Κι εκεί που νομίζαμε πως τα είχαμε δει όλα στο φετινό μεταγραφικό παζάρι του NBA με τις κινήσεις που έκαναν οι Nets, ήρθαν οι Clippers για να μας αφήσουν με το στόμα ανοικτό. Όχι τόσο επειδή συμφώνησαν με τον Kawhi Leonard, αλλά επειδή κατάφεραν να του φέρουν και παρέα αποκτώντας χωρίς να το περιμένει κανείς τον Paul George από τους Thunder.
Όλα έδειχναν πως η ομάδα του Los Angeles θα έμενε με άδεια χέρια, καθώς φαινόταν πως ο Leonard θα ανανέωνε την συνεργασία του με τους Raptors ή θα υπέγραφε στους Lakers. Τελικά αποδείχτηκε πως την ώρα που τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης θεωρούσαν ως δεδομένο ότι οι Clippers είναι εκτός παιχνιδιού, αυτοί τα είχαν βρει με τον MVP των φετινών τελικών και δούλευαν «αθόρυβα» για να μπορέσουν να πάρουν έναν ακόμα σταρ.
Βλέπετε ο Leonard είχε θέσει την απόκτηση ενός ακόμα παίκτη του δικού του επιπέδου ως απαραίτητη προϋπόθεση για να υπογράψει με τους Clippers. Μάλιστα τους υπέδειξε ποιον θέλει και ήταν αυτός που έβαλε τον George στο κόλπο πείθοντας τον να ζητήσει ανταλλαγή. Πέρυσι το καλοκαίρι ο 29χρονος forward προτίμησε, αντί να ενώσει τις δυνάμεις του με τον LeBron James στους Lakers, να παραμείνει στην Oklahoma υπογράφοντας τετραετές συμβόλαιο αξίας 137 εκατομμυρίων δολαρίων και έλεγε πως εκεί «χτίζεται» κάτι καλό στο οποίο θέλει να πάρει μέρος, όμως έναν χρόνο μετά αποφάσισε εν ριπή οφθαλμού να αλλάξει φανέλα.
Οι Thunder δεν έφεραν καμία αντίρρηση όταν τους ενημέρωσε για τις προθέσεις του και με πρόσχημα πως δεν ήθελαν να διατηρήσουν στις τάξεις τους έναν δυσαρεστημένο σταρ, ξεκίνησαν άμεσα τις διαπραγματεύσεις τόσο με τους Clippers όσο και με τους Raptors. Σύμφωνα με το ESPN εφόσον ο George δεν είχε πρόβλημα να παίξει με τον Leonard και στο Toronto, πρότειναν να τον στείλουν στον Καναδά «πακέτο» με τον Russell Westrbook ζητώντας ως βασικό αντάλλαγμα τον Pascal Siakam. Οι πρωταθλητές δεν ήθελαν να αποχωριστούν με τίποτα τον πιο βελτιωμένο παίκτη του NBA οπότε επικράτησε η προσφορά των Clippers που περιελάμβανε τον Shai Gilgeous-Alexander, τον Danilo Gallinari και πέντε μελλοντικά draft picks πρώτου γύρου.
Έτσι η Oklahoma πλέον έχει στην κατοχή της την επιλογή των Heat στο επόμενο draft (σ.σ. κατέληξε στους Clippers μέσω των Sixers στο πλαίσιο της ανταλλαγής που έστειλε τον Tobias Harris τον χειμώνα στην Philadelphia) και αυτές των Clippers το 2022, το 2024 και το 2026. Επιπλέον το 2023 και το 2025 θα έχει το δικαίωμα να ανταλλάξει picks μαζί τους σε περίπτωση που βρεθούν πιο ψηλά, ενώ το 2013 θα έχει και την επιλογή του Miami εφόσον δεν βρεθεί μέσα στα πρώτα 14 νούμερα.
