Παρά την σχεδόν πεντάμηνη διακοπή λόγω κορονοϊού ο T.J. Warren των Indiana Pacers παρουσιάστηκε πανέτοιμος για την επανέναρξη της σεζόν του NBA στην «φούσκα» του Orlando και στο πρώτο παιχνίδι της ομάδας του την οδήγησε σε πολύ σημαντική νίκη πραγματοποιώντας ονειρική εμφάνιση.
Μέχρι το ξέσπασμα της πανδημίας η απόδοση των Pacers είχε ξεπεράσει τις προσδοκίες, καθώς χωρίς την βοήθεια του τραυματία Victor Oladipo (επέστρεψε στην δράση τον Φεβρουάριο μετά από απουσία ενός χρόνου) διεκδικούσαν με αξιώσεις μια θέση στην πρώτη τετράδα της Ανατολής. Το αναγκαστικό διάλειμμα του Μαρτίου τους είχε βρει στην 5η θέση της κατάταξης δύο νίκες πίσω από τους 4ους Miami Heat και με το NBA να δίνει από οκτώ παιχνίδια σε κάθε ομάδα στην «φούσκα» πριν από την έναρξη των playoffs, ήξεραν πως αν θέλουν να κάνουν την υπέρβαση πλέον δεν έχουν περιθώριο για την παραμικρή απώλεια.
Το πρόγραμμα τους ήταν τέτοιο που στον πρώτο τους αγώνα στο Orlando έπρεπε να αντιμετωπίσουν τους Philadelphia 76ers οι οποίοι έχουν ακριβώς τις ίδιες βλέψεις. Με τον Domantas Sabonis, που φέτος είναι ο καλύτερος τους παίκτης, εκτός μάχης είδαν τον Joel Embiid (41 πόντοι, 21 ριμπάουντ, 3 κοψίματα) να κυριαρχεί ολοκληρωτικά κάτω από τα καλάθια, αλλά κατάφεραν να φτάσουν στη νίκη εξαπολύοντας το μυστικό τους όπλο. Αυτό δεν είναι άλλο από τον T.J. Warren. Ο 26χρονος small forward αποκτήθηκε πέρυσι το καλοκαίρι από τους Phoenix Suns έναντι ενός μικρού χρηματικού ποσού και φέτος διανύει χρονιά καθιέρωσης, κάτι το οποίο φρόντισε να καταστήσει σαφές απέναντι στους Sixers.
Στους Suns η ικανότητα του στο σκοράρισμα δεν είχε αντίκρισμα, όμως οι Pacers την αξιοποίησαν προς όφελος τους. Πέντε χρόνια στο Phoenix ο Warren, αν και την τελευταία διετία του εκεί είχε μέσο όρο τουλάχιστον 18 πόντους ως βασικός, περνούσε απαρατήρητος. Στην Indiana πάλι κάθε φορά που υπήρχε ανάγκη για σκορ έκανε την παρουσία του κάτι παραπάνω από αισθητή. Με εμφανίσεις όπως αυτές κόντρα στους Charlotte Hornets (36 πόντοι και νίκη 115-104 για την ομάδα του) στις 6 Ιανουαρίου και τους Milwaukee Bucks (χάρη στους 35 πόντους και τα 4 κλεψίματα του οι Pacers κέρδισαν 118-114) στις 12 Φεβρουαρίου, απέδειξε πως με την απόδοση του μπορεί να να επηρεάσει την εξέλιξη μιας αναμέτρησης και να κάνει την διαφορά. Μάλιστα στα 29 παιχνίδια που ξεπέρασε τους 20 πόντους οι Pacers πέτυχαν 22 νίκες.
Ακόμα και έτσι πάντως κανείς δεν περίμενε την «έκρηξη» του μέσα στην «φούσκα». Ο Warren ανάγκασε τους Sixers να πετάξουν στα σκουπίδια κάθε αμυντικό πλάνο που είχαν, αφού συνέτριψε τα ατομικά του ρεκόρ σε πόντους και εύστοχα τρίποντα. Έβαλε 19 πόντους στην πρώτη περίοδο, είχε φτάσει τους 29 μέχρι το ημίχρονο, πέτυχε άλλους 19 στο 4ο δωδεκάλεπτο και ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 53 έχοντας 9/12 τρίποντα. Επιπλέον στα τελευταία τέσσερα λεπτά του αγώνα γκρέμιζε συνεχώς κάθε προσπάθεια που έκανε η Philadelphia για να περάσει μπροστά. Βρήκε τον στόχο πίσω από τη γραμμή του τριπόντου με το σκορ στο 110-108, πέτυχε καλάθι και φάουλ στο 115-111, έβαλε τρίποντο στο 121-116 και με 9.6 δευτερόλεπτα να απομένουν για την λήξη διαμόρφωσε με τον ίδιο τρόπο το τελικό 127-121.
Όταν κλήθηκε να σχολιάσει την εξωπραγματική εμφάνιση του ο Warren τόνισε πως απλά έκανε αυτό που ξέρει καλύτερα. Δηλαδή να βάζει την μπάλα στο καλάθι και επεσήμανε πως οι Suns τα θαλάσσωσαν στην περίπτωση του, καθώς αξίζει περισσότερα από τα λίγα χρήματα που πήραν για να τον παραχωρήσουν. Με την φανέλα τους είχε κάνει το προηγούμενο ρεκόρ καριέρας του όταν την 1η Νοεμβρίου του 2017 είχε σταματήσει στους 40 πόντους στη νίκη επί των Washington Wizards με 122-116, ενώ ποτέ έως τώρα στην καριέρα του δεν είχε βάλει παραπάνω από τέσσερα τρίποντα σε έναν αγώνα. Επιπλέον αποτελεί μόλις τον 4ο παίκτη στην ιστορία των Pacers που ξεπερνάει τους 50 πόντους σε ένα παιχνίδι μετά τους Billy Knight (50 πόντοι το 1980), Reggie Miller (57 πόντοι το 1993) και Jermaine O’Neal (55 πόντοι το 2005).
Με μέσο όρο 19.2 πόντους λοιπόν κάνει ακριβώς αυτό για το οποίο τον απέκτησαν οι Pacers. Με τον Oladipo τραυματία η ανάγκη να ενισχύσουν την επίθεση τους ήταν επιτακτική και έτσι εμπιστεύτηκαν τις ικανότητες του Warren, ο οποίος αποδεικνύεται σκέτο κελεπούρι.
Αφήστε μια απάντηση