Οι Cincinnati Bengals θέλουν το Super Bowl εδώ και τώρα (vids)

Όταν οι καλύτεροι παίκτες μιας ομάδας έχουν προέλθει από τα δύο τελευταία draft και είναι εξαιρετικά ταλαντούχοι το μέλλον της φαντάζει λαμπρό, αλλά για να γίνει χρειάζεται χρόνο. Στην περίπτωση των Cincinnati Bengals όμως τα πράγματα εξελίχτηκαν πολύ πιο γρήγορα από το αναμενόμενο και εφόσον πήραν την πρόκριση για το 56ο Super Bowl επιθυμούν να γίνουν πρωταθλητές του NFL πριν καν βγουν από το αυγό τους.

Οι Joe Burrow (νούμερο ένα στο draft του 2020), Ja’Marr Chase (νούμερο πέντε στο draft του 2021) και Evan McPherson (νούμερο 149 στο draft του 2021) με το που πάτησαν το πόδι τους στα γήπεδα του NFL άλλαξαν τη μοίρα μιας ομάδας που είχε να κερδίσει αγώνα των playoffs από το 1990 και απουσίαζε από αυτά την τελευταία πενταετία. Μετά το προ 31 ετών 41-14 επί των Houston Oilers (σ.σ. οι σημερινοί Tennessee Titans) οι Bengals έμειναν εκτός playoffs για 14 συνεχόμενα χρόνια, στις εφτά συμμετοχές τους από το 2005 έως το 2015 γνώρισαν ισάριθμους αποκλεισμούς στον πρώτο γύρο και το 2019 με δύο νίκες και 14 ήττες στην κανονική περίοδο ισοφάρισαν το χειρότερο ρεκόρ της ιστορίας τους (είχαν 2-14 και το 2002).

Αυτή η κάκιστη σεζόν τους έδωσε την δυνατότητα να διαλέξουν πρώτοι στο draft και να πάρουν τον Burrow που μόλις είχε οδηγήσει το LSU (Louisiana State University) στην κατάκτηση του Κολεγιακού Πρωταθλήματος έχοντας αναδειχτεί μάλιστα και παίκτης της χρονιάς. Ο 25χρονος πλέον quarterback έμεινε για πέντε σεζόν στο NCAA (National Collegiate Athletic Association), καθώς στις τρεις πρώτες ήταν αναπληρωματικός στο Ohio State και αναγκάστηκε να ζητήσει μεταγραφή. Στη νέα του ομάδα όμως μεταμορφώθηκε σε έναν τελείως διαφορετικό παίκτη και έκανε πράγματα και θαύματα.

Το LSU το 2019 πήρε τον τίτλο αήττητο με τον Burrow να κάνει ρεκόρ στην ιστορία του κολεγιακού φούτμπολ δημιουργώντας με τις πάσες του 60 touchdown (σ.σ. το κατέρριψε φέτος ο Bailey Zappe του Western Kentucky φτάνοντας τις 62) και να συγκεντρώνει τις περισσότερες ψήφους που έχουν δοθεί ποτέ στην ψηφοφορία για τον κορυφαίο παίκτη της σεζόν αφήνοντας 1.800 πίσω του τον Jalen Hurts του University of Oklahoma αριθμός που συνιστά την μεγαλύτερη διαφορά που έχει υπάρξει ποτέ ανάμεσα στον πρώτο και τον δεύτερο. Με άλλα λόγια κυριάρχησε σε τέτοιο βαθμό που η συγκεκριμένη θεωρείται η καλύτερη χρονιά που έχει κάνει ποτέ quarterback στην ιστορία του NCAA.

Δυστυχώς μετά τις πρώτες 10 εμφανίσεις του στο NFL υπέστη ρήξη χιαστού και η πρώτη του σεζόν με τους Bengals ολοκληρώθηκε άδοξα. Το 4-11 με το οποίο τελείωσαν την περασμένη αγωνιστική περίοδο τους έδωσε το νούμερο πέντε στο draft και εφόσον το alter ego του Burrow από το κολέγιο ήταν διαθέσιμο δεν το σκέφτηκαν καθόλου. Επέλεξαν τον Chase ο οποίος ήταν ο δεύτερος καλύτερος παίκτης του LSU στο πρωτάθλημα του 2019 και αυτός τον οποίο έβρισκε με κλειστά τα μάτια ο quarterback τους. Ο 21χρονος wide receiver ήταν αυτός που υποδεχόταν τις περισσότερες πάσες του Burrow με αποτέλεσμα να κάνει τα πιο πολλά recieving touchdown (20) στο NCAA εκείνη την χρονιά και να αναδειχτεί κορυφαίος της σεζόν στην θέση του.

