Στην σειρά με τους Atlanta Hawks ο Ben Simmons εκτέθηκε ανεπανόρθωτα και μετά τον τρόπο με τον οποίο αποκλείστηκαν (4-3) οι Philadelphia 76ers αμφισβητείται έντονα το εάν γνωρίζει πως παίζεται το παιχνίδι που λέγεται μπάσκετ.
Στην 4η του σεζόν στο NBA (5η αν υπολογίσουμε την πρώτη κατά την οποία δεν έπαιξε καθόλου λόγω τραυματισμού) ο 24χρονος Αυστραλός δεν έχει την παραμικρή σχέση με τον παίκτη που πίστευαν όλοι ότι θα γίνει όταν οι Sixers τον επέλεξαν στο νούμερο ένα στο draft του 2016. Ούτε καν με αυτόν που αναδείχτηκε rookie της χρονιάς το 2018. Από τότε ο Simmons δεν έχει βελτιωθεί καθόλου και παρουσιάζεται όλο και χειρότερος σε σημείο που απέναντι στους Hawks η ομάδα του ήταν να σαν να παίζει με έναν παίκτη λιγότερο στην επίθεση. Το χειρότερο όλων όμως είναι πως δεν μοιάζει να τον ενδιαφέρει.
Ο Simmons είχε καταφθάσει στο NBA με τις προδιαγραφές να γίνει σαν τον LeBron James και τον Magic Johnson. Ένας point guard με ύψος 2.11 μέτρα που μπορεί να κάνει τα πάντα στο παρκέ και η αλήθεια είναι πως αυτό ήταν κάτι που φάνηκε όταν πρωτοέπαιξε πραγματοποιώντας εμφανίσεις που έδειχναν ξεκάθαρα πως κινείται προς αυτή την κατεύθυνση. Στην πορεία όμως κατέστησε τον εαυτό του ακίνδυνο επιθετικά αρνούμενος πεισματικά να προσθέσει όχι απλά το τρίποντο στο ρεπερτόριο του αλλά γενικότερα το σουτ, αρκέστηκε μόνο στο να πασάρει τομέας στον οποίο φέτος υστέρησε σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια και αυτοπλασαρίστηκε ως αμυντικός εξολοθρευτής. Μαντέψτε, στην σειρά με τους Hawks δεν ήταν τίποτα από όλα αυτά.
Όσο οι Sixers κέρδιζαν και ειδικά από την στιγμή που τερμάτισαν πρώτοι στην Ανατολή δεν ενοχλούσε κανέναν το γεγονός πως ο Simmons είχε μέσο όρο 14.3 πόντους, 7.2 ριμπάουντ και 6.9 ασίστ ή τουλάχιστον δεν ήταν η ώρα να ασχοληθεί κάποιος με το γεγονός πως τα νούμερα του δεν ήταν αντάξια των προσδοκιών που υπήρχαν ελέω των ικανοτήτων του. Πολλοί απόρησαν πως ήταν All-Star για 3η συνεχόμενη χρονιά, αλλά στην Philadelphia έλεγαν πως κάνει τεράστια διαφορά στην άμυνα (σ.σ. ήταν υποψήφιος για το βραβείο του καλύτερου αμυντικού) και πίστευαν πως αν στα playoffs ανεβάσει λίγο την απόδοση του θα είναι ό,τι πρέπει για τον τρόπο παιχνιδιού τους.
Το είδαν να γίνεται στον πρώτο γύρο στο 4-1 επί των Washington Wizards όταν έφτασε πολύ κοντά στο να ολοκληρώσει την σειρά με μέσο όρο triple-double (14.8 πόντοι, 10.2 ριμπάουντ, 9.8 ασίστ). Στον δεύτερο πάλι ο Simmons ήταν εξαφανισμένος. Απέναντι στην Atlanta είχε 9.9 πόντους, 6.3 ριμπάουντ και 8.6 ασίστ ανά αγώνα, ενώ στα εφτά παιχνίδια της σειράς πήρε όλες κι όλες τρεις επιθετικές προσπάθειες στην 4η περίοδο. Είχε 2/2 σουτ στο τέταρτο δωδεκάλεπτο της πρώτης αναμέτρησης και 1/1 σε αυτό της 3ης. Στους υπόλοιπους πέντε αγώνες δεν επιχείρησε ούτε ένα στην 4η περίοδο και όσες φορές και να το γράψεις ή να τον διαβάσεις δεν το χωράει το μυαλό σου πως έγινε κάτι τέτοιο από έναν παίκτη που έχει συμβόλαιο 180 εκατομμυρίων δολαρίων.
