Ο Anthony Edwards αποδεικνύει γιατί ήταν πρώτος στο draft (vids)

Η επιλογή του Anthony Edwards στο νούμερο ένα στο draft του 2020 ήταν αυτό που οι Αμερικάνοι λένε no brainer και έτσι ακριβώς έπραξαν οι Minnesota Timberwolves. Τον πήραν χωρίς δεύτερη σκέψη και παρότι στα πρώτα του βήματα έμοιαζε να βρίσκεται εκτός τόπου και χρόνου πλέον δείχνει πως είναι ένας παίκτης που θα κυριαρχήσει τα επόμενα χρόνια στο NBA.

Όπως όλοι οι rookies έτσι και ο Ant-Man (το παρατσούκλι του Edwards) χρειάστηκε τον απαραίτητο χρόνο προσαρμογής στα νέα δεδομένα και κάτι παραπάνω, αφού σε μια ομάδα όπως οι Timberwolves δεν είναι εύκολο να βρει κανείς τον ρόλο του από την πρώτη στιγμή. Η Minnesota αποδεικνύεται μακράν η χειρότερη ομάδα του NBA από πλευράς οργάνωσης. Πολλοί παίκτες στις ίδιες θέσεις και κανένα πλάνο για την αξιοποίηση τους, οπότε ο Edwards στο ξεκίνημα της σεζόν βρέθηκε να έχει μπροστά του τον Malik Beasley και τον D’Angelo Russell σε αυτήν του shooting guard. Με τον πρώτο να διανύει την κορυφαία σεζόν της καριέρας του και τον δεύτερο να μετακινείται στο «2», ώστε να υπάρχει αρκετός χρόνος συμμετοχής και για τον Ricky Rubio που αγωνίζεται μόνο ως point guard, ο 19χρονος guard μοιραία ερχόταν μονίμως από τον πάγκο.

Το αποτέλεσμα ήταν στις πρώτες 14 εμφανίσεις του να έχει μέσο όρο 11.6 πόντους σουτάροντας με 27% στα τρίποντα στα 24.9 λεπτά που βρισκόταν ανά αγώνα στο παρκέ. Με τους Timberwolves να γνωρίζουν την μία συντριβή πίσω από την άλλη και τον Edwards να δείχνει υπό αυτές τις συνθήκες ένα μικρό αλλά πολλά υποσχόμενο δείγμα του πλούσιου ταλέντου του ήταν απορίας άξιο γιατί δεν επιχειρούσαν να τον αξιοποιήσουν περισσότερο. Όλα όμως άρχισαν να αλλάζουν όταν ο τραυματισμός του Russell, που θα χάσει το υπόλοιπο της σεζόν, του άνοιξε την πόρτα της βασικής πεντάδας. Στα επόμενα 15 παιχνίδια βελτιώθηκε αισθητά και η τιμωρία αποκλεισμού 12 αγώνων που επέβαλε το NBA στον Beasley, επειδή έχει εξωαγωνιστικά προβλήματα με τον νόμο, τον έκανε την νούμερο ένα επιθετική επιλογή της ομάδας του από την περιφέρεια κάτι που απογείωσε την απόδοση του.

Στους εννιά τελευταίους αγώνες ο Edwards παίζει 35.3 λεπτά έχει μέσο όρο 26.4 πόντους, σουτάρει με 43.1% (32.1% στα τρίποντα) και η Minnesota παρόλο που έχει το χειρότερο ρεκόρ (10-31) στο NBA κερδίζει πλέον πιο συχνά. Μάλιστα οι πιο πρόσφατες νίκες της έχουν έρθει απέναντι σε δύο από τις καλύτερες ομάδες της Δύσης. Αφού στις 11 Μαρτίου συνέτριψε 135-105 τους New Orleans Pelicans με 27 πόντους και 3 κλεψίματα από τα δικά του χέρια τρεις μέρες αργότερα επικράτησε των Portland Trail Blazers με 114-112 και την Πέμπτη (18/3) των Phoenix Suns με 123-119. Σε αυτά τα παιχνίδια ο Edwards πραγματοποίησε τις καλύτερες του εμφανίσεις έως τώρα αποδεικνύοντας πως οι περγαμηνές που τον συνόδευαν από την μοναδική χρονιά που πέρασε στο NCAA αληθεύουν απόλυτα.

Φόρτωσε το καλάθι των Blazers με 34 πόντους (6/14 τρίποντα) τους 23 εκ των οποίων πέτυχε στο δεύτερο ημίχρονο έχοντας 5/10 τρίποντα. Με το σκορ στο 91-82 υπέρ της ομάδας του κατά τα μέσα της 4ης περιόδου ανέλαβε δράση και φρόντισε να την οδηγήσει εκ του αφαλούς στη νίκη. Ξεκίνησε με δύο συνεχόμενα τρίποντα και κατέληξε να βάλει τους 13 από τους επόμενους 15 πόντους της χαλώντας συνεχώς τα σχέδια του Portland για αντεπίθεση και ανατροπή. Αμέσως μετά έσπευσε να προειδοποιήσει τους επόμενους αντιπάλους των Timberwolves πως όλα αυτά δεν προέκυψαν τυχαία: «Άσχετα από το αν παίζω καλά ή όχι όταν είναι η ώρα για ορισμένα καθοριστικά καλάθια θέλω τη μπάλα ό,τι και να γίνει. Αυτή είναι η δουλειά μου και γι’ αυτό στο τέταρτο δωδεκάλεπτο ζητούσα συνεχώς από τους συμπαίκτες μου να μου την δώσουν και να κάνουν στην άκρη».