Πάμε τώρα στο πρόσωπο που εδώ και έναν χρόνο έχει απασχολήσει το NBA όσο κανένα άλλο. Ο Leonard πέρυσι πρωταγωνίστησε στο μεγαλύτερο μεταγραφικό σίριαλ του καλοκαιριού ζητώντας επίμονα ανταλλαγή από τους Spurs με προτιμότερο προορισμό τους Lakers. Ο Gregg Popovich, αφού πρώτα έκανε ότι περνούσε από το χέρι του για να του αλλάξει γνώμη και να τον κρατήσει στο San Antonio, δεν υπέκυψε και ικανοποίησε το αίτημα του με τους δικούς του όρους στέλνοντας τον στους Raptors για να πάρει τον DeMar DeRozan.
Αν και αρχικά ήταν σαν τον είχε εξορίσει στον Καναδά, η παραμονή του στο Toronto μόνο σε κακό δεν του βγήκε. Ο Leonard οδήγησε τους Raptors στην κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματος της ιστορίας τους και επέστρεψε για να κλέψει την παράσταση και αυτό το καλοκαίρι. Καθυστερώντας την απόφαση του για το ποιος θα είναι ο επόμενος σταθμός της καριέρας του συγκέντρωσε επάνω του όλη την προσοχή και ουσιαστικά είχε δυο ομάδες στο «περίμενε» για περίπου μία εβδομάδα.
Το μέλλον των Raptors εξαρτιόταν απόλυτα από την παραμονή του, αφού εάν ανανέωνε το συμβόλαιο του θα μπορούσαν να υπερασπιστούν τον τίτλο τους, ενώ οι Lakers «πάγωσαν» όλες τις υπόλοιπες κινήσεις τους μέχρι να μάθουν αν θα παίξει γι’ αυτούς. Μάλιστα, ενώ ο ίδιος προσπαθούσε να «στρατολογήσει» τον Paul George για λογαριασμό των Clippers, τους ζήτησε να καθυστερήσουν την ολοκλήρωση της ανταλλαγής με τους Pelicans για τον Anthony Davis μέχρι να αποφασίσει τι θα κάνει προκειμένου να μπορέσουν να του δώσουν τα 141 εκατομμύρια δολάρια, που τελικά θα πάρει στην άλλη «γειτονιά» του Los Angeles για την επόμενη τετραετία.
Με άλλα λόγια ο Leonard εξασφάλισε τις συνθήκες που ήθελε σε κάθε πιθανό προορισμό του και περίμενε να δει που θα κάτσει η «μπίλια» για να διαλέξει ομάδα. Στο Toronto το μόνο που τον «χάλαγε» ήταν ο τρόπος ζωής και ο μουντός καιρός, που σε καμία περίπτωση δεν συγκρίνεται με το ηλιόλουστο Los Angeles το οποίο αποτελεί την γενέτειρα του. Παρόλα αυτά αν πήγαινε ο George θα έμενε. Αν δεν τον έπαιρναν ούτε οι Clippers θα υπέγραφε στους Lakers, αλλά επειδή στην συνύπαρξη με τον LeBron James και τον Davis δεν θα ήταν το πρώτο όνομα, τον ήθελε συμπαίκτη στους Clippers ώστε να μπορέσουν να τους αντιμετωπίσουν.
Μετά από όλα αυτά είναι σίγουρο πως αυτή η ιστορία θα αποκτήσει διαστάσεις θρύλου. Ο Leonard εκμεταλλεύτηκε την δυναμική του σε σημείο που δεν το είχαν κάνει ποτέ παίκτες όπως ο Michael Jordan, ο LeBron James ή ο Kevin Durant όταν ήταν free agents και τα «μαγείρεψε» έτσι ώστε να πάρει αυτό ακριβώς που ήθελε. Δηλαδή να επιστρέψει στο σπίτι του, να είναι ο σούπερ σταρ στην ομάδα της πόλης του και να έχει δίπλα του έναν ακόμα μεγάλο παίκτη ώστε να μπορεί να πρωταγωνιστήσει στην Δύση. Οι Clippers πάλι «κούφαναν» τους πάντες με την ταυτόχρονη απόκτηση του Leonard και του George και από το πουθενά έγιναν για πρώτη φορά σοβαροί διεκδικητές του πρωταθλήματος.
Αφήστε μια απάντηση