Αυτός ο παίκτης που φοράει την φανέλα με το νούμερο «8» στην Manchester City σίγουρα δεν είναι αυτός που βλέπαμε τα προηγούμενα χρόνια. Από εκεί που αποτελούσε μία ποιοτική εναλλακτική λύση για την μεσαία γραμμή ο Ilkay Gundogan φέτος ηγείται της απίθανης πορείας της ομάδας του Pep Guardiola προς την επιστροφή στην κορυφή.

Η Manchester City μετράει 11 συνεχόμενες νίκες, είναι αήττητη επί 15 σερί αγωνιστικές και έχει στρογγυλοκαθίσει στην πρώτη θέση του βαθμολογικού πίνακα της Premier League έχοντας αποκτήσει διαφορά εφτά βαθμών από την δεύτερη Manchester United και δεκατριών από την περυσινή πρωταθλήτρια Liverpool χρωστώντας μάλιστα ένα παιχνίδι. Η συνεργασία του Ruben Dias με τον John Stones στο κέντρο της άμυνας ήταν αυτή που άλλαξε εντελώς την εικόνα της, αλλά αν δεν βάζεις το να μην δέχεσαι γκολ δεν αρκεί. Οπότε κάποιος έπρεπε να κάνει την διαφορά και στην επίθεση ώστε να έρθουν τα επιθυμητά αποτελέσματα, όμως το ότι θα ήταν ο Gundogan δεν το περίμενε κανείς.

Ο 30χρονος Γερμανός μέσος το καλοκαίρι του 2016 ήταν η πρώτη μεταγραφή του Guardiola στην City. Ο Ισπανός τεχνικός τον είχε λατρέψει από τις αναμετρήσεις της Bayern Munich, στης οποίας τον πάγκο καθόταν επί μία τριετία προτού μετακομίσει στο Manchester, με την Dortmund που έλαβε περίπου 30 εκατομμύρια ευρώ για να τον παραχωρήσει. Ο ρόλος του ήταν να ντουμπλάρει τον David Silva και τον Kevin De Bruyne στο κέντρο ερχόμενος από τον πάγκο. Παρότι την πρώτη του σεζόν στην ομάδα έκανε μόλις 10 εμφανίσεις (πρόλαβε να βάλει 3 γκολ) λόγω πολύ σοβαρού τραυματισμού το 2018 συνέβαλε στην κατάκτηση του πρωταθλήματος με 4 γκολ και στην διατήρηση του τίτλου το 2019, που ήταν έως τώρα η πιο παραγωγική χρονιά του, συνεισέφερε σκοράροντας 6 φορές.

Η βασική αποστολή του στο γήπεδο δεν ήταν να βάζει γκολ, αλλά να φροντίζει για την σωστή κυκλοφορία της μπάλας. Χαρακτηριστικό παράδειγμα τα ρεκόρ που πέτυχε απέναντι στην Chelsea τον Μάρτιο του 2019 για τις περισσότερες πάσες (174) και τις πιο πολλές σωστές μεταβιβάσεις (167) στην ιστορία της Premier League σε έναν αγώνα. Με τέτοιες εμφανίσεις ο Gundogan αξίωσε περισσότερο χρόνο συμμετοχής και απείλησε να μην υπογράψει νέα συμφωνία στο τέλος της σεζόν. Για μια περίοδο το ότι θα ζητούσε μεταγραφή θεωρούταν δεδομένο. Τελικά ο Guardiola τον έπεισε να επεκτείνει το συμβόλαιο του γιατί ήξερε πως ο Silva δεν θα συνέχιζε στην ομάδα μετά την λήξη του δικού του το 2020.

Έτσι πέρυσι ο Gundogan έπαιξε σε 31 αγώνες υπό τις ίδιες συνθήκες και σημείωσε 2 τέρματα, καθώς η αναβάθμιση του είχε προγραμματιστεί για φέτος. Η Manchester City είχε σκοπό να αντικαταστήσει τον Silva εκ των έσω με τον ίδιο και τον 20χρονο Phil Foden, αλλά τον Σεπτέμβριο ο Γερμανός κόλλησε κορονοϊό. Έλειψε από τις τρεις πρώτες αγωνιστικές και με τον πιτσιρικά να είναι ο καλύτερος παίκτης της City φαινόταν πως θα έρχεται πάλι από τον πάγκο. Οι επιθετικοί της όμως δεν τράβαγαν και έτσι βρέθηκε χώρος και για τους δύο, αφού ο νεαρός Άγγλος μπορούσε να παίξει και μπροστά. Από τον τραυματισμό του De Bruyne και μετά οι δυο τους έγιναν δίδυμο στην μεσαία γραμμή και κάλυψαν την απουσία του Βέλγου σε πολύ μεγάλο βαθμό.

Χωρίς τον ηγέτη της και την δεινότητα του Sergio Aguero (οι τραυματισμοί του έχουν επιτρέψει να δώσει το «παρών» μόνο σε πέντε αγώνες φέτος) στο σκοράρισμα η City έχει μείνει ανεπηρέαστη και κερδίζει συνεχώς με πρωταγωνιστή τον Gundogan που είναι ο πρώτος της σκόρερ. Κατά την διάρκεια του τρομερού αήττητου σερί της έχει πετύχει και τα 11 φετινά του γκολ, ενώ τελευταία τα βάζει δύο δύο. Σκόραρε από μία φορά στο 1-1 με την West Bromwich για την 13η αγωνιστική, στο 2-0 επί της Newcastle για την 15η, στο 3-1 επί της Chelsea για την 17η, στο 4-0 επί της Crystal Palace για την 19η και στο εξ αναβολής 2-0 επί της Aston Villa για την 1η, ενώ από την 20η αγωνιστική και μετά άρχισε να κόβει διπλή ταρίφα.

Σημείωσε δύο τέρματα στο 5-0 επί της West Bromwich και μετά από μια παύση πυρός δύο αγωνιστικών χτύπησε δύο φορές στο Anfield την 23η. Αστόχησε σε πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο, όμως στο δεύτερο άνοιξε το σκορ και κάνοντας το 2-1 έδωσε το έναυσμα για την μεγάλη νίκη επί της Liverpool με 4-1. Μετά από όλα αυτά αναδείχτηκε παίκτης του μήνα στην Premier League για τον Ιανουάριο και μία μέρα μετά την παραλαβή του βραβείου συνέχισε ακάθεκτος. Το Σάββατο (13/2) η City υποδέχτηκε την Tottenham και ο Gundogan έκανε και πάλι το θαύμα του. Ύστερα από το ζόρικο 1-0 του ημιχρόνου ανέλαβε δράση και με ακόμα δύο γκολ «υπέγραψε» τη νέα νίκη της με σκορ 3-0.

Από τις 15 Δεκεμβρίου και πέρα όταν σκόραρε για πρώτη φορά ο Gundogan ενεργεί θα έλεγε κανείς σαν κρυφός σέντερ φορ. Παίρνει θέση στην «καρδιά» της αντίπαλης περιοχής και βρίσκεται μονίμως στο σωστό σημείο την κατάλληλη στιγμή για να τελειώσει την φάση. Με αυτό τον τρόπο έχουν επιτευχθεί σχεδόν όλα τα τέρματα του τα οποία τον έχουν κάνει με διαφορά τον πιο φορμαρισμένο παίκτη του Αγγλικού Πρωταθλήματος και αν συνεχίσει σε αυτούς τους ρυθμούς σύντομα θα είναι το απόλυτο φαβορί για το βραβείο του παίκτη της χρονιάς.