Οι Suns μάλλον δεν έδωσαν σημασία στα λεγόμενα του. Αν και τους ταλαιπώρησε πολύ σκοράροντας 22 πόντους με 4/9 τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο είχαν συνεχώς τον έλεγχο του παιχνιδιού και κρατούσαν σταθερά την διαφορά κοντά σε διψήφιο νούμερο. Η Minnesota όμως έχοντας σε πολύ μεγάλη βραδιά και τον Karl-Anthony Towns (41 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 8 ασίστ) δεν τα παρατούσε και στα μέσα της 4ης περιόδου μείωσε 104-101. Το τρίποντο του Chris Paul θα μπορούσε να της κόψει κάθε όρεξη για comeback, αλλά εφόσον ο Edwards βρισκόταν στο παρκέ ήταν η ώρα να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Έβαλε δύο φορές καλάθι και φάουλ και ξάφνου οι Timberwolves πέρασαν μπροστά 110-109. Το Phoenix δεν ήταν σε θέση να τον κάνει καλά με τίποτα και τον είδε να σκοράρει ξανά για το 115-113. Οκτώ δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη ευστόχησε σε μία βολή για να κάνει το 121-118 και τελικά ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 42 πόντους και ας είχε 0/4 τρίποντα στο δεύτερο μέρος.

Έτσι έγινε ο τρίτος νεαρότερος παίκτης στην ιστορία του NBA που ξεπερνάει τους 40 πόντους σε ένα παιχνίδι μετά τον LeBron James (41) το 2004 και τον Kevin Durant (42 στον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου) το 2008 όταν ήταν και αυτοί rookies. Με τους 29 πόντους που είχε σκοράρει ενδιάμεσα στην ήττα από τους Los Angeles Lakers με 137-121 έφτασε τους 105 στους τελευταίους τρεις αγώνες και αποτελεί τον πρώτο παίκτη κάτω των 20 ετών με παραπάνω από 100 πόντους σε τρεις συνεχόμενες αναμετρήσεις. Ταυτόχρονα έσπασε και το ρεκόρ πόντων για rookie των Timberwolves το οποίο ανήκε στον Zach LaVine που είχε σταματήσει στους 37 πόντους το 2015 και έτσι όπως το πάει δεν αποκλείεται έστω και την τελευταία στιγμή να κοντράρει τον LaMelo Ball των Charlotte Hornets για το βραβείο του rookie της χρονιάς.

Η κατακόρυφη άνοδος του Edwards οφείλεται και στην αλλαγή προπονητή. Για τον Chris Finch, που αντικατέστησε τον Ryan Saunders πριν ένα μήνα, ήταν ξεκάθαρο πως έπρεπε να του δοθεί χώρος και χρόνος για να αρχίσει να αναπτύσσει τις δυνατότητες του οπότε του έδωσε ελευθερία κινήσεων. «Είναι ατρόμητος. Αυτό ζητάς από κάθε παίκτη με τόσο σπουδαίες επιθετικές ικανότητες. Όσο περνάει ο καιρός μαθαίνει τα δεδομένα του NBA, ανακαλύπτει σε τι βαθμό μπορεί να ανταπεξέλθει, διαχειρίζεται κρίσιμες καταστάσεις και γίνεται όλο και καλύτερος. Είναι απολαυστικό να τον βλέπεις να παίζει και να εξελίσσεται. Η μελλοντική μας επιτυχία βασίζεται επάνω του», ανέφερε πρόσφατα για τον Ant-Man ο 51χρονος τεχνικός αλλά μάλλον το τι ακριβώς είναι ο Edwards το έχει θέσει καλύτερα από τον καθένα ο Michael Jordan.

Στην συνάντηση που είχαν όταν δοκιμάστηκε από τους Hornets πριν από το draft ο Air του έδωσε μερικές συμβουλές και του είπε: «Είσαι πιο δυνατός από ό,τι ήμουν εγώ, πιο αθλητικός και πιο μεγαλόσωμος. Χρησιμοποίησε περισσότερο όλα αυτά και θα είσαι ασταμάτητος. Δεν θα μπορεί να σε μαρκάρει κανένας». Ο Jordan δεν είχε άδικο και είναι λογικό να βλέπει κάτι από τον εαυτό του στον Edwards. Απλά φανταστείτε τον στο NBA του 1985 αντί του τότε rookie MJ.