Την ώρα που οι περισσότεροι παίκτες προσπαθούν να «ξεσκουριάσουν» από την σχεδόν πεντάμηνη διακοπή που προκάλεσε η πανδημία του κορονοϊού στο NBA ο Damian Lillard παρουσιάστηκε πανέτοιμος να βάλει την ομάδα του στα playoffs.
Η αγωνιστική απραξία δεν φαίνεται να έχει επηρεάσει καθόλου τον point guard των Portland Trail Blazers που μπήκε στην «φούσκα» του Orlando αποφασισμένος να τους οδηγήσει στην postseason, καθώς με κάθε ευκαιρία αναγκάζει τους προπονητές των αντίπαλων ομάδων να πετάξουν στα σκουπίδια κάθε πλάνο που είχαν καταστρώσει για να τον σταματήσουν. Στις 6 Αυγούστου το έκανε ο Mike Malone των Denver Nuggets που είδε την ομάδα του να χάνει 125-115 δεχόμενη 45 πόντους με 11/18 τρίποντα από τον Lillard (είχε και 12 ασίστ) και την Κυριακή (9/8) ήταν η σειρά του Brett Brown των Philadelphia 76ers.
Δυστυχώς γι’ αυτούς οι Sixers βρήκαν απέναντι τους ένα πεισμωμένο Lillard, που στον προηγούμενο αγώνα είχε αστοχήσει σε δύο κρίσιμες βολές. Με 18 δευτερόλεπτα να απομένουν για την λήξη της αναμέτρησης και την ομάδα του να χάνει 118-117 από τους Los Angeles Clippers, πήγε στην γραμμή του φάουλ για πρώτη φορά και παρότι φέτος έχει 88.4% στις βολές δεν έβαλε ούτε μία. Οι Blazers έχασαν 122-117, ο Patrick Beverley με τον Paul George τον ειρωνεύτηκαν και τελικά την πλήρωσε η Philadelphia. Αφού λοιπόν τους απάντησε κατάλληλα και τους θύμισε πως δεν είναι σε θέση να κοροϊδεύουν ενώ τους έχει διαλύσει ουκ ολίγες φορές μέσα στο παρκέ, βάλθηκε να επανορθώσει για την κακή εμφάνιση του (22 πόντοι, 10 ασίστ) και τα κατάφερε και με το παραπάνω.
Με 24 πόντους ήδη από το πρώτο ημίχρονο έδειξε τις άγριες διαθέσεις του και από τη στιγμή που οι Sixers δεν το έβαζαν κάτω, παρά την απουσία του τραυματία Ben Simmons και του Joel Embiid (χτύπησε στον αστράγαλο μετά από έξι λεπτά παιχνιδιού και αποχώρησε προληπτικά από την αναμέτρηση), πήρε την κατάσταση στα χέρια του και στο τελευταίο δωδεκάλεπτο. Σκόραρε 18 πόντους οι μισοί εκ των οποίων ήταν συνεχόμενοι στο πιο κρίσιμο σημείο. Οι Blazers τέσσερα λεπτά πριν την ολοκλήρωση του παιχνιδιού ήταν πίσω στο σκορ 114-108 και αφού μείωσαν 114-113 ο Lillard ανέλαβε δράση. Με τρίποντο και φάουλ τους έδωσε προβάδισμα 117-114, με νέο εύστοχο σουτ πίσω από τα 7.25 μέτρα τους έδωσε διαφορά έξι πόντων (120-114) και σκόραρε ξανά για το 122-116.
Το Portland επικράτησε 124-121 και η στατιστική του Lillard κατέγραψε 51 πόντους, 16/28 σουτ και 7 ασίστ. Αυτή ήταν η 5η φορά φέτος που ξεπέρασε τους 50 πόντους, καθώς είχαν προηγηθεί οι 60 που είχε βάλει στους Brooklyn Nets στις 8 Νοεμβρίου, οι 61 (ρεκόρ καριέρας) με 11/20 τρίποντα απέναντι στους Golden State Warriors στις 20 Ιανουαρίου, οι 50 με 8/12 τρίποντα κόντρα στους Indiana Pacers στις 26 του ίδιου μήνα και οι 51 με 9/15 τρίποντα στην αναμέτρηση της 1ης Φεβρουαρίου με τους Utah Jazz. Τουλάχιστον πέντε τέτοιες εμφανίσεις μέσα στην ίδια σεζόν έχουν κάνει μόνο άλλοι εφτά παίκτες στην ιστορία του NBA. Ο Wilt Chamberlain το 1960 (5 φορές), το 1961 (8 φορές), το 1962 (45 φορές), το 1963 (30 φορές), το 1964 (9 φορές), το 1965 (9 φορές) και το 1966 (5 φορές), ο Elgin Baylor το 1961 (5 φορές) και το 1962 (5 φορές), ο Rick Barry το 1967 (6 φορές), ο Kareem Abdul-Jabbar το 1972 (5 φορές), ο Michael Jordan το 1987 (8 φορές) και το 1989 (5 φορές), ο Kobe Bryant το 2007 (10 φορές) και το 2006 (6 φορές) και ο James Harden το 2019 (9 φορές) και φέτος (5 φορές).
Επίσης αυτή ήταν η 10η φορά στην καριέρα του Lillard που σκοράρει πάνω από 50 πόντους σε έναν αγώνα. Περισσότερα τέτοια παιχνίδια στην ιστορία του NBA έχουν μόνο ο Chamberlain (118), ο Jordan (31), ο Bryant (25), ο Harden (23), ο Baylor (17), ο Barry (14), ο LeBron James (12), ο Allen Iverson (11), ενώ τα ίδια έχει ο Jabbar (10). Με την βοήθεια που του παρέχουν, ο Jusuf Nurkic που επέστρεψε από σοβαρό τραυματισμό και ο νεαρός Gary Trent Jr. ερχόμενος από τον πάγκο, δεν χρειάζεται πλέον να παίζει έτσι κάθε βράδυ. Παρόλα αυτά αρκετά συχνά φροντίζει να υπενθυμίζει σε όλους για το τι είναι ικανός, αφού ο σκοπός του δεν έχει επιτευχθεί ακόμα. Με δύο αγώνες να υπολείπονται για την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου οι Blazers (33-39) αναμένεται να ξεπεράσουν τους Memphis Grizzlies (33-38) και να πάρουν την 8η θέση στην Δύση όμως η συμμετοχή τους στα playoffs δεν είναι εξασφαλισμένη.
Λογικά θα κληθούν να δώσουν αγώνες μπαράζ για να προκριθούν και ο Lillard θα είναι έτοιμος να κάνει τα πάντα για να παίξει στην postseason. Κατά τις συζητήσεις για το πως θα συνεχιστεί η σεζόν είχε δηλώσει πως αν είναι να τον φωνάξουν για 3-4 αγώνες και να μην προλάβει να βάλει την ομάδα του στα playoffs δεν θα μπει στον κόπο να εμφανιστεί στο Orlando. Τώρα πια είναι ο παίκτης με το μεγαλύτερο κίνητρο στην «φούσκα» αυτή τη στιγμή και αν οι αντίπαλοι του φροντίσουν να του δώσουν κι άλλο ξέρουν τι τους περιμένει.
Αφήστε μια απάντηση