Χωρίς καν να το επιδιώξει ο LaMelo Ball από 15 ετών ήταν ένας μπασκετικός celebrity και στα 18 του έγινε ο απόλυτος σταρ του πρωταθλήματος της Αυστραλίας για το οποίο μάλιστα αποτέλεσε έναν τεράστιο διαφημιστικό πόλο έλξης.
Ο ντόρος που δημιούργησε ο πατέρας του, LaVar, όταν ο μεγαλύτερος από τους δύο αδερφούς του, Lonzo, διέπρεψε στο NCAA με το UCLA και επελέγη στο νούμερο δύο στο draft του NBA το 2017 από τους Los Angeles Lakers, έστρεψε τα φώτα της δημοσιότητας πάνω σε όλη την οικογένεια. Ο LaMelo θεωρήθηκε ο πιο ταλαντούχος από τα τρία αδέρφια και έτσι από τότε στις ΗΠΑ παρακολουθούν στενά την εξέλιξη του. Ο εντυπωσιακός τρόπος παιχνιδιού του σε συνδυασμό με την τεράστια δημοτικότητα που απέκτησε τον έκαναν να μοιάζει με μικρό πρίγκιπα και έτσι ακριβώς τον αντιμετώπισαν οι Αυστραλοί.
Ο LaVar είχε καταλάβει πως οι γιοι του μπορούν να βγάλουν ένα σωρό λεφτά και ας ήταν ακόμα ανήλικοι και έτσι ο LaMelo μαζί με τον άλλο του αδερφό, LiAngelo, τον Δεκέμβριο του 2017 πήγαν στην Λιθουανία για να αγωνιστούν στην Prienai. Στα 16 του ο LaMelo έγινε ο νεαρότερος Αμερικανός μπασκετμπολίστας που υπογράφει επαγγελματικό συμβόλαιο κάτι που, σε συνδυασμό με την κυκλοφορία του παπουτσιού που έφερε το όνομα του από την εταιρία Big Baller Brand την οποία είχε ιδρύσει ο πατέρας του, του στέρησε την δυνατότητα να παίξει στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα των ΗΠΑ (σ.σ. το UCLA είχε δώσει υποτροφία και στα τρία αδέρφια).
Αφού αναζήτησε διάφορες εναλλακτικές λύσεις, πέρυσι τον Ιούνιο αποφάσισε να υπογράψει με τους Illawarra Hawks και να μετακομίσει στην Αυστραλία. Μόνο και μόνο με την παρουσία του το NBL (National Basketball League) έγινε γνωστό σε όλο τον κόσμο. Ενόψει του φετινού draft του NBA τα κατορθώματα του στο Αυστραλιανό Πρωτάθλημα ήταν ένα από τα πρώτα θέματα των αμερικανικών αθλητικών ΜΜΕ σε μόνιμη βάση, ενώ κάποιοι αγώνες της ομάδας του είχαν ζωντανή τηλεοπτική κάλυψη από το ESPN. Οι Illawarra Hawks μάλιστα είχαν ως χορηγό στην φανέλα τους το δημοφιλές αμερικανικό μπασκετικό περιοδικό SLAM η ιστοσελίδα του οποίου φιλοξενούσε τα παιχνίδια τους σε live streaming.
Ο LaMelo βέβαια μονομιάς έγινε ο δημοφιλέστερος παίκτης του NBL. Οι θεαματικές ενέργειες του περιλάμβαναν απίθανες ασίστ, εντυπωσιακά καρφώματα, περίτεχνες κινήσεις και φυσικά τρίποντα από το σπίτι του που ξεσήκωναν το κοινό. Πολλές φορές η απόδοση του δεν είχε καν σημασία, αφού ο κόσμος ήθελε απλά να τον βλέπει. Στις περισσότερες των περιπτώσεων ο βενιαμίν της οικογένειας Ball συνδύασε το τερπνόν μετά του ωφελίμου. Στις μόλις 12 εμφανίσεις που έκανε είχε μέσο όρο 17 πόντους, 7.5 ριμπάουντ και 7 ασίστ (ήταν ο πρώτος σκόρερ και ο κορυφαίος πασέρ των Illawarra Hawks) και μέχρι να τραυματιστεί πρόλαβε να γράψει ιστορία με τα triple-double του.
Στις 25 Νοεμβρίου η στατιστική του είχε καταγράψει 32 πόντους (4/7 τρίποντα), 13 ασίστ και 11 ριμπάουντ με αποτέλεσμα σε ηλικία 18 ετών να γίνει ο νεαρότερος παίκτης που έχει να επιδείξει διψήφιο νούμερο σε τρεις διαφορετικές κατηγορίες στο NBL. Μάλιστα ο LaMelo ήταν αυτός που με τρίποντο οκτώ δευτερόλεπτα πριν τη λήξη είχε ισοφαρίσει 99-99 δίνοντας στην ομάδα του την ευκαιρία να κερδίσει στην παράταση τους Cairns Taipans 114-106. Πέντε μέρες αργότερα στην ήττα (91-79) από τους New Zealand Breakers με 25 πόντους, 12 ριμπάουντ και 10 ασίστ έγινε ένας από τους τέσσερις παίκτες στην ιστορία του πρωταθλήματος της Αυστραλίας που έχουν κάνει triple-double σε δύο συνεχόμενα παιχνίδια και ο πρώτος μετά το 2009 όταν η διάρκεια των αναμετρήσεων μειώθηκε στα 40 λεπτά.
Αυτή ήταν και η τελευταία του παράσταση επί αυστραλιανού εδάφους. Ο τραυματισμός που υπέστη σε μία από τις επόμενες προπονήσεις αναμενόταν να τον κρατήσει εκτός δράσης για ένα μήνα, αλλά όταν διαπιστώθηκε πως θα χρειαστεί μεγαλύτερο διάστημα αποθεραπείας τερμάτισε την συνεργασία του με τους Illawarra Hawks και επέστρεψε στις ΗΠΑ για να προετοιμαστεί για το draft. Παρόλα αυτά αναδείχτηκε rookie της χρονιάς στο NBL για το οποίο δεν ακούσαμε ξανά μέχρι που κυκλοφόρησε η είδηση πως ο LaMelo μαζί με τον μάνατζερ και προσωπικό του προπονητή, Jermaine Jackson, σκοπεύουν να αγοράσουν την ομάδα στην οποία αγωνιζόταν.
Εδώ που τα λέμε δεν υπήρχε πλέον λόγος να μείνει άλλο στην Αυστραλία. Η τελευταία εικόνα που είχαν άλλωστε οι Αμερικάνοι από τις ικανότητες του ήταν ούτως ή άλλως εντυπωσιακή. Την χρονιά της αποφοίτησης του από το high school είχαν δει ένα point guard με ύψος 2.01 μέτρα να κυριαρχεί στο παρκέ, όμως εφόσον δεν θα περνούσε από το NCAA ήθελαν να τον τεστάρουν σε επίπεδο υψηλότερου ανταγωνισμού. Στο NBL o LaMelo έδειξε πως είναι απόλυτα έτοιμος για το NBA και επιβεβαίωσε την διαφημιστική του αξία, οπότε πίσω στην πατρίδα του σύντομα τον περιμένουν μία από τις πρώτες θέσεις του draft και ένα καλό συμβόλαιο από εταιρία αθλητικών παπουτσιών.
Αφήστε μια απάντηση