Η συνεργασία τους στο NFL απέφερε στους Bengals 10 νίκες σε 17 παιχνίδια και την πρώτη τους παρουσία στα playoffs μετά το 2015. Οι 34 πάσες του Burrow που κατέληξαν σε touchdown είναι οι περισσότερες από παίκτη της ομάδας του Cincinnati σε μία σεζόν, ενώ ο Chase ήταν τρίτος σε recieving touchdowns στο πρωτάθλημα με 13. Αυτοί βέβαια δεν ήταν οι μόνοι τρόποι που σκόραραν οι Bengals, αφού με τον McPherson στην σύνθεση τους δεν έχαναν field goal (σ.σ. κάτι παρόμοιο με το γκολ από απευθείας εκτέλεση φάουλ στο ποδόσφαιρο που δίνει τρεις πόντους). Ο 22χρονος kicker ήταν ο μόνος παίκτης στην θέση του που επελέγη στο τελευταίο draft καθότι σπεσιαλίστας στις εκτελέσεις (ειδικά από πολύ μακρινή απόσταση) και η ομάδα του τον έχει αξιοποιήσει στο έπακρο.

Στο NCAA με το University of Florida ο McPherson εκτέλεσε εύστοχα τα 51 από τα 60 field goal που ανέλαβε να κτυπήσει και είχε 5/8 πίσω από τις 50 γιάρδες (45.7 μέτρα) ή αν προτιμάτε πίσω από το κέντρο του γηπέδου το οποίο έχει μήκος 100 γιάρδες. Κατά την προετοιμασία των Bengals μάλιστα σκόραρε από τις 57 γιάρδες (52.1 μέτρα) απόσταση την οποία ξεπέρασε μέσα στη σεζόν. Στην κανονική περίοδο είχε 28/33 field goal εκ των οποίων 9/11 πίσω από τις 50 γιάρδες, εκτέλεσε εύστοχα από τις 58 (53 μέτρα) για να πετύχει το μακρινότερο field goal στην ιστορία της ομάδας του και με τρία field goal πίσω από τις 50 γιάρδες στο 32-13 επί των Las Vegas Raiders ισοφάρισε το ρεκόρ του NFL για τα περισσότερα εύστοχα κτυπήματα από τέτοια απόσταση σε ένα παιχνίδι.

Στα playoffs πάλι έχει εξελιχτεί σε ήρωα για τους Bengals. Στο 26-19 επί των Raiders στον πρώτο γύρο οι 14 πόντοι τους προήλθαν από δύο πάσες του Burrow που κατέληξαν σε touchdown και οι υπόλοιποι 12 από τα 4/4 field goal που είχε ο McPherson. Στην επόμενη φάση είχε πάλι 4/4 όντας ο πρώτος kicker στην ιστορία του NFL που πετυχαίνει κάτι τέτοιο. Τα δύο πρώτα έβαλαν μπροστά το Cincinnati με 6-0 απέναντι στους Tennessee Titans που ήταν το φαβορί, το τρίτο από τις 54 γιάρδες τους έδωσε προβάδισμα 9-6 και το τέταρτο από τις 52 την πρόκριση με 19-16 ακριβώς με τη λήξη της αναμέτρησης.

Την υπογραφή του έφερε και το «εισιτήριο» για το Super Bowl. Στον τελικό της AFC (η American Football Conference είναι η περιφέρεια στην οποία ανήκουν οι Bengals) η ομάδα του έχανε από τους περυσινούς φιναλίστ και πρωταθλητές το 2019, Kansas City Chiefs, 21-3 αλλά τελικά κατάφερε να κερδίσει στην παράταση 27-24. Ο McPherson είχε πετύχει τους μοναδικούς της πόντους έως τότε με τον γνωστό τρόπο και στο 21-0 που ακολούθησε εκτέλεσε εύστοχα άλλα δύο field goal. Με ένα touchdown από πάσα του Burrow, δικό του field goal και το touchdown του Chase με δημιουργό τον Burrow το παιχνίδι ήρθε αρχικά στα ίσα (21-21) και στην συνέχεια με νέα εύστοχη δική του εκτέλεση από τις 52 γιάρδες (τα 12 συνολικά σε κανονική περίοδο και playoffs field goal με τα οποία έχει σκοράρει πίσω από τις 50 γιάρδες είναι τα περισσότερα στην ιστορία του NFL σε μία σεζόν) οι Bengals πέρασαν μπροστά 24-21.

