπάουντ σε τρία παιχνίδια της ίδιας σειράς ήταν ο Dwight Howard το 2008 με την φανέλα των Orlando Magic στην επικράτηση τους με 4-1 επί των Toronto Raptors στον πρώτο γύρο. Κι όλα αυτά με αντίπαλο τον κορυφαίο ριμπάουντερ του NBA, καθώς ο Domantas Sabonis ήταν πρώτος φέτος στο πρωτάθλημα με 12.3. Στα 183 λεπτά που βρέθηκαν μαζί στο παρκέ ο Looney μάζεψε 92 ριμπάουντ έναντι 55 του Λιθουανού (μέτρησε 11 ριμπάουντ ανά αγώνα στα playoffs) και ολοκλήρωσε την σειρά με μέσο όρο 15.1 επιτρέποντας στο Golden State να συνεχίσει την υπεράσπιση του τίτλου του.
Αφήστε μια απάντηση