Τον ξέραμε ως έναν παίκτη που με την τρέλα που κουβαλάει μπορούσε να πάρει μόνος του ένα παιχνίδι αλλά και να το χάσει με τις πολλές φορές απερίσκεπτες ενέργειες του. Ο Mike James που βλέπουμε στην CSKA όμως είναι ένας πραγματικός ηγέτης που κράτησε όρθια την ομάδα του παρέχοντας της την ισορροπία που τόσο χρειαζόταν μετά τον σοβαρό τραυματισμό του Will Clyburn.
Ο James πήγε στην Μόσχα υπό έναν όρο. Να βάλει την ομάδα πάνω από τον εαυτό του. Δεν ήταν καν η πρώτη επιλογή της CSKA για την θέση του point guard, αλλά από τη στιγμή που δεν κατάφερε να φέρει κάποιον παίκτη από το NBA απευθύνθηκε στον 29χρονο Αμερικανό που είχε μείνει ελεύθερος από την Armani Milan. Βλέπετε ο Ettore Messina δεν τον ήθελε μέσα στα πόδια του ούτε για αστείο. Τόσο λόγω του χαρακτήρα του (σ.σ. ο James πέρυσι έμοιαζε να ενδιαφέρεται μόνο για τις ατομικές επιδόσεις του), όσο και για το μεγάλο συμβόλαιο του το οποίο ήθελε να ξεφορτωθεί.
Προτού δώσει τα χέρια με την CSKA ο James μίλησε με τον Δημήτρη Ιτούδη. Ο Έλληνας τεχνικός του ξεκαθάρισε πως για να κλείσει η συμφωνία θα πρέπει πρώτα να δεσμευτεί πως θα αλλάξει τρόπο σκέψης και να ενταχθεί απόλυτα στην φιλοσοφία της πρωταθλήτριας Ευρώπης ξεχνώντας τις κακές αγωνιστικές συνήθειες του. Του έδωσε λοιπόν τον λόγο του και απ’ ότι βλέπουμε μέχρι στιγμής τηρεί και με το παραπάνω την υπόσχεση του.
Για πρώτη φορά ο James είναι κοντρολαρισμένος στο παιχνίδι του, δεν κάνει τρέλες, δεν εκβιάζει προσπάθειες και γι’ αυτό είναι καλύτερος από ποτέ. Η φετινή σεζόν εξελίσσεται στην κορυφαία της καριέρας του στην EuroLeague, όπου μετά από 15 αγώνες έχει μέσο όρο 20.2 πόντους βελτιώνοντας εντυπωσιακά την ευστοχία του στα τρίποντα, αφού το ποσοστό του από το περυσινό 32.6% εκτινάχτηκε στο 51.2%. Μάλιστα έχει αναδειχτεί ήδη τέσσερις φορές MVP της αγωνιστικής και οι δύο τελευταίες είναι συνεχόμενες.
Παρότι άλλαξε σε μεγάλο βαθμό το ρόστερ της η CSKA ξεκίνησε εντυπωσιακά τη σεζόν και με την τριάδα των James, Clyburn και Darrun Hilliard να βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση πέτυχε τέσσερις συνεχόμενες νίκες. Σε λιγότερο από 20 λεπτά συμμετοχής ο James σκόραρε 20 πόντους με 6/6 δίποντα και 1/1 τρίποντο συνοδεύοντας τους με 5 ασίστ στο 96-71 επί της Valencia στην πρεμιέρα της EuroLeague και ήταν ο πολυτιμότερος παίκτης της αγωνιστικής. Φόρτωσε το καλάθι της Khimki με 28 πόντους έχοντας πάλι 5 ασίστ ώστε η ομάδα του να επικρατήσει 99-86 για την 3η αγωνιστική και στο επόμενο παιχνίδι σημείωσε 22 πόντους μοιράζοντας εκ νέου 5 ασίστ στο εκτός έδρας 82-66 επί της Alba Berlin.
