Η φετινή σεζόν φαινόταν πως θα είναι δύσκολη για τους Toronto Raptors αλλά από τον Δεκέμβριο και μετά πήρε άλλη τροπή χάρη στην άνοδο της απόδοσης του Fred VanVleet και του Pascal Siakam. Οδηγούμενη από τους ηγέτες της η ομάδα του Καναδά έχει κερδίσει τα εννιά από τα τελευταία 13 παιχνίδια της και έχει βρεθεί στην 7η θέση της Ανατολής δείχνοντας ικανή να παλέψει για την είσοδο της στα playoffs.
Μέχρι τις 30 Νοεμβρίου οι Raptors είχαν πετύχει εννιά νίκες σε 22 αγώνες και ό,τι καλύτερο είχαν να επιδείξουν ήταν οι πολύ καλές εμφανίσεις του rookie Scottie Barnes και ένα αήττητο σερί πέντε συνεχόμενων αγώνων που κράτησε από τις από τις 27 Οκτωβρίου έως τις 3 Νοεμβρίου. Παραδόξως μόλις επέστρεψε ο Siakam που έλειψε από τους 10 πρώτους αγώνες της σεζόν λόγω τραυματισμού έκαναν 10 ήττες σε 13 παιχνίδια. Το 97-92 επί των Milwaukee Bucks στις 2 Δεκεμβρίου όμως αποτέλεσε την αφετηρία της ανοδικής τους πορείας με τον VanVleet να σκοράρει 29 πόντους (5/10 τρίποντα) και τον Καμερουνέζο forward να ακολουθεί με 20. Έως τότε ο πρώτος μετρούσε μέσο όρο 19.9 πόντους και ο δεύτερος 17.9, αλλά από εκεί και μετά η στατιστική τους καταγράφει 23.9 πόντους, 43.8% στα τρίποντα και 7.3 ασίστ και 22.9 πόντους, 9.7 ριμπάουντ και 5 ασίστ αντίστοιχα.
Ακολούθησαν το 102-90 απέναντι στους Washington Wizards με 31 πόντους του Siakam, η ήττα με 110-109 από τους Oklahoma City Thunder και οι νίκες κόντρα στους New York Knicks (90-87) και τους Sacramento Kings (124-101). Αυτές ήταν οι πρώτες ενδείξεις πως το Toronto έχει αρχίσει να ρολάρει και παραλίγο να κερδίσει και τους Brooklyn Nets. Ο VanVleet έβαλε 31 πόντους (6/14 τρίποντα) και μοίρασε 9 ασίστ και με τον Siakam να προσθέτει 25 πόντους οι Raptors λύγισαν στην παράταση 131-129. Οι Golden State Warriors έκαναν το λάθος να τους αντιμετωπίσουν ξεκουράζοντας τους βασικούς τους και το πλήρωσαν χάνοντας 119-100 δεχόμενοι 27 πόντους (6/10 τρίποντα) από τον VanVleet που είχε ακόμα 12 ασίστ, 7 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα. Ο 28χρονος point guard απουσίασε από τις δύο επόμενες αναμετρήσεις με αποτέλεσμα να έρθει συντριβή 144-99 από τους Cleveland Cvaliers και ήττα στα σημεία από τους Philadelphia 76ers με 114-109.
Το Toronto όμως δεν πτοήθηκε καθόλου και άμα τη επιστροφή του αντέδρασε κάνοντας τέσσερις σερί νίκες. Όποιος έχει βρεθεί απέναντι του έχει μαρτυρήσει από VanVleet και Siakam. Οι Los Angeles Clippers έχασαν 116-108 βλέποντας τον Van Vleet να φορτώνει το καλάθι τους με 31 πόντους και ταυτόχρονα να μοιράζει 9 ασίστ, ενώ ο Siakam πραγματοποίησε μια πολύ γεμάτη εμφάνιση με 25 πόντους, 19 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 2 κλεψίματα και 2 κοψίματα. Το επόμενο θύμα τους ήταν οι Knicks. Ο VanVleet (19 πόντοι με 5/7 τρίποντα στην 3η περίοδο) σταμάτησε στους 35 πόντους έχοντας 7/13 τρίποντα και πρόσθεσε ακόμα 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ και από τη στιγμή που ο Siakam είχε 20 πόντους, 14 ριμπάουντ και 7 ασίστ το 120-105 ήταν αναπόφευκτο. Για τους San Antonio Spurs τα πράγματα ήταν ακόμα χειρότερα. Με 33 πόντους, 7/14 τρίποντα και 7 ασίστ από τον Van Vleet (24 πόντοι, 6/9 τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο) και 18 πόντους, 12 ριμπάουντ και 5 ασίστ από τον Siakam το 129-104 ήρθε με συνοπτικές διαδικασίες.
Με τέτοια φόρα οι Raptors δεν «μάσησαν» ούτε απέναντι στους φορμαρισμένους Bucks. Οι Detroit Pistons είχαν μόλις σταματήσει το 6-0 που έτρεχαν οι πρωταθλητές και το Toronto τους μιμήθηκε απαγορεύοντας στο Milwaukee να ανακάμψει άμεσα. Χωρίς τον Γιάννη Αντετοκούνμπο τριγύρω, που έμεινε εκτός για να πάρει ανάσες, ο Siakam έκανε το καλύτερο του φετινό παιχνίδι έχοντας 33 πόντους, 6 ασίστ και 3 κλεψίματα και με τον VanVleet να προσθέτει 19 πόντους (5/10 τρίποντα) και 5 ασίστ η ομάδα τους επικράτησε 117-111 για να φτάσει στο 18-17. Αυτή είναι η πρώτη φορά που το Toronto έχει θετικό ρεκόρ μετά τις 11 Νοεμβρίου και αν μπορέσει να διατηρήσει αυτό το μομέντουμ θα αποκτήσει σοβαρές πιθανότητες παρουσίας στο play-in tournament από το οποίο θα προκύψουν και φέτος οι κάτοχοι των δύο τελευταίων «εισιτηρίων» για τα playoffs σε Ανατολή και Δύση.
Όσο για τους δύο πρωταγωνιστές, ο VanVleet με 21.3 πόντους, 6.7 ασίστ, 4.9 ριμπάουντ και 1.6 κλεψίματα ανά αγώνα και ποσοστό ευστοχίας 40.8% στα τρίποντα διανύει την κορυφαία σεζόν της καριέρας του. Μάλιστα με τα πρόσφατα κατορθώματα του έχει θέσει σοβαρή υποψηφιότητα για την πρώτη του κλήση στο All-Star Game και έγραψε και ιστορία, αφού στις αναμετρήσεις με Knicks και Spurs έγινε ο πρώτος παίκτης στο NBA με τουλάχιστον 30 πόντους, 5 ασίστ, 7 εύστοχα τρίποντα και κανένα λάθος σε δύο συνεχόμενα παιχνίδια. Ο Siakam από την άλλη έχει βρει για τα καλά τα πατήματα του και αποτελεί το «κλειδί» για την αντιστροφή της αγωνιστικής εικόνας των Raptors που όσο αυτοί οι δύο θα παίζουν έτσι θα είναι μια υπολογίσιμη δύναμη στην ανατολική περιφέρεια.
Αφήστε μια απάντηση