Η απόλυτη διαστροφή εκτυλίχθηκε στον τελευταίο αγώνα της σειράς των Houston Rockets με τους Oklahoma City Thunder για τον πρώτο γύρο των playoffs, όπου ο ακίνδυνος επιθετικά Luguentz Dort σκόραρε κατά ριπάς και ο James Harden έδωσε την πρόκριση στην ομάδα του με μία εντυπωσιακή αμυντική προσπάθεια.
Τα δεδομένα των προηγούμενων έξι αναμετρήσεων ήταν τα εξής: Ο Dort με την τρομερή άμυνα που έπαιζε εξουδετέρωνε πάντα τον Harden στο τελευταίο δωδεκάλεπτο και έτσι οι Thunder από εκεί που ήταν πίσω 2-0 ισοφάρισαν 2-2 και στην συνέχεια 3-3. Ο 21χρονος rookie αν και σούταρε κατά μέσο όρο 7.6 τρίποντα δεν απειλούσε σημαντικά το καλάθι των Rockets, καθώς είχε ποσοστό ευστοχίας 18.4% και σκόραρε 9 πόντους ανά αγώνα. O Harden πάλι παρά τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε απέναντι του είχε μέσο όρο 31.8 πόντους, 7.8 ασίστ, 6.8 ριμπάουντ και 1.5 κλεψίματα, ενώ σούταρε με 33.8% πίσω από την γραμμή του τριπόντου. Φυσικά στην άλλη πλευρά του παρκέ δεν είχε την ίδια επιρροή που είχε ο Καναδός.
Στο 7ο παιχνίδι της σειράς όλα αυτά ανατράπηκαν. Ο Dort έγραψε ιστορία με τις επιθετικές του επιδόσεις και ο Harden διέπρεψε αμυντικά βγάζοντας στα τελευταία δευτερόλεπτα του αγώνα την κορυφαία αμυντική ενέργεια της καριέρας του. Ο rookie των Thunder έκανε την καλύτερη εμφάνιση της έως τώρα πορείας του στο NBA σημειώνοντας 30 πόντους με 6/12 τρίποντα για να γίνει μόλις ο τρίτος rookie στην ιστορία των playoffs που πετυχαίνει 30+ πόντους στον 7ο αγώνα μιας σειράς μετά τον Tom Heinsohn, που το 1957 με τους 37 πόντους του είχε οδηγήσει τους Boston Celtics σε νίκη επί των τότε St. Louis Hawks με 125-123 ύστερα από δύο παρατάσεις και μαζί στην κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματος τους και τον Tom Meschery, ο οποίος το 1962 είχε βάλει 32 πόντους στην ήττα των τότε Philadelphia Warriors από τους Celtics με 109-107 για τους τελικούς της Ανατολής.
Οι 30 πόντοι του είναι οι περισσότεροι από παίκτη που δεν έχει επιλεγεί στο draft στην ιστορία των playoffs και ταυτόχρονα συνιστούν ρεκόρ όπως και τα έξι εύστοχα τρίποντα του για rookie των Thunder στην postseason. Επιπλέον στην ιστορία του NBA σε αυτή την ηλικία κανένας άλλος παίκτης δεν έχει σκοράρει παραπάνω από 27 πόντους σε 7ο παιχνίδι στα playoffs. Αυτή πάνω κάτω θα ήταν μια συνηθισμένη εμφάνιση για τον Harden. Σε αυτή την απρόσμενη αλλαγή ρόλων όμως ο πρώτος σκόρερ του NBA έμεινε στους 17 πόντους έχοντας 1/9 τρίποντα, αλλά μοίρασε 9 ασίστ, έκανε 2 κλεψίματα και 3 κοψίματα. Το τελευταίο ήταν αυτό που ουσιαστικά έστειλε τους Rockets στον δεύτερο γύρο.
Με το σκορ στο 103-102 υπέρ τους και τέσσερα δευτερόλεπτα να απομένουν για την λήξη ο Dort βρέθηκε να σουτάρει αμαρκάριστος για τρεις, αλλά ο Harden, που επιτηρούσε τον Steven Adams κάτω από το καλάθι, έφυγε σφαίρα στην αδύναμη πλευρά και πρόλαβε να τον κόψει κερδίζοντας την κατοχή για την ομάδα του, που τελικά επικράτησε 104-102 και προκρίθηκε με 4-3. Ο Harden ξέσπασε και πανηγύρισε για τα καλά την τάπα που έριξε στον παίκτη που του έκανε δύσκολη την ζωή σε όλη την σειρά. Μετά το παιχνίδι μάλιστα δήλωσε πως εφόσον στην επίθεση είχε τα μαύρα του τα χάλια έπρεπε με κάποιο τρόπο να κάνει την διαφορά στην άμυνα τονίζοντας επίσης πως από τη στιγμή που ο Dort βρισκόταν σε τόσο καλή βραδιά γνώριζε πως πρέπει να τον σταματήσει πάση θυσία σε αυτή τη φάση.
Την δική του κακή βραδιά επιθετικά πάντως την κάλυψαν οι συμπαίκτες του. Ο Eric Gordon που έκανε το καλύτερο του παιχνίδι στην σειρά και από εκεί που στον δεύτερο και τον τρίτο αγώνα είχε 2/20 τρίποντα πέτυχε 21 πόντους με 5/9, ο Russell Westbrook (20 πόντοι) που βρίσκει σιγά σιγά τα πατήματα του μετά τον τραυματισμό του και ο Robert Covington με μια πραγματικά γεμάτη εμφάνιση. Με 21 πόντους, 6/11 τρίποντα, 10 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα και άλλα τόσα κοψίματα παρουσίασε στατιστική που μόνο ο LeBron James με τον Draymond Green έχουν να επιδείξουν σε 7ο αγώνα στην ιστορία των playoffs και πάνω απ’ όλα έβαλε την βολή με την οποία σφραγίστηκε το τελικό σκορ και φυσικά η πρόκριση.
Ο Dort βέβαια είχε και αυτός την απαραίτητη βοήθεια, αφού ο Chris Paul με 19 πόντους, 12 ασίστ και 11 ριμπάουντ στα 35 του έγινε ο μεγαλύτερος σε ηλικία παίκτης που κάνει triple-double σε 7ο αγώνα των playoffs. Στην τελευταία περίοδο πήρε την κατάσταση στα χέρια του όπως έκανε στις τρεις νίκες της ομάδας του και σημείωσε 10 πόντους, όμως το διαστροφικό σενάριο αυτής της αναμέτρησης ήθελε πρωταγωνιστές τον συμπαίκτη του και τον Harden σε κόντρα ρόλους.
Αφήστε μια απάντηση