Οι Chiefs ισοφάρισαν την τελευταία στιγμή και στην παράταση ο McPherson έκανε εκ νέου 4/4 (τα 12/12 field goal που έχει είναι τα περισσότερα στην ιστορία των playoffs του NFL χωρίς ούτε μια άστοχη προσπάθεια). Εκτέλεσε εύστοχα άλλο ένα field goal (το 5ο νικητήριο μέσα στη σεζόν) και έστειλε το Cincinnati (ισοφάρισε την μεγαλύτερη ανατροπή που έχει γίνει ποτέ σε τελικό περιφέρειας) στο Super Bowl για πρώτη φορά μετά το 1988. Αυτή ήταν η δεύτερη φετινή νίκη των Bengals επί του Kansas City, αφού στην μεταξύ τους αναμέτρηση για την κανονική περίοδο είχαν επικρατήσει 34-31 ανατρέποντας το αρχικό 14-0 χάρη σε τρία touchdown του Chase (για τους πιο μυημένους είναι ο rookie με τις περισσότερες receiving yards στην ιστορία των playoffs) από ισάριθμες τέτοιες πάσες του Burrow που έδωσε συνολικά τέσσερις και δύο εύστοχα field goal του McPherson που έβαλε το νικητήριο στο μηδέν.

Δύο rookies και ένας παίκτης στην πρώτη του ολοκληρωμένη χρονιά λοιπόν έκαναν διεκδικήτρια του τίτλου την ομάδα που είχε να πετύχει νίκη στα playoffs τα πιο πολλά χρόνια όχι μόνο στο NFL αλλά σε όλα τα επαγγελματικά αμερικανικά πρωταθλήματα (NBA, MLB, NHL). Οι Bengals το 1990 είχαν αποκλειστεί στον δεύτερο γύρο 20-10 από τους Raiders και οι μόνες άλλες χρονιές που έχουν κερδίσει έστω έναν αγώνα στα playoffs είναι οι τρεις που έφτασαν μέχρι το Super Bowl. Το 1981 όταν άφησαν έξω Buffalo Bills (28-21) και San Diego Chargers (27-7), οι οποίοι πλέον εδρεύουν στο Los Angeles, προτού ηττηθούν στον τελικό 26-21 από τους San Francisco 49ers, το ’88 που απέκλεισαν Seattle Seahawks (21-13) και Bills (21-10) για να χάσουν (20-16) εκ νέου τον τίτλο από τους 49ers και βέβαια φέτος.

Η ομάδα του San Francisco θα μπορούσε να είναι ξανά ο αντίπαλος τους αλλά αποκλείστηκε (20-17) στον τελικό της NFC (National Football Conference) από τους Los Angeles Rams που θα είναι οι οικοδεσπότες του Super Bowl (θα φιλοξενηθεί στο γήπεδο τους στις 13 Φεβρουαρίου) στο οποίο για πρώτη φορά δεν θα υπάρχει ομάδα που να βρισκόταν στο νούμερο ένα ή στο νούμερο δύο της κατάταξης στην περιφέρεια της. Οι Bengals ξεκίνησαν από το τέσσερα (όπως και οι Rams που στον δεύτερο γύρο των playoffs πήραν το «σκαλπ» των περυσινών πρωταθλητών Tampa Bay Buccaneers), χρειάστηκε να κερδίσουν το ένα (Titans) και το δύο (Chiefs) της AFC και όπως είπε ο προπονητής τους Zac Taylor (μετράει τρία χρόνια στον πάγκο του Cincinnati που είναι η πρώτη του δουλειά ως προπονητής στο NFL και το 2018 όταν οι Rams είχαν χάσει το Super Bowl από τους New England Patriots ανήκε στο τεχνικό επιτελείο τους) οι εκπλήξεις δεν έχουν τελειώσει ακόμα.