Δεν μπορούσε να σκοράρει ούτε καν από την γραμμή των βολών. Ο Simmons είχε 4/14 βολές στο 5ο παιχνίδι όταν οι Sixers ηττήθηκαν 109-106 στην έδρα τους παρότι είχαν διαφορά 26 πόντων στην δεύτερη περίοδο, αφού σε ολόκληρο το δεύτερο ημίχρονο μόνο δύο παίκτες τους κατάφεραν να βάλουν καλάθι. Το ίδιο πάνω κάτω είχε συμβεί και στο 4ο όταν απώλεσαν προβάδισμα 18 πόντων και έχασαν 103-100 με την βασική τους πεντάδα να έχει μόνο ένα εύστοχο σουτ στο 4ο δωδεκάλεπτο. Όσο για τον Αυστραλό είχε περισσότερες άστοχες βολές (48) από την πιο άστοχη ομάδα των playoffs που είναι οι Phoenix Suns οι παίκτες των οποίων δεν έχουν βρει τον στόχο από την γραμμή του φάουλ 29 φορές. Με αυτά και με αυτά λοιπόν έγραψε ιστορία, καθώς το 34.2% που είχε στις βολές αποτελεί το χειρότερο ποσοστό όλων των εποχών στα playoffs.
Αποκορύφωμα της εικόνας που παρουσίασε ήταν μια φάση τρεισήμισι λεπτά πριν από τη λήξη του 7ου αγώνα. Με τους Hawks μπροστά 88-86 ο Simmons βρέθηκε μόνος του κάτω από το καλάθι και βλέποντας τον κατά 26 εκατοστά κοντότερο του, Trae Young, να έρχεται για βοήθεια αντί να καρφώσει προτίμησε να πασάρει. Κάπου εκεί ξεχείλισε το ποτήρι. Όποιος έβλεπε το παιχνίδι μοιραία αναρωτήθηκε εάν ο Simmons ξέρει πως παίζεται το μπάσκετ γιατί αυτά που έκανε δεν έβγαζαν νόημα. Μετά τον τραγικό ή τραγελαφικό (εξαρτάται πως το βλέπει κανείς) αποκλεισμό των Sixers με σκορ 103-96 ο Doc Rivers ρωτήθηκε εάν ο Αυστραλός μπορεί να εξακολουθήσει να είναι βασικός point guard σε ομάδα που διεκδικεί το πρωτάθλημα και να γίνει ο παίκτης που όλοι πιστεύουν και σαστισμένος όπως ήταν αποκρίθηκε πως δεν γνωρίζει την απάντηση αυτή τη στιγμή.
Τι να έλεγε κι αυτός; Αυτή ήταν η 29η ήττα του σε αγώνα που θα μπορούσε να δώσει στην ομάδα του πρόκριση στον επόμενο γύρο των playoffs και η 5η της καριέρας του εντός έδρας σε 7ο παιχνίδι μίας σειράς. Αρνητικά ρεκόρ στην ιστορία των playoffs και τα δύο για προπονητή. Στην σέντρα τον έβγαλε όμως και ο Joel Embiid λέγοντας πως το σημείο που δεν κάρφωσε για να ισοφαρίσουν οι Sixers ήταν το πιο καθοριστικό της αναμέτρησης. Την ώρα που ο συμπαίκτης του έπαιζε με κομμένο μηνίσκο και απολογούταν στο κοινό της Philadelphia ο Simmons σφύριζε αδιάφορα. Που το πάει και τι έχει σκοπό να κάνει στην καριέρα του κανείς δεν μπορεί να καταλάβει, αλλά μετά από όλα αυτά η απομάκρυνση του από την ομάδα πρέπει να θεωρείται δεδομένη.
Αφήστε μια απάντηση