Στο Βερολίνο η CSKA είδε τον Clyburn να τίθεται εκτός μάχης για το υπόλοιπο της σεζόν. Η απουσία του την αποσυντόνισε σε σημείο που θα μπορούσε να πει κανείς πως «εκτροχιάστηκε», καθώς στην συνέχεια υπέστη τέσσερις ήττες στους επόμενους έξι αγώνες. Έχασε στη Μόσχα από τον Ολυμπιακό 84-79, στη Λιόν από την Villeurbanne 67-66, στην Βιτόρια από την Baskonia 80-70 και στην Μαδρίτη από την Real 97-81. Ενδιάμεσα είχε καταφέρει να κερδίσει την Zenit στην Αγία Πετρούπολη 87-70 και την Fenerbahce εντός έδρας 88-70 με τον James να πραγματοποιεί εκπληκτική εμφάνιση και να αναδεικνύεται ξανά MVP της αγωνιστικής έχοντας 31 πόντους με 6/8 τρίποντα.
Τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν από το τεράστιο διπλό στην Βαρκελώνη. Μετά την ήττα από την Real η CSKA συνέτριψε την Barcelona 96-67 και χάραξε ανοδική πορεία. Η Zalgiris της έβγαλε το λάδι και κόντεψε να φύγει νικήτρια από τη Μόσχα, όμως ο James έβαλε 19 πόντους και με το μοναδικό του τρίποντο στην αναμέτρηση της έδωσε τη νίκη διαμορφώνοντας το τελικό 85-82 στην εκπνοή της παράτασης. Η ήττα με 90-80 από την Maccabi στο Τελ Αβίβ έδειξε πως οι Ρώσοι δεν πατούσαν ακόμα γερά στα πόδια τους, αλλά ο James φρόντισε και γι’ αυτό.
Μεσοβδόμαδα ο φορμαρισμένος Ερυθρός Αστέρας τον είδε να σημειώνει 29 πόντους με 6/9 τρίποντα και γνώρισε βαριά εκτός έδρας ήττα από την CSKA με 100-74. Για μια ακόμα φορά ο James ήταν ο πολυτιμότερος παίκτης της αγωνιστικής και συνέχισε ακάθεκτος κατατροπώνοντας και την Efes την Παρασκευή (20/12) το βράδυ. Οι Τούρκοι προέρχονταν από οκτώ συνεχόμενες νίκες έχοντας στρογγυλοκαθήσει στην κορυφή της EuroLeague και ήθελαν να δείξουν στην CSKA, που τους κέρδισε πέρυσι στον τελικό του Final 4, πως φέτος θα είναι η σειρά τους.
Ο James όμως τους χάλασε τα σχέδια. Σκόραρε 28 πόντους με 5/7 τρίποντα και με 17 δευτερόλεπτα να απομένουν για την ολοκλήρωση της αναμέτρησης πέτυχε το καλάθι που έδωσε τη νίκη στην ομάδα του με 81-80 για να αναδειχτεί και πάλι MVP της αγωνιστικής. Μετά και από αυτή τη νίκη η CSKA σταθεροποιήθηκε βαθμολογικά πλησιάζοντας ακόμα περισσότερο την πρώτη τετράδα, αφού με 10 νίκες και 5 ήττες βρίσκεται μόλις μία νίκη πίσω από την 4η Maccabi (11-4) και δύο μακριά από τις Real Madrid, Barcelona και Efes που μοιράζονται την πρωτιά έχοντας από 12 νίκες και 3 ήττες.
Ποιος να το περίμενε πως η CSKA θα έβρισκε ισορροπία χάρη στον πλέον ανισόρροπο, όπως λένε καμιά φορά μεταξύ τους χαριτολογώντας όσοι παρακολουθούν την EuroLeague, παίκτη; Κι όλα αυτά προτού αντιμετωπίσει την προηγούμενη ομάδα του. Την Πέμπτη 26 Δεκεμβρίου η CSKA υποδέχεται την Armani και ο James, που συνήθως βρίσκει επιπλέον κίνητρο σε κάτι τέτοιες περιπτώσεις, ίσως να θελήσει να της δείξει πως δεν έκανε καλά που τον έδιωξε κακήν κακώς.
Αφήστε μια απάντηση